— А что?

— Ничего. — Ее губы дрогнули в усмешке. — Мне доводилось встречать состоятельных мужчин. Они полагают, что женщины сделают для них все из-за их богатства. Они высокомерны, наглы и эгоистичны.

— Может быть, — сухо ответил Брент, чувствуя, как напрягаются мышцы спины от неприятных воспоминаний. — Но большинство женщин действительно готовы на все ради денег. Для них самое привлекательное во мне — размер моего бумажника.

— А что, размерами всего остального удивить не можете?

Брент понял, что начинает сердиться.

— Шедоу…

Рассмеявшись, она подняла руки.

— Я о вашем доме, конечно! Вудбайн-Хэвен весьма фешенебельный квартал.

Брент насмешливо покачал головой.

— Как только я закончу обустраиваться, — предупредил он, — вы увидите все размеры, которыми я могу удивить.

Девушка попыталась сдержать улыбку, но ей это не удалось.

— Ладно, давайте заполнять анкету. Пожалуйста!

Театрально вздохнув, он согласился:

— Ну, если вы настаиваете.

Шедоу убрала со стола остатки обеда. Только теперь Брент заметил, что собеседница до сих пор не сняла пальто. В кабинете было тепло, но она, наверное, замерзла на улице и хотела согреться.

— Собираетесь куда-то?

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Нет.

— А почему пальто не снимаете? — Брент откинулся, ожидая очередного ошеломляющего ответа. — Почему?

— Просто… я…

— Заикаетесь? Это что-то новенькое.

Она поджала губы.

— Когда я утром одевалась, мне показалось, что все замечательно. Но теперь я думаю, что лучше не показывать никому мой наряд.

Машинально Брент посмотрел на пальто, скрывавшее неведомый туалет.

— Вы меня заинтриговали. — Он встал и подошел к ней. — Снимайте же.

Шедоу покачала головой.

— Вы решите, что я снова хочу вас соблазнить. Не обращая внимания на ее слова, Брент начал осторожно расстегивать пуговицы пальто. Она не возражала, только затаила дыхание.

— Послушайте, оно дурацкое, — бормотала девушка. — Просто одно из этих шуточных платьев, которые мы будем продавать к праздникам. Я бы его никуда, кроме магазина, не надела. Но утром у меня было праздничное настроение, и я не подумала о том, как буду выглядеть за пределами «Притяжения».

— Тсс, — остановил Брент, любуясь ее прекрасной фигурой. От одной мысли о тех удовольствиях, которые она сулит, по телу разлилось блаженство. Он понял, что хочет ее. И получит. Скоро.

Брент снял с нее пальто.

Темно-зеленое облегающее платье доходило до колен. Спереди была нарисована переливающаяся елка, отражавшая свет десятками бусинок и блесток. Брент догадался, что смутила Шедоу надпись, красовавшаяся на платье.

—  «Под моей елочкой есть кое-что для тебя», —нарочито громко прочитал он.

Поскольку под елочкой было ее тело — ветки раскинулись на груди, а основание ствола приходилось на бедра, — можно было понять ее неловкость. Тот факт, что в платье она выглядела очень соблазнительной, только усугублял положение. Брент бросил пальто на стул, с которого только что встал, и положил ей руки на плечи, слишком прямые и широкие для женщины, что только подчеркивало ее тонкую талию.

— Прошу тебя, никогда не стесняйся меня. Обещаешь?

— Да, — прошептала Шедоу.

Брент провел рукой по ее щеке, по подбородку, его пальцы утонули в ее темных шелковистых кудрях. Казалось, время замерло. Он любовался ею, наслаждаясь ее запахом, потом опустил руки и сделал шаг назад.

— Завтра поменяешь номер?

Девушка откашлялась, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.

— Пожалуй, да.

— Скорее всего, повода для беспокойства нет, но все же будь осторожна. Не ходи одна на стоянку и не забывай запирать дверь, придя домой.

— Я всегда так делаю, — резко ответила Шедоу, начиная раздражаться. — Я не беспечна.

Не беспечна, но слишком независима.

— Ладно. — Не хватало еще ее обидеть. — Давай вернемся к анкете, будь она неладна, если ты полагаешь, что это необходимо.

Девушка села за стол, взяла лист и улыбнулась:

— Имя я уже вписала. Теперь точный адрес.

Первая часть анкеты была заполнена за минуту.

— Ты не женат?

— Это имеет значение?

— Нет, в конкурсе могут участвовать все, независимо от семейного положения.

