Она не могла танцевать с ним, но и не могла отказать ему.

Так что же делать?

Молли храбро вложила свою руку в его ладонь и улыбнулась, продемонстрировав окружающим, что уже давно не нуждается в исправлении прикуса.

— С удовольствием.

Широкая теплая ладонь легла на ее обнаженную спину. Наверное, глупо было надевать такое открытое платье. Молли рассчитывала, что этот фасон заставит кое-кого поволноваться, но в итоге от прикосновений Деса волновалось ее собственное сердце.

Молли сбилась и наступила на ногу Деса.

— Извини, — буркнула она.

— Не волнуйся, я тебя держу. Просто расслабься.

Легко сказать! Дес кружил Молли по залу в толпе знакомых лиц. Девицы, которые задирали ее в школе, сегодня улыбались и говорили, что она потрясающе выглядит.

Дес почувствовал, что кто-то тронул его за плечо. Увидев Макса Вебера, он остановился, автоматическим движением прижав Молли к себе.

— Дружище, — улыбнулся Макс, — да у тебя самая хорошенькая девушка в зале!

— Да, мне повезло, — ответил Дес.

— Мне тоже повезло, — улыбнулась Молли.

— Я с трудом узнал тебя, — сказал ей Макс.

— Это хорошо? — ответила она.

— Определенно. Я помню тебя толстой веснушчатой девчонкой со странной прической. А теперь эта девчонка стала по-настоящему горячей штучкой.

— И эта девчонка помолвлена, не забывай, — полусерьезно, полушутя вставил Дес.

— Спасибо, что напомнил, — с сожалением протянул Макс Вебер. — Послушай, — вдруг обратился он к Молли, — ведь твой отец — Картер Ричмонд из «Ричмонд хоумз»?

— Совершенно верно, — внезапно почувствовав раздражение, ответил за нее Дес.

— А у Деса строительный бизнес, доставшийся по наследству! — воскликнул Макс. — Воистину, браки заключаются на небесах!

— Да, Молли и есть ангел, — согласился Дес.

— Кроме шуток. Если бы я знал, что ты станешь такой, я бы начал ухлестывать за тобой еще в школе, — усмехнулся Макс, восхищенно глядя на Молли. — Ты не возражаешь, Дес, если я разобью вашу пару на этот танец?

— Вообще-то, возражаю. Я ужасно ревнивый тип. Ты уж извини, приятель.

Дес снова прижал Молли к себе и закружил ее в танце. Девушка ощутила, как в душе у нее поднимается приятное чувство. Неужели Дес действительно ревновал? Даже если и так, у него не было оснований — Макс Вебер никогда не нравился ей. Никто не мог сравниться с Десом, он всегда был для нее самым желанным.

Боже, как глупо…

Конечно же, он не ревновал, а всего лишь притворялся. Если она хоть на секунду забудет об этом, он снова разобьет ей сердце. И на этот раз Молли некого будет винить, кроме самой себя.

Нужно взять себя в руки и с честью играть отведенную ей роль.

Дес увлек Молли на балкон. Мягкий приглушенный свет создавал там романтичную обстановку, которая пришлась ему по душе. Он хотел насладиться обществом Молли, душная теснота большого зала для приемов угнетала его.

Ему не понравилась идея Макса Вебера: видеть Молли в объятиях другого мужчины, пусть даже на один танец, было бы для него невыносимым. Макс подошел к его невесте, помолвленной женщине, между прочим! Дес сам удивился всплеску своей ревности. К тому же ему претило предположение Вебера, что их будущий брак основан на расчете. Да и вообще, единственное, с чем он был согласен, — это то, что Молли была самой красивой девушкой в зале.

Но как только они оказались одни, Молли оттолкнула его и высвободила свою руку.

— Тебе придется дать кое-какие объяснения, Дес. Стоит мне отлучиться на пару минут в туалет, как тут же выясняется, что я помолвлена! Я всего лишь хотела получить эскорт на время встречи выпускников, но уж никак не жениха и скорую свадьбу.

— Я старался как лучше, — начал оправдываться Дес.

— Ты не хочешь побеседовать на эту тему? — спросила Молли, сложив руки на груди.

Дес с трудом отвел глаза от выреза на ее платье и постарался сконцентрироваться на том, что она говорила.

