Короткое время, когда космонавты восстанавливают силы после долгой экспедиции и стараются осуществить все то, что планировали на обратном пути к Земле.

А новые юные мечтатели делают свой первый серьезный шаг по дороге, ведущей в Небо. Эта история о Земле, притворяющейся далекой планетой, и о том, что она и есть планета, летящая во Вселенной.

Время действия - 2036 год.

Глава 1. Принцесса в замке.

14.05.2036.

Замок Бальёр, департамент Сона и Лаура, Франция.

Как хорошо быть вторым ребенком в семье, где трое детей!

Ноэль, старшая сестра, вечно на виду. Вокруг нее вьются кавалеры, она вся такая утонченная и возвышенная. Просто, Ах!

А Жак чуть ли не с рождения знает, что является наследником семьи Бонне. И именно к нему, когда он вырастет, перейдут и заводы по производству микрочипов, и обширные виноградники, раскинувшиеся вокруг их замка. И сам этот старинный французский замок, со всеми его винными погребами, осыпающимися от древности каменными стенами и высокими стрельчатыми башнями с узкими амбразурами.

И с пиршественной залой, где, по семейной традиции, они всегда ужинают.

- Папа, что вы ответите на мою просьбу? - еле дождавшись первой перемены блюд, после которой начиналось время светских бесед, выпалила Элен - немного нескладная, но ловкая четырнадцатилетняя девочка-подросток.

- Зачем тебе это? - степенно осведомился Кантен Бонне - преуспевающий бизнесмен, тринадцать лет назад эмигрировавший во Францию из Бельгии.

- Ну как ты не понимаешь?! - воскликнула Элен. - Это же, как настоящая марсианская база! И вокруг будет настоящий марсианский мороз!

- А рядом с ней будут бродить настоящие марсианские белые медведи... - продолжил ее мысль отец.

Элен вспыхнула, как это умеют только такие вот светло-рыжие девушки с рассыпанными по носу веснушками. Уткнулась в тарелку, с остервененьем кромсая ножом отбивную.

- Я согласен.

Элен замерла, даже с каким-то страхом взглянула на отца.

Мама тоже отложила столовые приборы и теперь смотрела на мужа.

- Тебе действительно будет полезно пожить в суровых сибирских условиях. Научиться дисциплине и стойкости. Если, конечно, ты еще не передумала.

- Ура! - Элен выпорхнула из-за стола, нарушая все нормы этикета, подбежала к отцу и чмокнула его в щеку.

- Тихо, тихо! - отодвинул дочку Кантен, но голос его явно потеплел. Тем не менее, он проговорил строгим тоном: - Только уговор! Я внесу нужную сумму, но все документы ты будешь готовить сама. Кроме того, тебе предстоит побороться за это место на экзаменах. Думаю, с точными науками и твоей любимой биологией проблем не будет. Хотя я найму еще нескольких хороших специалистов. Здоровье у тебя отменное, и физическая подготовка тоже неплохая. Русский язык у тебя очень приличный, но я все-таки советую поговорить с профессором Симаковым и попросить у него дополнительные занятия. Я их тоже оплачу. Так что все в твоих руках - сможешь добиться своего и провести осень в "Куполе-П", замечательно. Не сумеешь... Значит тебе придется распрощаться со своими детскими мечтами о Марсе и заняться чем-то более важным.

Элен стоически выдержала всю эту лекцию. Сделала церемонный книксен и неторопливо уселась на свой стул, с гораздо большим аппетитом принявшись за еду.

12.06.2036.

Королёв, Московской области.

Лучшее лекарство от дурных мыслей - работа. Причем, лучше всего помогает интересный и творческий умственный труд. Например, написание диссертации. Чем я и занялась.

У меня скопилось огромное количество материала. И с тех времен, когда я работала в конструкторском бюро над своей ненаглядной "трубой". И с тех, когда я наблюдала как эта самая "труба" выбрасывала за корму нашего корабля разогнанный до сорока восьми километров в секунду ионизированный ксенон.

