Неожиданно Кэролайн рассердилась на себя. Ну почему она не приняла сегодня приглашения мистера Джонсона? Ведь могла бы сходить в ресторан, поужинать, поболтать с этим красавцем-мужчиной! О чем им говорить? Да о чем угодно! Это же ни к чему не обязывает...

По внутреннему телефону позвонила Бетти, сообщив, что в автомастерской мисс Доннели будут ждать через час или чуть позже. Кэролайн взглянула на листок бумаги, на котором был записан адрес. На всякий случай переписала данные в записную книжку и подумала, что выезжать следует уже сейчас – добираться туда не меньше сорока минут... если пробок по пути не будет. Странно, что Энди не нашел сервис поближе к офису. Но, может быть, в той мастерской хорошее обслуживание?

Кэролайн разложила документы, лежащие на столе, по соответствующим папкам, навела порядок, как всегда делала перед уходом домой. Убедившись, что все находится на своих местах, заправила выбившиеся из прически волосы, подкрасила губы и одернула юбку.

Повесив на плечо сумочку и выйдя в приемную, сказала секретарше:

– Может зайти мистер Бартон, я оставила для него кое-какие бумаги на столе, в белом бумажном конверте. Пусть пройдет и заберет. А вообще, на сегодня ты можешь быть свободна.

Бетти радостно захлопала миндалевидными глазами и полезла в сумочку за косметичкой. Она любила помады сочных тонов, но, поскольку мисс Доннели требовала от подчиненных скромности во внешнем виде, молоденькая мулатка наносила яркий макияж в конце рабочего дня. Из чего Кэролайн сделала вывод, что у секретарши есть ухажер. Ведь с какой стати прихорашиваться женщине, которой предстоит провести вечер дома перед телевизором?

Спускаясь в лифте на подземный этаж, где располагался гараж, Кэролайн подумала, что следует немного изменить обычный распорядок жизни. Может быть, даже купить абонемент в бассейн или спортивный зал. А еще лучше – взять отпуск и улететь в какую-нибудь экзотическую страну. Потому что сегодня ей неожиданно начало казаться, что самое интересное проходит мимо нее.

Правда, Кэролайн плохо представляла, как сможет оставить фабрику даже на несколько дней, ведь она привыкла все держать в своих руках, постоянно контролировать ситуацию... Но сейчас вдруг ей так захотелось помечтать о том, будто она лежит в гамаке, над ней высятся пальмы и светит солнце, а где-то рядом шумит море. И Уильям приносит ей освежающий коктейль в высоком бокале с ломтиком лимона на краю. Она делает глоток, а потом мужчина наклоняется и нежно целует ее в губы, прохладные от ледяного напитка. Кричат над головой какие-то экзотические птицы, и ветерок гонит по небу маленькие белые облачка...

Лифт, достигнув нужного этажа, остановился, и двери разъехались. Женщина помотала головой, отгоняя внезапно нахлынувшие фантазии. И как только в них пробрался Уильям? Неужели всего за час общения красавец с голливудской улыбкой смог нарушить ее душевный покой?

Кэролайн, стуча невысокими каблучками по бетонному полу гаража, подошла к автомобилю. И только тут осознала, что у нее нет ключей. Всего существовало три комплекта: один у Энди, второй у нее – она его благополучно оставила дома, – а третий, на всякий случай, должен лежать у Бетти. Что ж, придется снова подниматься наверх.

Досадуя, что теряет зря время – а она ценила каждую минуту, – Кэролайн вновь поднялась на лифте на двадцать второй этаж и направилась к кабинету. Бетти уже не было на рабочем месте. Видимо, как только начальница ее отпустила, сразу же накрасила губы и поспешила на свидание к возлюбленному или на веселую вечеринку. Вероятно, они разминулись, в здании ведь несколько лифтов...

Когда до кабинета оставалось всего несколько шагов, Кэролайн обратила внимание, что дверь его приоткрыта. Замедлив шаг и стараясь ступать неслышно, она подошла поближе и... услышала мужской голос. Осторожно заглянув в проем между дверью и стеной, она увидела удобно устроившегося в ее кресле Джеймса. Он сидел, повернувшись к окну, и разговаривал по телефону.

Начальница хотела уже отчитать подчиненного по всем статьям – разрешили заглянуть и забрать конверт, так он вместо этого почувствовал себя в кабинете хозяином! Но сказанная им фраза заставила ее промолчать. И прислушаться.

