– Джейн, похоже вы здесь со всеми знакомы, дорогая моя!

– Вовсе нет, Газель. Просто в «Савой» все на виду.

– Тогда скажите, кто эта приветливая женщина за вторым столиком справа от нас? Мне как будто знакомо ее лицо. Не могла ли я встречаться с ней здесь раньше?

– Не исключено. Ты помнишь Китти Краузе?

– Ну конечно. Теперь вспомнила. Прежде она обычно появлялась в обществе пожилых людей.

– Это естественно, ведь она гораздо старше нас. Но Китти не ощущает свой возраст и умеет заставить других забыть о нем.

– Она, вроде, была замужем за хлопковым королем?

– Да, но ее муж скончался, оставив ей огромное состояние. Мне сдается, она и сама точно не знает, насколько богата.

– Ас кем это она сейчас? С сыном?

– Как бы не так! Нет, дорогая, это ее новый муж.

– Му-уж!? Но ведь она довольно стара…

– Ну так что же. Все дело в том, что Китти всегда отличалась амбициозностью, а он – принц.

– Да, я помню, ее всегда прельщала карьера, но, кажется, при помощи миллионов Петерса она и так добилась немалого.

– За что я обожаю ее, так это за отзывчивое сердце. Для друзей она готова на все.

– А как она привязана к своей матери! Скажи мне кто-нибудь прежде, что она так добра…

– Тише, Газель. По-моему, она идет сюда. Действительно, через мгновенье пожилая дама в сопровождении своего молодого мужа уже была возле них.

– Ах, как приятно снова встретиться с вами, моя дорогая Джейн! – вскричала она.

– Я тоже страшно рада. А это Газель Стронг, – сказала Джейн, переводя взгляд на свою подругу, – вы ее, наверное, помните?

– Стронг из Балтимора? Конечно же, дорогая. Позвольте мне немедленно познакомить вас со своим мужем, принцем Сбороу. Алексис, это мои близкие подруги, леди Грейсток и мисс Стронг!

– Теперь уже леди Теннингсон, – поправила ее Джейн.

– О, чудесно! Итак, дорогой Алексис, леди Грейсток и леди Теннингсон.

– Очень рад! – промямлил ее спутник. Хотя губы молодого человека улыбались, его голубые глаза, изучающе скользившие по прелестным лицам Джейн и леди Теннингсон, оставались мрачными.

– Присаживайтесь, пожалуйста, к нам, – пригласила Джейн супругов. – Поболтаем немного, мы ведь не виделись сто лет, Китти.

– Отлично. О, мне бы так хотелось… мне кажется… Алексис, дорогой, присаживайся.

– Года два, Китти, я не имела о вас никаких сведений, за исключением того, что писали в газетах, – сказала Джейн.

– В таком случае, – иронически заметил Сбороу, – вы должны быть неплохо информированы.

– О да, я думаю, из газетных вырезок можно составить целую книгу. Некоторые просто великолепны.

– Не потому ли вы их так бережете, – снова вставил принц.

– О! – воскликнула принцесса. – Я понимаю, конечно… бремя славы… Но, право же, эти газетчики порой просто невыносимы.

– Где же вы были все это время? – полюбопытствовала Джейн. – По-моему, вы отсутствовали в Лондоне больше года.

– Да, вы совершенно правы. Целый год мы провели на континенте, и это был восхитительный год, не правда ли, Алексис? Мы встретились в Париже прошлым летом. Там-то Алексис и очаровал меня… В общем, мы поженились и с тех пор путешествуем.

– А теперь решили, наконец, осесть?

– Вот и нет, дорогая моя. Уверена, ты ни за что не догадаешься, какие у нас планы. Мы собираемся поехать в Африку.

– В Африку? Боже, как это интересно! – воскликнула Газель. – Сколько с ней связано воспоминаний!

– Вам доводилось бывать в тех краях, леди Теннингсон? – полюбопытствовал принц Сбороу.

– О да! Причем в самом сердце Африки! Людоеды, львы, слоны и тому подобное…

– Да это безумно интересно. Мне кажется, это так захватывающе. Скоро и я буду знать об Африке все то, что знает Джейн.

– Ну, не совсем все, Китти.

– Но вполне достаточно, – вставила свою реплику Газель.

