Копы засмеялись; мы, хорошо знавшие анекдот, тем не менее, к ним присоединились.

– Посмеялись, а теперь поплачьте, – прервала смех "трешка" металлическим голосом. – Нашей Вселенной осталось существовать считанные месяцы, а может быть и дни. Пока я предполагаю ее летальный исход с вероятностью 55,8%, но интуиция мне подсказывает, что эта цифра гораздо выше.

– Интересные шляпки носила буржуазия... – нахмурился один из "баламутов". – А нельзя точнее установить, когда случится этот ваш Конец света? Хотелось бы загодя составить завещание...

– Ну, я не стал бы называть назревающее событие Концом света... Извиняюсь за высокопарность, но оптимистичнее было бы назвать его Началом Иного. Я имею смелость предполагать, что будущая Вселенная будет где-то четвертым или около того по счету вариантом...

– Вариантом!!? – раздалось сразу несколько голосов, и три из них были моими.

– Да... Генеральный пробует... И, видимо, первые варианты Вселенной его не устроили. И он решил начать заново. А каверны – это... это... Как бы вам объяснить... Понимаете, в этих кавернах наша бедная Вселенная выворачивается наизнанку. Знаете, в старину перелицовывали брюки... Так и наша Вселенная перелицовываться. Причем, интересно, что перелицовывается не только материя, но и время. Так что не удивляйтесь, если заметите, что оно ведет себя как-то не так.

– А что инициирует этот процесс? – спросил я только лишь затем, чтобы скрыть свою обескураженность.

– Этого я пока не знаю.

– Пока? – спросил Баламут только лишь затем, чтобы казаться невозмутимым.

– Да, пока. Меня необходимо перенести в Погреб и установить над колодцем. Через этот колодец проходит Нулевая линия. Поясню вам, что Нулевая линия, или космическая струна – это нечто такое, что вкупе с аналогичными линиями пронизывает всю Вселенную, как кровеносная система пронизывает ваш организм. Подключившись к ней, я все пойму и даже, может быть, все смогу.

– Значит зона проницаемости Худосокова или, как ты ее назвала, Нулевая линия – это нечто такое, что соединяет Землю со всей Вселенной? – спросил Борис.

– Да, – коротко ответила "трешка".

– Но, если мне не изменяет память, – начал я с сарказмом, – Земля вертится вокруг своей оси и вокруг Солнца, а Солнце движется куда-то согласно динамике Млечного Пути? И если это верно, то твоя Нулевая линия, во-первых, из-за вращения Земли закручивается, описывая коническую поверхность, во-вторых, делает то же самое, но в другой ориентации из-за вращения ее вокруг Солнца, в третьих...

– Ты еще забыл, что земные континенты взад-вперед движутся... – с не меньшим сарказмом ответил "трешка". – Конечно, все это трудно представить в вашем трехмерном сознании... И еще, вне всякого сомнения, Нулевая линия, ассоциируется у вас с чем-то наподобие телефонного кабеля или, ха-ха, с небесной скакалкой... Да, призвездно-припланетные части таких линий находятся в непрерывном разнонаправленном движении, но именно это движение относительно субсеквентного вакуума обеспечивает их энергетику...

Баламут почесал затылок.

– Но это еще не все, – продолжила "трешка" задумчиво. – С данной Нулевой линией совмещена так называемая "кротовая нора", по которой в доли секунды можно попасть в отдаленнейшие уголки Вселенной.

– В метановую атмосферу Юпитера, например? – ухмыльнулся Бельмондо.

– Можно и в метановую атмосферу. В истинном мире столько необъяснимого с точки зрения человеческой логики... И многое из этого необъяснимого вам, жителям ограниченного пространства, не нужно и неприемлемо ни с какого бока.

Баламут хотел еще что-то спросить, но "трешка" его прервала:

– Хватит разговоров, – сказала она сурово. – Несите меня к норе.

...Нас было девятнадцать и мы перенесли "трешку" без проблем. Сложнее было с проводкой электроснабжения, сетевых и иных кабелей, но трое Баламутов, в студенчестве подрабатывавших электриками, справились с этим. Ровно в полночь я включил рубильник и "трешка", окутавшись сиреневым туманом, вернулась к жизни. Думала она долго, ни на что не реагируя.

