Все-таки высокая лестница… Вон уже сколько пролетов отсчитал, а конца и края не видно. И ладно бы только ступени. Это я переживу, и не такое на себе испытывал — будь здоров, тренер дядя Коля! А вот то, что обложили со всех сторон, это не есть хорошо. Допустим, ближайшего преследователя я вырубил, попутно завладев его стволом. Хотя там не ствол, а смех один — игольник, да еще и с «распознавалкой» по отпечаткам пальцев. Но хоть что-то. Тем более, Зевс почти его хакнул — спасибо нанам и оставшемуся на орбите искину рейдера «Молния». А дальше что? Переть напролом? Вариант неплохой вроде бы, почему бы и нет?.. Вот я и пересчитывал ступени, одним глазом косясь на счетчик прогресса.

До следующего пролета добраться не успел — линейка заполнилась и мигнула, сигнализируя о готовности оружия к бою. Памятуя об известном принципе «отмеряй микрометром, отмечай мелом, отрубай топором» и его полной неприменимости в данном конкретном случае, я обернулся и пару раз выжал спусковой крючок, всадив иглы в загривок помятому боевику. Нечего за спиной потенциального противника оставлять. Я уж лучше тщательнее, как говаривал тренер дядя Коля, с непривычным для нашей семейки педантизмом. Целее буду в результате. Тем более, что еще рисковать и рисковать. Вот прямо сейчас, например.

Прижав подбородок к груди, прикрывшись правым плечом и наплевав на дыхалку, я рванул вверх, с каждым шагом прибавляя скорости. Все равно в поле зрения очередного загонщика — из тех, что шли мне навстречу — оказался, и он идиотом будет, если не попробует нашпиговать меня иглами с транком. Так что чем быстрее я до него доберусь, тем меньше дырок в моей тушке окажется. Штурм унд дранг, как говорится. Что характерно, угадал: в меня попали минимум пять раз (причем — сюрприз! — из двух стволов), но в мою пользу сработали плотная одежда и подгоняемые Зевсом наны. Лицо я берёг, а все остальное пусть и неприятно, но далеко не смертельно. Зато сейчас у меня кое-кто огребет!..

Хотелось бы на удивленную рожу этого «кое-кого» полюбоваться, да не судьба — я оттолкнулся от последней ступени и врезался в боевика плечом, вплющив его в пластиковую стенку. Та недовольно загудела, но все-таки выдержала. Ну и хорошо, не хватало еще хрустящего крошева под ногами, или, того хуже, за шиворотом. Уловив периферийным зрением подозрительное мельтешение, бросил в ту сторону короткий взгляд — третий боевик, не будь дурак, улепетывал со всех ног. Ну и ладно, потом догоню. У меня сейчас есть, с кем разбираться — вплющенный красавчик моим натиском почти и не впечатлился. За что и поплатился: отшатнувшись от противника, я от души засадил ему локтем в челюсть и для надежности насадил солнечным сплетением на колено. А затем, не удовлетворившись содеянным, без колебаний прижал ствол игольника к шее и нажал на спуск. Через пару мгновений безвольное тело сползло по стенке и упокоилось у моих ног. А вот нехрен было со мной связываться. Пусть радуется, что всего лишь большую занозу из шкуры придется выковыривать.

А третий-то где? Я навострил уши, но ничего подозрительного не услышал: похоже, самый умный — притаился и ждет. Ну и ладно, все равно другого выхода нет. Напролом значит напролом.

Оказавшись на лестничной площадке и краем глаза заметив мелькнувшую тень, я поспешно развернулся, подняв оружие, но тут же его лишился — реактивный боевик легко выбил игольник, добавил мне в грудь основанием ладони, потом маэ-гери в живот, и крутнулся, выбросив ногу в классическом ура-маваси. Просчитался — я к этому моменту уже ушел вниз, присев на колено, и снес его размашистой подсечкой под опорную ногу. Парень сверзился с высоты собственного роста, хорошенько приложившись спиной и затылком, а я рванул к пистолету, торопясь и оскальзываясь. Сцапав рифленую рукоятку, всадил пару игл поверженному противнику в щеку и было выдохнул облегченно, но тут снова что-то мелькнуло, и опять за спиной. Да чтоб тебя!..

