Теперь пришла очередь Ола хлопать по воде.

— Неужели Храм Атры всё так ловко рассчитал?

В глазах инженера промелькнула хитринка.

— Не мы! Помните начало разговора? Об искусственном и эволюционном процессе создания Системы? Вот потому я и не верю в то, что овальные объекты просто так взяли, и покинули Отту. Всё, абсолютно всё в нашей Системе, да что там, в Системе, в Космосе, в Великом Пространстве, имеет логику и целесообразность. А потому уход объектов от Отты тоже имеет свою логику. И свою цель. Нет, совсем не случайно они оставляют Отту. И не случайно на Эе произошёл эволюционный взрыв. А вот разгадать какова у всего этого причина, в том и есть наша с вами задача.

Год 2014-й, после Р. Х., Космический центр имени Линдона Джонсона, Хьюстон, штат Техас, США

Морз налил колу в стакан, залпом осушил его.

— Опять?

— Опять. — Клайв вскинул руку: промеж пальцев, как у фокусника, выскочила флэшка.

Ли упал в кресло, вытянув длинные, жилистые ноги. Аккуратно положил ноутбук на бёдра, при этом чуть развернулся к собеседнику, так, чтобы экран стал, виден обоим.

Грэнвил протянул устройство. Морз поморщился:

— Попадёшься когда-нибудь.

— Я не собираюсь продавать информацию журналистам и телевизионщикам. Этим и без меня есть кому заняться. В Центре масса желающих подработать.

Средний палец начальника смены ударил по кнопке Enter. На мониторе высветилась информация с гаджета: оцифрованный сигнал, выложенный в виде таблицы.

— Любопытно. — Ли принялся манипулировать с полученной информацией.

— Ничего любопытного. — Грэнвил с шумом втянул в себя содержимое банки. — Один в один с присланными ранее сигналами. Такое ощущение, будто к нам стучатся, а мы не слышим. Точнее, не видим. С одной стороны, полный примитивизм, а с другой — ни черта не понятно.

— Мы исходим из своей точки зрения, а они из своей. Отсюда и непонимание. — Морз совместил таблицы. Помощник оказался прав: полная идентичность. — Десять лет…. Десять лет назад мы получили сигнал с таблицей номер один. Сейчас таблица номер четыре. За десять лет никаких изменений. Клайв, тебе не кажется, что мы идём не тем путём? — Ли постучал указательным пальцем по монитору. — А что если это контакт иного рода?

— В смысле?

— Что, если это не просто послание, как мы думаем, а предупреждение? Заметь, и «Пионеры», и «Вояджеры» прислали нам зашифрованный сигнал одновременно с изменением курса. — Хозяин дома вскинул взгляд на гостя. — Понимаешь, мы исходим из того, будто ОНИ желают с нами разговаривать, общаться, а на самом деле, никто контактировать и не собирается. Нас просто предупреждают о том, что мы под контролем. И всё. Отсюда и проблемы с расшифровкой.

— В таком случае, встаёт резонный вопрос: а зачем сообщать о том, что ты кого-то контролируешь? — Веско заметил Грэнвил. — Глупо. Информирован, значит вооружён.

— Данная формулировка хороша только в том случае, если противники равны. А перед нами, судя по всему, более сильный противник, которому по барабану, вооружены мы или нет. Да и с противником ли мы имеем дело?

Вторичная манипуляция с клавиатурой, на экране вспыхнула дополнительная информация.

Текст сообщения гласил: в 2003 году в НАСА произошло событие, которому дать научное объяснение, никто, толком, так и не смог.

Суть проблемы заключалась в следующем. Запущенный в 1972 году, предшественник «Вояджера», такой же космический «беспилотник», «Пионер — 10», изучавший Юпитер и Сатурн, после успешного выполнения программы, стал первым аппаратом с Земли, который был отправлен в глубины Вселенной. Спустя тридцать лет, далеко вылетев за пределы орбиты Нептуна, практически, приблизившись к границам Солнечной системы, где, казалось бы, он не должен был испытывать ни с какой стороны силы притяжения, зонд вдруг, по непонятной причине, начал тормозить. Аномалия оказалась слабой. Замедление продвижения аппарата вперёд составило всего 0.9 нанометра в секунду в квадрате. Фактически, было незаметным. Но оно было! А вот каких-либо причин для торможения, не наблюдалось. Мало того, тормозить начал и второй зонд, «Пионер — 11», запущенный в космос год спустя. После торможения, оба зонда самостоятельно изменили траекторию полёта. Впрочем, в те дни, мало кто обратил на это внимание. Больше всего всех интересовало торможение аппаратов.

