Космонавты подошли к столику, поздоровались и расселись.

- Ну, знакомить вас нет смысла, - чуть натянуто улыбнулся Игорь.

- Почему? - флегматично спросила Хана. - Я вот Федора почти не знаю. Так, видела несколько раз, и все.

- Федор Всеволодович Мисалов, - представился с улыбкой мужчина приблизительно одного возраста с Игорем. - Геолог, планетолог. Два раза летал на Луну в четвертой и одиннадцатой экспедициях. Кандидат геолого-минералогических наук. Диссертацию писал не по реголиту, а по методикам поиска месторождений металлов на крупных астероидах. Так что я в теме и в жутком нетерпении применить свои знания на практике. Где-то так.

Настя слушала его с интересом и явной симпатией. Ей всегда нравились мужчины, увлеченные научным поиском.

- А, со мной вы и так знакомы, - подала голос Полина Новкина.

- Конечно, - по-приятельски улыбнулась ей Настя. И вслух перечислила: - Вместе поступили в отряд космонавтов, много лет учились в одной группе, к тому же ты была в дублирующем экипаже к нашей второй марсианской.

- А потом ушла в декретный, - проворчала Хана. - И как тебя обратно взяли после рождения ребенка?

Поля потупилась, но через секунду вскинула глаза и прямо ответила:

- Дядя помог.

- А он кто? - спросил заинтересовавшийся Игорь.

- Он в руководстве одной из нефтяных компаний. А раньше был министром, еще до Серпухова. То есть он не родной мой дядя, а двоюродный, но все равно помог. Он мной гордится...

- Вечно у вас в России все по блату... - Хана даже скривилась.

- Не совсем... - Полина прямо взглянула на японку. - Он действительно в хороших отношениях с кое-кем из Росскосмоса. Но попросил за меня лишь, чтобы ко мне отнеслись без предвзятости. А я уж сама постаралась. Семь шкур с себя спустила, когда готовилась к повторным экзаменам по физподготовке.

- Если так сложно было, нафига решила рожать? - осведомилась Хана.

- Мне, видишь ли, уже тридцать восемь. Дальше тянуть нельзя. А оставаться без своего ребеночка... Какая это семья?

- А если с тобой что случится? - тихо спросил Игорь.

- Тогда у Вити будет от меня память, и смысл, чтобы жить, растить сына, - просто ответила Полина.

- Нет, зря женщин в космонавты берут, - вздохнул Игорь.

- Чё сказал? - исподлобья уставилась на него Хана. - Наська, он, наверное, неподумавши, да? Вот мы втроем за тебя в полете возьмемся!

Все засмеялись. И чище всех Полина, которая сразу поняла, что Хана таким вот образом приняла ее участие в экспедиции.

18.06.2036.

Токио, Япония.

Хана улетела обратно в Японию на следующий день. Тем самым она пыталась избежать встречи с Рёкой. Но, не получилось.

Она столкнулась с соотечественником в офисе центра подготовки космонавтов, где получала официальные бумаги о зачислении в экспедицию и узнавала, когда надо будет приступать к тренировкам.

Хмурый Камэнаси вышел из кабинета начальника центра, комкая в руках какой-то листок.

Зло взглянул на Хану, сжал губы.

- Даже и не поздороваешься, Камэнаси-сэмпай? - чуть прищурив и без того узкие глаза спросила Хана. Она всеми силами старалась сохранить спокойствие.

- Коннитива, Хана-кохай, - с сарказмом в голосе отозвался Рёка.

- Что за писульку ты комкаешь?

- Хотел уволиться наХХХ, - по-русски ответил парень.

- Даже так?

- А какой смысл продолжать готовиться?! - прорвало мужчину. - Почти семь лет уже потратил! А теперь еще лет пять в лучшем случае ждать до второй экспедиции на астероиды, и то если меня какая-нибудь... не задвинет опять в дублеры!

- Ой, бедненький. "Какая-нибудь"... женщина легкого поведения, сейчас расплачется от жалости! А ты в курсе, что великий советский космонавт Леонид Кизим четырнадцать лет ждал до первого полета? А потом трижды побывал на орбите, и рекорды по времени ставил? А Александр Скворцов? Тоже двенадцать лет ждал, а потом пять раз в космос летал!