Обернувшись, я ругнулся и опустил руки: напротив лестничной площадки завис глайдер. Изнутри пластик пропускал свет лучше, чем снаружи, но все равно видно было не очень хорошо. Впрочем, рассмотреть интересные детали это не помешало. Судя по размытому силуэту, боковое окно глайдера было открыто, и из него высовывался еще один архаровец, вооруженный чем-то посерьезней игольника, как бы не пистолетом-пулеметом типа «ингрема» или какой-нибудь моделью «штайера». Все, приплыл…

Плохо осознавая, что делаю, я рухнул на пол и перекатился, укрывшись за вырубленным бедолагой. И вовремя: пластик украсился десятком рваных дыр, а потом рассыпался в то самое крошево, что я поминал недавно. Ч-черт, все-таки решили пришить меня! Ур-роды… вот я вам сейчас!

Папенька всегда говорил: смотри опасности в лицо. Есть вероятность, что она сама испугается, а ты останешься в профите. Памятуя об этом его завете, я плавно перетек из положения «лежа» в положение «на одном колене», поднял игольник, совместив целик и мушку на лбу боевика с автоматом, и плавно потянул спусковой крючок…

Колония Нимойя, территория Корпорации «Такэда Электроникс», орбитальная станция «Адзуми», 15 августа 2136 года, утро

— Коннитива (добрый день), Новикофф-сан! — одарила меня обворожительной улыбкой девушка за стойкой таможенного контроля. — Цель вашего визита на территорию Корпорации «Такэда Электроникс»?

— Профессиональная деятельность.

— Спасибо, Новикофф-сан. — Миловидная брюнетка, на японку похожая лишь раскосыми глазами, вернула мой идентификатор и мановением руки рассеяла силовое поле в рамке эмиттера. — Ирассяимасэ (проходите, пожалуйста). Ваши контактные данные внесены в базу гильдии «Синоби рэнмэй».

— Вам большое спасибо, мисс.

Быстрее отсюда, пока окончательно не спалился. Вот кто мог предположить, что банальная таможня будет нафарширована мощнейшей сканирующей аппаратурой?! Кто угодно, только не я, ага. Инженер, м-мать, аналитик. Подумаешь, один из самых высокотехнологичных миров Колониального союза, славный процессорами, искинами, софтом и всем, что связанно с электроникой. И особенно имплантами — от бионических протезов до сервоскелетов, интегрированных в тело. И это не считая мелочей вроде искусственных органов, мышечных усилителей, встроенных компьютерных модулей, напыленных на глазные яблоки нанодисплеев и прочей машинерии. В анналах родной STG даже есть упоминания о полноценных киборгах.

Красотке за стойкой я не соврал, и в базу данных гильдии охотников за головами она меня внесла совершенно справедливо: было бы опрометчиво соваться в бизнес, не озаботившись лицензией хэдхантера. Каюсь, воспользовался родственными связями, и теперь мог похвастаться симпатичной ксивой, действительной на всей территории Колониального союза. Больше проблем вышло с доставкой — перед таможней пришлось прогуляться к камерам хранения пассажирского терминала. Как в шпионском боевике, право слово. Зато теперь со стороны местной СБ никаких претензий: я официально зарегистрировался и имел право развить бурную деятельность по расследованию любого из выставленных на Бирже эпизодов. Всего-то и надо было проставить галочки в соответствующих местах, чтобы заключить так называемый «пакт о намерениях» — специфический контракт хэдхантера. По сути, наемник цифровой подписью ставил руководство Биржи в известность, что принял информацию к сведению, и в случае успешного закрытия контракта согласен перевести «долю малую» за наводку. Такую же мзду брала гильдия, базирующаяся на планете. Взамен там можно было разжиться информацией из закрытых для простых смертных источников и профессиональными кадрами. Естественно, за отдельную плату.

Честно говоря, сейчас затея с расследованием уже не казалась мне удачной. Едва нахватавшись верхушек в новом деле, я убедился, что несколько, э-э-э, приукрасил собственные возможности. Поимка преступников, как и любая работа, таила множество подводных камней, в чем я и убедился уже на этапе оформления документов и предварительного анализа информации. Дилетант я, чего скрывать. Мне бы дядю Колю в помощь, вот бы мы развернулись! Это и условиям пари не противоречит. Позвать, что ли? Нет, боюсь, это очередная папенькина разводка, и обращение к лучшему спецу СБ Корпорации «Спейс Текнолоджиз Груп» повлечет за собой автоматический незачет. Не того от меня ждут Грег и компания. И особенно Виктор Андреевич Смальков — зуб даю, без его участия не обошлось. Так что все сам.