Брент чувствовал, что раздражен, и недовольное выражение его лица было весьма красноречиво. Девушка открыла дверь в маленький кабинет и включила свет. На столе лежал огромный букет желтых роз. От изумления она остановилась как вкопанная. Брент чуть не врезался в нее.

— Что?..

— Кто-то послал мне цветы, — пробормотала Шедоу, взяла карточку и подозрительно посмотрела на спутника. — Не вы ли?

— С чего вы взяли? Там есть подпись?

— Написано «От тайного поклонника».

— Но я здесь и не скрываю своих намерений, тайным меня назвать сложно, не так ли? — В его голосе слышалось едва сдерживаемое раздражение.

— Но тогда кто же?

— Я вам говорил…

— Да, помню. Что-то там про скрытые мотивы. Нужно было подумать об этом, перед тем как согласиться пойти с вами на обед.

— Как вам кажется, почему я хотел провести с вами время? — Его тон смягчился, и Брент сделал шаг к девушке. — Вы красивая. Возможно, несколько необычная, сразу начали рассказывать мне, какой я привлекательный…

— Что вижу, то и говорю. — Шедоу не стала отступать, глядя прямо ему в глаза. — Но это не значит, что я хотела тут же улечься в вашу постель. У меня, знаете ли, есть кое-какие принципы и понятия о морали.

— А вы, оказывается, крепкий орешек. — Брент положил руку на ее плечо. — Ладно, ладно, не злитесь. Извините, если я вас не так понял. Но моей вины в этом нет. Нечасто встретишь женщину, столь непринужденно высказывающую свои мысли.

Шедоу сделала шаг назад.

— Мне уже говорили, что следует обдумывать слова, прежде чем произносить их. Я пыталась, но иногда очень трудно сдерживаться, когда имеешь потребность высказаться.

Недовольство исчезло с лица Брента.

— Так я вам нравлюсь?

— Разумеется, — улыбнулась девушка.

— И вы не против дальнейшего знакомства?

— Только в том случае, если вы не собираетесь записать еще одну победу в свой донжуанский список.

— Нет, что вы! Думаю, общение с вами будет весьма интересным. Независимо от конечного результата.

Устоять против такой откровенности было невозможно.

— Благодарю вас.

— Не за что. Что ж, попробуем еще раз сходить на обед? Скажем, в среду?

Девушка понимала, что должна отказаться, но только спросила:

— А вы примете участие в конкурсе? Вы мне нужны.

По его мальчишеской улыбке она поняла всю двусмысленность последней фразы. Он ей нужен.

— Я отвечу вам в среду, хорошо?

Что же он так смотрит? Как будто целует. Шедоу почувствовала, как перехватывает дыхание. Разве можно ему отказать?

— Договорились. — Она протянула руку.

Его ладонь оказалась горячей. Он притянул Шедоу к себе. Девушка замерла, почувствовав на щеке теплое прикосновение его губ. Смелость Брента удивила ее не больше, чем собственная реакция на этот невинный поцелуй.

Не желая позволить ему завладеть ситуацией даже на миг, она сказала, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться:

— Неплохо. Но все же не идеально, до среды поработайте над этим.

Брент рассмеялся.

— Я посмотрю, что можно сделать. А пока… — Он достал из внутреннего кармана визитную карточку и протянул ей: — Если передумаете, позвоните мне на работу. Я обычно там допоздна.

Повернулся и ушел, насвистывая. Загадочный тип, подумала Шедоу, никак не могу его раскусить.

Одно ясно: с ним будет весело. А разве не в этом состоит ее бизнес? Веселье во всех его проявлениях. Давно, очень давно, мужчины не вызывали в ней подобного интереса. Видимо, и Бренту не хватало непринужденного общения. Шедоу поняла, что им обоим еще предстоит удивить друг друга.

Легкий мороз бодрил. Шедоу любила зиму, хотя выросла в солнечной Калифорнии.

Ветер мел дорожку перед магазином, играя с шарфом Шедоу и теребя ярко-красную ленту в волосах. Наверное, платье — не самый подходящий костюм, когда вешаешь новогодние гирлянды на улице, но Шедоу это обстоятельство нисколько не смущало.

