Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.

Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?

От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения – не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...

Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.

Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во-вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...

Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!

Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.

Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.

В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.

Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.

За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...

Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.

– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.

– Да, к тебе приехали, – подтвердил тот. – Дожидаются за воротами.

Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.

– О, какой сюрприз, – проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. – Неужели с машиной опять что-то не в порядке?

– Нет, я по другому поводу, – немного смутившись, сказала мисс Доннели. – Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...

– Думаю, полчаса у меня есть, – отозвался Тед, – но больше вряд ли. Уложимся?

Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.

Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:

– Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?

И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:

– Я прекрасно знаю, что время – деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.

Митчелл развел руками:

– Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как – нет.

Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:

– Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?

Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.

– Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, – посоветовал он. – Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.

Кэролайн внимала и думала, что все услышанное ей стоит записать, иначе забудет. Сколько, оказывается, существует нюансов в отношениях мужчины и женщины! Только вопрос о личности спутника оставался нерешенным, и это печалило.

Внезапно ей в голову пришла идея, и она заинтересованно посмотрела на мистера Митчелла. Фигура хорошая, плечи широкие, загар – словно на курорте отдыхал. Стрижка стильная – и даже ясно, кто над ней трудился. Говорит красиво...

– То, что я вам сейчас предложу, на первый взгляд покажется безумием, – решительно проговорила Кэролайн. – Но не отказывайтесь сразу от этого предложения, ладно? – Она выдержала многозначительную паузу и произнесла: – Позвольте мне в качестве сопровождающего на раут пригласить... вас.

Тед уставился на нее, как на экспонат в музее.

– Как только это могло прийти вам в голову! Нет, я не гожусь для этой роли. Уж извините. У меня и костюма нет для такого торжества, и хороших манер я не знаю... И как вы себе это представляете?

Он скомкал пустую пачку из-под сигарет, выбросил в урну и, считая, что разговор окончен, встал со скамейки. Но Кэролайн уцепилась за свою идею, как за спасательный круг.

– Послушайте, вам же это ничего не будет стоить! – Она умоляюще посмотрела на него. – Пара часов в обществе со мной, и все! А насчет костюма и других затрат не беспокойтесь, я все расходы возьму на себя. Ну пожалуйста, согласитесь мне помочь! Если вопрос в деньгах, то назовите свою цену...

– У меня нет цены, – немного грубо оборвал Тед ее монолог. – Вы, наверное, не за того меня принимаете.

Кэролайн осеклась, поняв, что неосознанно обидела человека. Он явно собирался уйти, и даже уже развернулся по направлению к гаражу...