— Вообще-то, я бы сам хотел кое-что прояснить. Как давно ты знала о том, что твой отец… э-э… договорился со мной?

— Как только ты уехал в колледж. Когда начался новый учебный год. Твоя тогдашняя подружка, Келли, все рассказала мне. Да и всем. Наверное, вы с ней здорово посмеялись надо мной.

— Вовсе нет.

— А как же, Дес?

— Келли ревновала.

— Ревновала? Ко мне?Придумай что-нибудь получше.

— Но это чистая правда, Молли. Я проводил с тобой все свободное время.

— Ну, за это ты был щедро вознагражден, — криво усмехнулась Молли.

— Келли все это не нравилось. Мы поругались из-за тебя. Наверное, я ляпнул что-то не то, и она обо всем догадалась.

— Только не ври. Она говорила, что ты никогда не стал бы встречаться с кем-то вроде меня, если бы тебе за это не заплатили!

— Наверное, я действительно что-то такое ей сказал, — тихо произнес Дес. — Но после этой ссоры я порвал с ней. Не хотел иметь дело с такой поверхностной собственницей.

— С такой грубой, мстительной и поверхностной собственницей, — уточнила Молли.

— Да, да, да, — он дотронулся до непослушной пряди, выбившейся из копны ее рыжих волос. — Послушай, когда я узнал тебя поближе, ты мне понравилась. Можешь мне не верить, но это действительно так. И я… я не хотел обидеть тебя.

— Об этом позаботился мой отец, — грустно сказала девушка.

— Я не буду спорить с тобой. Но это нисколько не умаляет моей вины. — Дес сунул руки в карманы брюк, потому что единственным его желанием было обнять Молли и осушить губами слезы, стоявшие в ее прекрасных зеленых глазах. — Ты должна знать, что толкнуло меня.

— Что же?

— Я говорил тебе, что мой отец был алкоголиком. Это наложило отпечаток на всю его жизнь, личную и профессиональную. Он был крайне ненадежным, и его бизнес потерпел крах. Он запятнал свою репутацию. Мы не могли оплатить счета, не говоря уж о колледже. А я так хотел получить образование, чтобы выбраться наконец из этой ямы.

Молли молчала.

— Я тогда подрабатывал в «Ричмонд хоумз» и подал заявку на стипендию для обучения в колледже от этой компании, — продолжил Дес. — Одним из этапов получения стипендии была личная беседа с президентом компании…

— Моим отцом.

— Да. Во время собеседования он понял, что эта стипендия необходима мне как воздух. Он сказал, что, если его дочь, то есть ты, Молли, обзаведется некоторыми полезными знакомствами, стипендия будет у меня в кармане. Я схватился за эту возможность.

— Но ты же играл в футбол. Хорошим игрокам оплачивают образование. А еще студентам полагается стипендия за достижения в учебе.

— Я был хорошим игроком, но не блестящим. И оценки у меня были средние. Может быть, их хватило бы для стипендии в местном колледже, но ведь я хотел убраться подальше от своего отца. Любой ценой, понимаешь? Я так боялся стать похожим на него…

Молли коснулась его плеча.

— Ох, Дес…

Он сбросил ее руку:

— Мне не нужна твоя жалость, Молли. Просто так уж сложились обстоятельства моей жизни… Понимая, что стал неудачником, отец не упускал случая напомнить мне, что и я никогда ничего не достигну.

— И ты сделал все, чтобы не повторить его судьбу.

— Да. Молли, я и не надеюсь на твое понимание, но хотя бы теперь ты знаешь правду.

Молли закусила губу.

— Может быть, ты понял его неправильно? Может, он специально говорил тебе это, чтобы ты сам захотел вырваться из такой жизни?

— Интересная теория, — покачал головой Дес. — Но вообще-то родители не должны так обращаться с детьми.

— Однако это сработало.

— Да уж. Но мне пришлось идти по головам. Я был готов на все.

Молли вздохнула:

— Я не подозревала, что все было так плохо. Ты говорил, что твой отец пил, но чтобы так…

— Увы. Но это дело давнее, — произнес Дес. — Я рассказал тебе все это лишь для того, чтобы ты когда-нибудь простила меня.

— Я прощаю тебя здесь и сейчас, — ответила Молли.

Дес почувствовал на себе тепло ее мягкой и доброй улыбки.