Отчаявшись хоть связаться с ней, мы решили идти спать и по одному потянулись к двери.

– Подождите, господа копы! – услышали мы голос "трешки", когда первый из нас прикоснулся к дверной руке. – Пришло время выполнить ваше задание. Подойдите ко мне и встаньте вокруг.

Хотя все это было произнесено тихим, отнюдь не приказным голосом, все копы, помимо наших девушек, направились к биокомпьютеру. Первым подошел Баламут Четвертый. И тут же растворился в раздавшемся облаке сиреневого тумана. Один только пистолет "ТТ", прятавшийся у него на спине под ремнем не растворился, а с глухим стуком упал на покрытый линолеумом пол. Затем растворились Третья и Четвертая Ольги. Я бросился к ним в безотчетном порыве, но руки мои скользнули по пустоте. А на ногу упал пистолет. Но я не растворился!

– Так-то лучше будет, безопаснее! – усмехнулась "трешка", когда копы поздних генераций исчезли все до одного. – Меньше народу – больше кислороду! Развелось тут бомжей с пистолетами. И откуда они только берутся? Вы знаете? Нет? А я догадываюсь...

– Догадываешься? – удивился я.

– Догадываюсь, догадываюсь, но пока ничего не скажу.

– А эти трое? – настороженно спросил Николай, имея в виду девушек, оставшихся с нами.

– Они не опасны. Любите их, и они ничего плохого вам сделать не смогут. Опасными будут те, которые...

"Трешка" осеклась.

– Что еще будут копы? – догадался я.

– Вполне возможно. Но вы не беспокойтесь, я вам сообщу об их появлении заранее.

– Понятно. Ну тогда мы пошли, – взяв Софию за руку, деловито повернулся к двери Баламут.

– Любить? – ухмыльнулась "трешка". – Хотите историю про любовь?

И, невзирая на то, что мы все удалились, принялась рассказывать анекдот на тему "Как не забеременеть".

Анализатор, внедренный в овалоид, показал, что он заполнен инертными газами и аммиаком. Организм ксенота мог некоторое время обходиться внутренними резервами окислителя, и Трахтенн решил проникнуть на таинственный объект. Сходив в инструментальный отсек за круговым резаком, он вырезал в овалоиде отверстие. Удивляясь своей инициативности, неизвестно как сохранившейся после приема внутрь ста с лишним кронов замедлителя, вон Сер полез в него (предварительно, конечно, посветив внутрь фонариком и ничего особенного не обнаружив) и очутился в небольшой рубке, по стенкам которой в разных направлениях распространялись кабели и трубопроводы. В переборке напротив вырезанного им отверстия виднелась задраенная дверь. "Похоже, я ищу приключений на серцало, – подумал Трахтенн, пристально ее рассматривая. – Или надеюсь напороться на нечто такое, что отвернет мой корабль от цели... Или уничтожит. Надо будет сегодня перед сном принять побольше выверителей поведения".

Открыв дверь, Трахтенн увидел ярко освещенное округлое помещение, в центре которого располагалось три высоких кресла. В них сидели безжизненные... ксеноты. Весь их вид (серый цвет слизи, нервный излом кручем, выпавшие ресницы и прочее), свидетельствовал о том, что они погибли в муках и в муках не физических, а душевных.

Бесстрастно констатировав этот факт, Трахтенн осмотрел рубку и через некоторое время пришел к твердому убеждению, что таинственный объект был создан не на Марии, и более того, не для ксенотского экипажа. Об этом в первую очередь говорили лежавшие повсюду скафандры странной формы. "Три неравновеликие конечности, приплюснутая голова, субцилиндрическое тело... – отметил вон Сер, рассматривая один из скафандров". В это время одно из существ застонало, Трахтенн мгновенно обернулся и увидел, что оно тщится что-то ему сказать. Придвинувшись, разобрал едва слышные слова:

– Опасность... Марии и... и вашей... Вселенной грозит опасность.