Версий по данному поводу выдвигалось множество. Наиболее правдоподобной (она и стала официальной) выглядела гипотеза о том, будто на продвижение зонда влияют электрический ток научных инструментов и тепловое излучение от генераторов, находящихся на борту обоих аппаратов. Мол, два данных фактора и создают слабую реактивную тягу, которая, в свою очередь, породила торможение. Подобное объяснение на некоторое время удовлетворило мировую общественность. Но только не специалистов в данной отрасли. Те прекрасно понимали: тепловое излучение не причём, хотя бы даже по той причине, что влиять оно стало только после того, как аппараты приблизились к границам Солнечной Системы, а до того момента никоим образом не проявляло себя во время полёта зондов.

Для них специалистами НАСА была выдвинута вторая версия, связанная с так называемой «водородной стеной». По данной гипотезе, которая бродила только в узких кругах учёного мира, предполагалось, будто между головной ударной волной и гелиопаузой существует некая субстанция, заполненная горячим водородом, «водородная стена», которая и повлияла на полёт обоих «Пионеров». Однако обе версии подверглись резкой критике (снова-таки, в узком кругу специалистов), чему имелась веская причина, которая носила название «Вояджер».

Первый и второй «Вояджеры», запущенные с Земли пять лет спустя, в 1977 году, также, после выполнения задания, были отправлены в дальний Космос, однако, подобного рода торможению, как ожидалось в Центре управления полётами, не подверглись. Конечно, конструкция «Вояджеров» более совершенна, и имеет существенные отличия от своих предшественников. К примеру, ориентация «Пионеров» в пространстве, находясь в свободном полёте, стабилизируется только за счёт собственного вращения аппарата, в то время, как курс «Вояджеров» корректируется импульсами маневровых двигателей, что действительно серьёзно влияет на корректировку курса. Однако даже подобного рода усовершенствования в конструкции аппаратов никак не смогли повлиять на то же самое тепловое излучение, а потому торможения не произошло. Впрочем, второй проблемы, с которой столкнулись «Пионеры», «Вояджерам» избежать не удалось. Оба аппарата, как и их предшественники, также «сбились» с курса.

Теперь у специалистов НАСА появилась новая головная боль: найти «убедительный» вариант ответа на столь странное поведение теперь уже зондов нового поколения. Пока такого ответа в НАСА никто не предложил. Единственно, о чём было принято решение: засекретить всю информацию о сигналах, поступивших от всех трёх зондов.

Четырёх, тут же мысленно поправил себя Морз.

— И куда наш «малыш» направил свои стопы?

Грэнвил склонился над ноутбуком. Спустя несколько секунд на экране вспыхнула и распустилась во все стороны карта звёздного неба.

— «Пионеры», как помнишь, направлялись с одной задачей: исследование Солнечной системы. Всё остальное, как Бог пошлёт. Некое подобие курса, конечно, было заложено, только в Центре прекрасно понимали: после того, как оба «Пионера» приблизятся к цели полёта, гравитация таких гигантов, как Юпитер и Сатурн может коренным образом повлиять на их дальнейший курс. Что, собственно говоря, и произошло. — Новый щелчок кнопки «мышки». — После выполнения задания…

— И после торможения. — Добавил Морз.

— Спасибо за подсказку. Итак, «десятый» сегодня летит в направлении Гончих Псов. — Ещё один удар пальцем по кнопке. — «Одиннадцатый» взял курс на созвездие Журавля, практически, в другую часть небосвода. Как я только что говорил, повлиял Юпитер. «Одиннадцатый», в отличие от «десятого», прошёл от него на расстоянии всего лишь в 40000 километров^[52]. Хотя, если учитывать полученные с зондов сигналы, не факт. А вот с «Вояджерами» картина совсем иная. Мы чётко знали, что отсылаем первый аппарат к Сириусу, второй — к созвездию Андромеды. Что имеем в результате? — Новый щелчок. Ли всем телом потянулся к монитору. — Как видишь, оба аппарата кардинально поменяли курс, и теперь, и тот, и другой, направляются в одном и том же направлении: в сторону пояса Ориона. К одной цели. Как тебе новость?