Но Кэролайн внезапно обуял дух авантюризма. Ее глаза заблестели от возбуждения, и она принялась его уговаривать:

– Послушай, это хорошая идея, ведь все равно никто не будет проверять, кто ты и чем занимаешься! И потом, мы же не станем объявлять это громогласно. Просто если кто-то спросит, то скажем. По большому секрету, конечно.

И она заговорщицки подмигнула Теду.

Тот развел руками, давая понять, что полностью вверяется в этом вопросе спутнице.

Совсем скоро лимузин сбавил ход, и Митчелл, выглянув в окно, увидел, что они въехали на территорию, обнесенную высокой кованой оградой. Еще через пару минут автомобиль остановился, и Кэролайн внезапно схватила его за руку:

– О, я сейчас сойду с ума от страха... Наверное, никогда так не волновалась, даже перед экзаменами в университете!

Куда только делись задорные искорки в ее глазах. Сейчас Тед снова видел перед собой неуверенную женщину. Такую, какой была она в первый день их знакомства, когда расплакалась. Он ободряюще сжал ее ладонь и распахнул дверцу.

Рядом с трехэтажным особняком стояла вереница дорогих машин, и белый «линкольн» мисс Доннели занял среди них почетное место.

– Здесь будут даже знаменитости, – прошептала Кэролайн, поднимаясь на крыльцо по каменным ступеням. – Ох, до чего же неудобные каблуки у этих туфель...

Тед тут же взял ее под локоть, поддерживая. Так они и вошли в распахнутые двери особняка.

Внутри было ослепительно светло и многолюдно. Так многолюдно, что Тед Митчелл даже слегка стушевался. Кроме того, он не знал, куда идти, и замедлил шаг, пропуская вперед спутницу и надеясь, что та не растеряется.

Она, к счастью, быстро сориентировалась, вспомнив, что пришла сюда для того, чтобы покорить Уильяма Джонсона. Эта мысль придала ей сил, и женщина сначала неуверенно, а потом смелее и смелее двинулась к столику, на котором лежал регистрационный журнал.

– Добрый вечер, – прощебетала девушка с разноцветным браслетом на руке, символом благотворительного общества «В защиту детей». – Назовите ваши имена, пожалуйста.

– Кэролайн Доннели. С двумя «н». Вот мое приглашение на два лица. – Она протянула конверт.

– Хорошо, – произнесла девушка, записав имя в книге, после чего вопросительно уставилась на мужчину.

На выручку тому тут же пришла Кэролайн:

– Этот господин находится здесь инкогнито. Но, тем не менее, обязательно внесет пожертвование. Это же не запрещено правилами?

– О, конечно нет, – согласилась щебетунья, – просто после раута мы собирались разослать благодарственные письма всем тем, кому не безразлична судьба сирот...

– Ничего страшного, лучшая благодарность для этого господина – улыбки детей, которым пойдут его пожертвования, – вновь нашлась Кэролайн и повернулась к Теду за поддержкой: – Я правильно говорю?

Тот кивнул, после чего пара распрощалась с приветливой девушкой и направилась туда, где слышалась музыка.

Оказалось, что находящиеся в зале люди – еще не все приглашенные на раут. Большая часть народа расположилась на лужайке с обратной стороны особняка. Маленький оркестр играл Моцарта, качались на ветру висящие на деревьях фонарики, сновали туда-сюда официанты с выпивкой на подносах.

– Будьте добры, два мартини, – окликнула одного из них Кэролайн и, взяв широкие бокалы на тонких ножках, протянула один Теду.

Тот послушно сделал глоток, надеясь, что алкоголь раскрепостит его. Не то чтобы он был зажат, но явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Кэролайн тоже пригубила бокал, выискивая среди толпы каких-нибудь знакомых. Но людей было столько, что разглядеть кого-то в массе из серо-черных костюмов и разноцветных вечерних платьев было сложно.

– А... простите... Кэролайн? – раздался рядом неуверенный голос.

Она обернулась и увидела давнюю приятельницу, владелицу сети кафе, с которой ее связывали деловые отношения.

– Здравствуй, Саманта, – улыбнулась Кэролайн.