Теперь все это море цифр, фактов, закономерностей надо было собрать воедино, проанализировать, превратить в связный текст, уложить в строгие рамки концепций и сделать стройные и красивые выводы.

В принципе, можно было бы все это делать и дома, лишь изредка разговаривая или переписываясь со старыми коллегами, но я решила по-другому. Напросилась в гости к бывшему начальнику, и милейший Абрам Иосифович позволил мне устроиться в его отделе. Мне поставили небольшой столик, взгромоздили на него огромный мощный компьютер-моноблок и разрешили "хоть сутками здесь сидеть".

Ребята и девчата из отдела, и те, с кем я когда-то работала, и новенькие ужасно мне обрадовались, и первый день моей работы превратился в праздник. Тем более что я пришла не с пустыми руками. Нет, я и раньше сюда тортики носила и посиделки устраивала. Два раза - когда меня приняли в отряд космонавтов, и когда назначили на экспедицию. Но и третий раз пирушка получилась на славу! Так что я на какое-то время совершенно забыла о беспокойстве и тяжелых мыслях, которые маячили фоном все последние месяцы.

С того дня, когда Фобос убил Владимира.

Нет, мы не горевали, не впадали в апатию и не закатывали истерик. Наоборот, внешне вели себя вполне нормально. На взгляд Игоря, даже слишком нормально.

Я замечала, что капитан невольно кривится, когда Хана пританцовывает возле своих приборов под неслышную нам музыку. Один раз увидев, как губы Игоря сжимаются в ниточку, я подлетела к нему, и плотно ухватившись за рукав майки, потащила его в жилую зону.

- Говори, - строго приказала капитану.

- Настя, мне иногда кажется, что Хана вообще ничего не чувствует! - негромко но с болью начал Игорь. - Я понимаю, что у них с Владимиром были конфликты, но так ведь нельзя!

Я, вскинув перед собой ладонь, жестом остановила его и очень жестким голосом сказала:

- Игорь, ты забыл, что именно она была с Владимиром в его последние минуты. Не убежала, не спряталась на станции, пока он умирал. Дождалась последнего вздоха. А потом, сжавшись в комок, улетела прочь от "Землеройки". Помнишь, мы тогда решили, что она тоже погибла?

- Да, но...

- А потом тащила тело к станции, рисковала из-за этого жизнью.

- И обеспечивала себя кислородом из его бака.

У меня появилось сильнейшее желание отвесить ему пощечину. Но я подумала: "Интересно, нас тогда закрутит в противоположные стороны?"

Наверное, эта глупая мысль и остановила мою руку, но голосом я командира припечатала:

- Ты думаешь это приятно - лететь в обнимку с трупом товарища, и пользоваться его воздухом, которого ему не хватило?

- Нет. Прости, - Игорь опустил глаза.

- Хана, просто не такая, как мы. Она держит все глубоко в сердце. А еще, у нее чисто японское восприятия жизни и смерти.

- Кое-кто тоже тихушница, - чуть улыбнулся Игорь и опять посмотрел на меня.

Я чуть замялась, но кивнула:

- Наверное, годы, что я провела в додзё, постигая кэндо, не прошли даром. Я тоже освоила Бусидо. Но поверхностно, а у Ханы "путь воина" в крови. Оттого и внешняя холодность и кажущееся равнодушие к тому, что на той стороне обшивки закреплен скафандр с мертвым телом.

- Может ты и права.

- Права, конечно, я ведь свою подругу знаю и чувствую, как никто другой. А что до проявлений эмоций - я считаю, что наш долг перед доктором Черкашиным в том, чтобы нормально долететь до Земли. Довезти его и самих себя, и выполнить не только свою работу, но и ту, что была запланирована на него.

- Знаешь, Настя, все-таки именно тебя надо было назначать начальником экспедиции, - улыбнулся Игорь. - Я не справляюсь...