Брент усмехнулся:

— В данный момент я не женат. И никогда не был. Склонив голову набок, она спросила:

Помолвлен? Живешь с кем-то?

— В анкете есть такой вопрос?

— Нет. Но предусмотрительность не помешает.

— Я уже говорил, что совершенно одинок. Забыла?

— Это было давно, когда мы только познакомились. Я подумала, что уточнить не помешает.

— Не помолвлен. Живу один.

Кивнув, Шедоу посмотрела в листок.

— Был помолвлен когда-нибудь?

— А ведь этого тоже нет в анкете. Я угадал?

Она кивнула, как ни в чем не бывало.

— Спросила из любопытства.

Брент призадумался, решая, стоит ли отвечать. Пожалуй, следует объяснить ей, как он относится к женитьбе.

— Да, был. Несколько месяцев назад помолвке пришел конец, но мне и этого оказалось вполне достаточно.

— Извини. Не хотела воскрешать дурные воспоминания.

— Не извиняйся. Она мечтала выйти за меня только ради моих денег, потом заявила, что не хочет иметь детей, потому что они помешают ей получать радость от жизни. Я люблю детей и только ради них хотел жениться, ну и разорвал помолвку. — Брент усмехнулся. — Сейчас она досаждает мне своим присутствием при любой возможности. Не понимает, что я был бы ей плохим мужем, а она мне — плохой женой. Я знаю, какими качествами должна обладать моя будущая жена.

— И какими же?

По мере того, как он говорил, Шедоу все больше вникала в его слова. Неожиданно Брент протянул руку и погладил ее по щеке.

— Во-первых, она не должна быть деловой и слишком независимой, хотя я и не люблю покорных женщин.

Девушка понимающе улыбнулась.

— Твои требования не очень высокие, таких женщин полно. Я тоже мечтаю о детях, хотя уже была один раз замужем. Мне тогда было всего семнадцать лет. Мне хотелось, чтобы для любимого человека я была на первом месте. Сейчас же, оглядываясь назад, я понимаю, что хотела только секса, а с моим воспитанием секс без замужества был немыслим.

— И что случилось? — искренне заинтересовался Брент, хотя участие ему было совершенно не свойственно. Ему никогда не хотелось знать, как протекала жизнь женщины до встречи с ним.

— Мы были молоды и глупы. — Она положила бумаги на стол, помолчала, потом решительно начала: — Он бил меня. В первый раз, когда это произошло, я никому не сказала. Ужасно не хотелось признавать, что все вокруг были правы, говоря мне, что нельзя выходить за него замуж. После второго раза я ушла. Но потом позволила ему убедить меня в том, что необходимо попытаться сохранить семью. Вот это было большой ошибкой.

Брент посмотрел на Шедоу, ощущая, как внутри поднимается волна негодования. Да как этот мерзавец посмел ударить ее? Неважно, что с тех пор прошло много времени и они едва знакомы. Если бы она показала ему негодяя сегодня, вот прямо сейчас, он бы проучил его как следует.

— И что было потом?

— Когда он ударил меня в третий раз, я решила, что пора уравнять счет. Дождалась, пока он отвернется, и огрела его бейсбольной битой.

— Молодец! — восхитился изумленный Брент.

— Я сломала ему два ребра, — пожала плечами девушка. — И больше он не просил меня вернуться.

Несмотря на бурлившие внутри ярость и возмущение, он заставил себя улыбнуться. Поразительно, как ей удается не падать духом в любой ситуации?

— С тех пор прошло много времени… У тебя не возникало желания еще раз попробовать?

— Спустя семь лет после первого замужества я чуть снова не затянула этот узел на своей шее, но за два дня до свадьбы узнала, что мой жених весь в долгах, которые надеется покрыть моими деньгами — мне досталось от бабушки кое-какое наследство. Когда я ушла, он был вне себя от ярости. Я же была счастлива, что так легко отделалась, тем более что сумма, которую оставила бабушка, позволила мне стать материально независимой. — Шедоу постучала карандашом по столу. — Дела давно минувших дней. Теперь я все больше утверждаюсь в мысли, что хотела бы иметь детей. Хорошо, что в наши дни не нужно связывать себя узами официального брака, чтобы стать родителем. Одна моя подруга, Энни, говорит, что у меня очередной приступ «семилетнего кризиса». Все мои попытки устроить личную жизнь происходят раз в семь лет. — Девушка улыбнулась. — Но она ошибается: замуж я не собираюсь. Просто серьезно рассматриваю возможность родить ребенка. Вероятно, мои биологические часы неумолимо отсчитывают время.