– Кто привлекательная? Кэролайн?! Не смеши меня... Она же самый настоящий «синий чулок»! Раньше еще можно было сказать, что симпатичная, а в последнее время... – Мистер Бартон замолчал ненадолго, по всей вероятности давая собеседнику ответить, а потом засмеялся над какой-то шуткой.

Кэролайн стало не по себе. Неужели ее бывший любимый, ныне муж сестры, может обсуждать ее вот так... с кем-то...

Кэролайн почувствовала, как щеки загораются румянцем от стыда. Нахлынувший гнев приказывал ей тут же зайти в кабинет и высказать подлецу все, что она о нем думает, но ноги словно прилипли к полу. Вместо того чтобы прекратить этот телефонный разговор, она стояла и внимала словам Джеймса.

– Как только ты додумался пригласить ее в ресторан? Представляешь, если б она согласилась? Ты сидел бы, напрочь лишенный аппетита, и боялся, что тебя с ней кто-нибудь увидит. Впрочем, Уильям, ты ничем не рисковал. «Синий чулок» не ходит ужинать с мужчинами. Потому что обычно они ее не приглашают. По крайней мере, за эти несколько лет ты первый решился на такой подвиг!

Мистер Бартон снова загоготал, видимо считая, что остроумно пошутил. А Кэролайн ощутила, как между лопаток пробежал холодок. Джеймс перемывал ей косточки, болтая с Уильямом Джонсоном!

Она огляделась вокруг, словно утопающий в поисках спасательного круга. И увидела то, зачем сюда пришла. На рабочем столе Бетти, из подставки для карандашей, торчали ключи от «мерседеса».

В другой раз Кэролайн обязательно решила бы, что сделает секретарше замечание – нельзя вот так на виду держать такие предметы. Но сейчас искренне обрадовалась, что нашла то, что искала. Сняв туфли, чтобы ступать неслышно, и держа их в руках, подошла к столу, вынула ключи из карандашницы и на цыпочках вышла из приемной. Внезапно ей расхотелось устраивать Джеймсу сцену. Он наверняка выкрутится, да еще и уличит ее в подслушивании чужих разговоров. Так что пусть лучше считает, что она не заходила сюда и ничего не слышала.

Войдя в лифт и обувшись – к счастью, попутчиков не было – Кэролайн с тяжелым вздохом прислонилась к стене. Она испытывала чувство, будто ее облили грязью. Незаслуженно оскорбили, выставили на всеобщее посмешище... И кто это сделал? Человек, с которым она несколько лет назад собиралась связать свою жизнь.

Синий чулок... Мужчины ее обычно не приглашают... – слова Джеймса эхом отзывались в голове и отдавались болью в сердце. Всего полчаса назад Кэролайн думала о том, чтобы начать новую жизнь. А теперь впала в уныние. Зачем ей отпуск, если она все равно не умеет отдыхать? А бассейн и спортзал – напрасная трата времени. Походы туда слишком большая роскошь для деловой женщины, владелицы целой фабрики. Те же часы можно и нужно посвятить бизнесу.

Неужели Джеймс всегда считал меня «синим чулком», вопрошала она мысленно, пока кабина лифта плавно ехала вниз. Хотя чему удивляться, так и есть на самом деле. Я знала, кем меня считают окружающие, и никогда не стремилась изменить их мнение. Так отчего же мне обидно сейчас слышать эту грубую правду?

Ответ напрашивался сам собой. Ей было неприятно в первую очередь оттого, что Уильям Джонсон тоже, как выяснилось, воспринимал ее как бездушную особу, для которой существуют лишь цифры. А ведь сегодняшнее соприкосновение рук дало ей маленькую надежду думать, что он разглядел в ней то, что не могли или не хотели видеть другие. Она-то размечталась, что он почувствовал в ней женщину – романтичную, слабую и беззащитную, прячущую истинную сущность от чужих глаз.

Но, как в очередной раз показала жизнь, чудес не бывает. Рукопожатие оказалось всего лишь рукопожатием. Приглашение в ресторан было только проявлением вежливости. И голливудский красавец с белоснежной улыбкой отбыл из мечтаний Кэролайн в реальность, где его ждали стройные и длинноногие женщины, уверенные, что жизнь это сплошное удовольствие.