- Заранее подготовилась к беседе? - холодно осведомился Рёка. - Я тоже. Знаешь, у русских были и другие космонавты. Например, Степанов. Двадцать семь лет в отряде космонавтов пробыл, а в космос так и не слетал. И еще целая куча народа, что всю жизнь потратили на подготовку, а от Земли не оторвались!

- Это была их жизнь, их решение и их судьба, - спокойно ответила Хана. - Рёка, только тебе решать, стоит ли стремиться в космос или бросить все и заняться чем-нибудь другим. Но я в тебя верю.

Мужчина с удивлением посмотрел на Хану. И то, что она обратилась к нему по имени, безо всяких именных суффиксов, как к очень близкому другу, и то, как она это сказала, совершенно не в своем стиле, а, скорее, в манере выражаться Насти Беляковой, сбили с него весь запал злости.

- И во что ты веришь?

- В то, что ты стиснешь зубы и будешь впахивать так, что тебя больше никто никогда не обойдет! - почти прокричала Хана. - Распустил нюни! Мой друг Камэнаси Рёка пройдет через все испытания! А я... Я обещаю, что если даже мне предложат лететь ко второму астероиду, я откажусь!

- А от первой? - с легкой улыбкой спросил Рёка.

- А вот ХХХ тебе!

- Эй, товарищи, можно не материться? - показалась из дверей седая голова Андрея Николаевича. - Хана, ты правильно вправляешь мозги этому тунеядцу, но делай это в другом месте.

- Не могу, - вздохнула японка, - у меня самолет через два часа.

Все-таки хорошо, что она поговорила с Рёкой. Как груз с души сняла.

Теперь можно спокойно отдыхать в ожидании начала подготовки. Вот только куда деть целых полгода свободного времени? Хорошо Наське, она диссертацию пишет. Игорь весь в делах. Киран так вообще с головой ушел в свою работу. А ей что делать?

И Хана напросилась в исследовательский центр Джаксы по робототехнике. Устроилась к доктору Танаяки... лаборанткой!

Да, да, к тому самому Танаяки Кичиро, что возглавлял их школьный кружок. Молодой мужчина за то время, что они не виделись, приобрел еще больший лоск и просто лучился высокомерием. Со своей подчиненной обращался свысока, если вообще удостаивал ее своим вниманием. Но Хана достаточно хорошо разбиралась в своем сэмпае, чтобы замечать, как он доволен и горд, заполучить такую знаменитость в сотрудницы.

А, через три дня Кичиро вызвал ее в свой кабинет.

- Хаякава-сан у меня для вас работа.

- Правда, Танаяки-сама? А я думала, что и дальше буду украшением вашей лаборатории.

- Будешь, - усмехался Кичиро. - Признаться, я долго размышлял, куда бы пристроить такую неумеху и бездарь, как ты. Если бы у меня по штату была секретарша... Но ее нет.

- А жаль. У дверей твоего кабинета вечно бы скапливались трупы посетителей.

- Не сомневаюсь. Так вот насчет работы. К умственному труду ты не пригодна, но есть дело для твоих рефлексов убийцы.

- Кого надо убрать? - Хана кровожадно осклабилась.

- К сожалению, пока кандидатов нет. Я скажу, когда потребуется. А пока назначу я тебя в группу "Аватар". Кстати, под мое непосредственное руководство.

- Аватар... Кажется был такой древний мультик, я в детстве смотрела.

- Почти. Вообще-то это из древнеиндийской философии термин.

- Я в курсе. У меня, между прочим, диплом с отличием.

- Бакалавра, - как будто сплюнул Кичиро это слово. - Ты, кстати, так и не собираешься хотя бы магистра вшивого получить?

- Зачем? Меня в Росскосмосе и Джаксе и такую любят.

- Хотя бы для самоуважения. Ладно, давай я тебя вкратце введу в суть дела. Тебе известно, в чем главная трудность в дистанционном управлении?

- Даже и не представляю. Откуда мне, глупой неумехе, об этом знать?

- А могла бы и сообразить. Механизмы, которыми ты управляешь, обычно не имеют ничего общего с твоим телом.

- Мне это как-то никогда не мешало, - пожала плечами Хана.

- А другим мешает. Так вот цель проекта Аватар - создать дистанционно управляемых роботов как можно более похожими на людей. Так, чтобы оператор просто двигал руками, а робот повторял его движения.