– Кстати, я намерена вскоре снова отправиться туда, – сказала Джейн и, повернувшись к принцу, продолжила. – Дело в том, что лорд Грейсток проводит в Африке значительную часть своего времени, и я собираюсь составить ему компанию. У меня уже куплен билет на пароход.

– О! Как это прекрасно! – опять воскликнула принцесса Сбороу. – Думаю, мы могли бы отправиться все вместе.

– Отличная идея, моя дорогая. Сбороу улыбнулся.

– Конечно, – ответила Джейн. – Это было бы замечательно. Но я-то держу путь в самое сердце Африки, и едва ли вы…

– Дорогая, именно туда отправляемся и мы.

– Но Китти, вы даже не имеете представления о том, что вас там ждет. Никакого комфорта, никаких удобств, повсюду грязь, насекомые, вонючие аборигены и множество диких зверей.

– И тем не менее, дорогая моя, мы собираемся именно туда. Ты позволишь открыть леди Грейсток нашу тайну, милый?

Принц только пожал плечами.

– А почему бы и нет? Может быть, она тоже заинтересуется.

– Разумеется, милый, может произойти и такое. Как известно, все мы стареем…

– Надо же! – пробубнил Алексис.

– Ты что-то сказал, милый? – переспросила его супруга.

– Я только подумал, не сочтет ли леди Грейсток всю эту историю слишком невероятной.

– Теперь вы просто должны мне все рассказать! – заявила Джейн. – Я совершенно заинтригована.

– Да, пожалуйста, расскажите, – вновь вступила в разговор Газель.

– Итак, дорогие мои, начну с самого начала. Мы много летали в прошлом году, и мне это так понравилось, что на минувшей неделе в Париже я даже купила самолет. На нем мы прилетели в Лондон. Да, но я хотела рассказать про нашего пилота. Он родом из Америки, и за его спиной множество удивительных приключений.

– Кажется, он из тех людей, кого в Америке именуют рэкетирами, – вставил Сбороу.

– Не рэкетирами, а гангстерами, милый, – поправила его жена.

– Как ни называй, а мне он не нравится, – ответил Алексис.

– Но не станешь же ты отрицать, мой милый, что пилот он действительно первоклассный. А кроме того он был в Африке и нагляделся там разных ужасов. Последний раз ему даже удалось напасть на след одного колдуна, знающего чудесный способ омоложения и продления жизни. Во всяком случае, он отыскал человека, которому было известно, где обитает этот шаман. Правда, ни у того, ни у другого не хватило денег, чтобы организовать экспедицию и найти старика. Представляете, по его словам, этот колдун способен делать людей такими молодыми, какими они сами пожелают, и сохранять молодость. Это же замечательно, верно?

– Боюсь, что этот парень – обычный проходимец, – заметил Алексис. – Он вынудил мою жену вложить деньги в экспедицию, а когда мы окажемся в джунглях, он, небось, попросту перережет нам всем горло и исчезнет, прихватив с собой драгоценности.

– Право, милый, ты заблуждаешься. Браун вполне заслуживает доверия.

– Пусть так. Я одного не понимаю: зачем ты тащишь меня в Африку – насекомые, грязь, да и львов я терпеть не могу.

Джейн расхохоталась.

– Уверяю, к грязи и насекомым вы быстро привыкнете, а что касается львов, то, даже проведя в Африке целый год, можно не увидеть ни одного.

На лице принца Сбороу появилась недовольная гримаса.

– Лично я предпочитаю «Савой», – ответил он. – Дорогая, так ты не откажешься поехать с нами? – еще настойчивее переспросила Китти. Джейн явно колебалась.

– По правде говоря, и не знаю. Прежде всего все зависит от того, куда вы направляетесь.

– Мы хотим лететь прямо в Найроби, а оттуда двигаться в глубь континента. Ведь путь к любой точке в Африке лежит через Найроби, не правда ли?

– Ладно, тогда нам, действительно, по пути, – согласилась Джейн и, улыбнувшись, добавила, – там меня; а должен встретить лорд Грейсток.

– Отлично. Значит, договорились, дорогая.

– Да вы и меня почти соблазнили поехать вместе с вами, – сказала Газель.

– Нам бы это доставило массу удовольствия, – воскликнула принцесса Сбороу. – Самолет у меня шестиместный. Нас тут ровно четверо, плюс пилот да моя служанка – вот и шесть человек.