Сегодня ей хотелось украсить лампочками витрину снаружи. А еще — увидеть Брента Бремвелла. В последние дни девушка думала о нем довольно часто. Он назвал ее «несколько необычной»? Что ж, ей не раз приходилось слышать такое от людей. Все думали, что она слегка «с приветом». Шедоу предпочитала рассматривать это как составляющую своего обаяния.

Еще в школьные годы она отличалась от остальных детей. Ей всегда хотелось стать взрослой и независимой, чтобы не подчиняться чьим бы то ни было правилам. Других девочек интересовали наряды, мальчики и музыка. Она же мечтала получить достаточно знаний, чтобы разобраться, отчего люди не могут стать более гибкими, открытыми для всего нового. К сожалению, чем больше Шедоу узнавала, тем больше понимала, насколько не похожа на всех и насколько жестким может быть общество по отношению к тому, кто выделяется. А еще она усвоила, что не хочет меняться.

Ветер с силой дернул за юбку и задрал ее вверх. Девушка взвизгнула, отчаянно пытаясь опустить подол, потеряла равновесие, соскользнула со стремянки и… оказалась в объятиях Брента…

Брент не мог поверить своим глазам, увидев Шедоу, балансирующую на самой верхней ступеньке какой-то расшатанной лестницы. Мало того, ветер поднял ее юбку так высоко, что ему открылся чудесный вид ее кругленькой попки, обтянутой красными колготками. Заметив, что девушка хватается за стену и вот-вот упадет, он бросился к ней.

Однако обледеневший тротуар был неподходящим полем для героизма. Подбежав, Брент поскользнулся, подбил ботинком лестницу и упал на спину, увлекая за собой Шедоу.

Ошеломленная девушка приземлилась прямо на него и повернулась, чтобы посмотреть на «спасителя».

— Вы в порядке? — выдохнула она.

— Это уже входит в привычку. — Гирлянда лампочек лежала у него на груди. Алая лента сползла Шедоу на глаз. Брент рассмеялся, хотя это было непросто. — Думаю, мне стало бы легче, если бы вы с меня слезли.

— Ой! — Девушка покраснела и тут же неловко вскочила.

Он не удержался и взглянул еще раз на ее стройные ноги. Под юбкой она была так же чертовски соблазнительна. Брент сел, потом медленно встал. На брюках сзади красовалось мокрое пятно. На макушке он нащупал шишку.

Шедоу собрала гирлянду и повесила на стремянку.

— Пойдемте ко мне в кабинет, я посмотрю, что у вас с головой.

— С головой все в порядке. Проблема с брюками. Хорошо, что не надел костюм, подумал он. В вельветовых брюках, свитере и куртке гораздо удобнее. Девушка посмотрела на пятно, поцокала языком и повела его в магазин.

Келли бросила на них взгляд, приветливо поздоровалась с Брентом и вернулась к работе. У прилавка стояли два покупателя, но они, кажется, не заметили сцены за окном.

Войдя в кабинет, Шедоу прикрыла дверь и повернулась к нему.

— Может быть, вы снимете брюки? А я попробую их подсушить.

— Скажите спасибо, что я не отвечаю какой-нибудь двусмысленностью на ваше предложение, — усмехнулся Брент.

— Спасибо.

— Брюки сами высохнут. Не беспокойтесь. Вы не ушиблись?

— Благодаря вам посадка оказалась мягкой. — Она откашлялась. — Еще раз спасибо.

— А что вы там вообще делали? Подобными вещами должен заниматься мастер.

— Я сама могу справиться, что я, беспомощная неженка? К тому же я это делала с удовольствием. По крайней мере, до той минуты, когда ветер подхватил мой подол. Полагаю, вы… ммм… заметили?

Брент даже не попытался скрыть ухмылку.

— Да.

Шедоу развязала ленту, которая теперь висела у нее на шее, провела рукой по всклокоченным кудряшкам, убирая их со лба, но они не слушались.

— Вам ведь будет неудобно есть в мокрых брюках, разве нет?

— Можно пообедать прямо здесь. Тогда никто не станет бросать на меня подозрительные взгляды.

— Даже если бы брюки были сухими, женщины все равно оглядывались бы на вас.

— Спасибо. — Эта женщина вынуждает его улыбаться слишком часто. — Давайте поедим здесь, а потом я пойду домой и переоденусь. В офис мне сегодня не нужно возвращаться. Я предусмотрительно разобрался со всеми делами, в надежде, что вы сможете пораньше уйти. Хочу побольше с вами пообщаться.