– Послушай, я тебя не сразу узнала! Ты так изменилась... О, я не верю собственным глазам, – восторженно тараторила подошедшая. – Как тебе это удалось? Нет, знаешь что, я позвоню на днях, и ты скажешь, где находится салон красоты, который ты посещаешь. Это же просто невероятно!

Вдруг она умолкла, заметив импозантного мужчину рядом со знакомой. Тут же кокетливо стрельнула в того глазами, потом взяла Кэролайн под руку и, отведя на пару шагов, зашептала на ухо:

– А что с тобой за красавчик? Признавайся, у тебя с ним роман? Вот так тихоня... Удивила, признаю!

– Это не то, о чем ты подумала, – покачала головой Кэролайн. – Просто хороший друг.

– Да ну? Холост? Богат? – тут же оживилась Саманта, а получив положительный ответ, немедля попросила: – Представь нас друг другу! Если, конечно, действительно не имеешь на него виды...

Эта мысль Кэролайн показалась весьма забавной. Ведь если бы болтливая богачка встретила Теда в автосервисе, то даже не взглянула бы в его сторону. А сейчас, когда он стоит шикарно одетый и пьет мартини, сразу обратила внимание.

– Изволь, – проговорила Кэролайн, подходя к Теду. – Саманта, познакомься, это Тед Митчелл, приехал с визитом из Калифорнии и по случаю решил посетить данное мероприятие.

Тед учтиво наклонил голову, а владелица сети кафе радостно захлопала наклеенными ресницами и начала молоть принятую в таких случаях чепуху – весьма приятно, какая честь, хорошая погода сегодня...

И Кэролайн, с удовольствием наблюдая, как Саманта изо всех сил пытается понравиться мужчине, не заметила, что к ней подошли со спины.

– Здравствуй, – услышала она знакомый голос и увидела Эллис.

Младшая сестра выглядела сегодня не слишком хорошо. Нет, что касается платья и прически, все было в порядке, но темные круги под глазами выдавали усталость.

– Послушай, я могу с тобой поговорить? – негромко произнесла Эллис. Она явно была чем-то расстроена, хотя и старалась держаться.

– О чем? – в лоб спросила Кэролайн, лицо которой тут же словно окаменело.

– Мне нужно просто поговорить... – еще тише сказала Эллис, опустив глаза. – Это не займет много времени, честно...

– Послушай, а давай в другой раз? – предложила Кэролайн, почему-то решив, что этот разговор, если состоится, испортит ей настроение. – Позвони моей секретарше, она скажет часы приема, и тогда приходи.

Сестра еще больше сникла, и Кэролайн даже почувствовала к ней жалость. Но тут же откинула ненужные сантименты, вспомнив, что Эллис ее не пожалела, когда завязывала отношения с Джеймсом.

– Извини, мне пора, – сухо проговорила она, поворачиваясь к сестре спиной.

Та, казалось, была готова заплакать, но Кэролайн не видела ее увлажнившихся глаз, поскольку уже вернулась к Теду и Саманте. А те продолжали ни к чему не обязывающую беседу, причем сейчас она повернула в сторону дорогих автомобилей. Мистер Митчелл с видом знатока рассказывал новой знакомой, чем хороша та или иная машина, а в чем явно проигрывает другим маркам.

– И откуда у вас такие глубокие познания? – удивилась Саманта, незаметным движением поправляя прическу.

Мужчина на секунду замялся, но выкрутился:

– Это мое хобби. Я коллекционирую дорогие авто.

– Да-а? – уважительно протянула женщина. – И сколько машин в вашей коллекции?

– Точно не помню... Около сотни, – небрежно солгал мистер Митчелл, допивая второй бокал мартини.

И тут наконец Кэролайн увидела того, ради кого пришла сюда. Недалеко от трибуны, на которой, как предполагалось, должны были выступать активисты благотворительного общества, стоял Уильям Джонсон вместе с Джеймсом и стройной рыжеволосой женщиной. Мистер Бартон, видимо, как всегда остроумно шутил, потому что двое его спутников смеялись.

Душа Кэролайн наполнилась волнением, и она, взяв Теда под руку, объяснила Саманте:

– Прости, но я должна еще кое-кому представить мистера Митчелла. Увидимся позже.

Та разочарованно замолкла и проводила знакомую и сопровождающего ее мужчину взглядом – все, что оставалось в этой ситуации.