— Так говори, — усмехнулся юный халиф. — Кто тебя послал? Зачем? Ты прислужник Рашида?

Гримл внимательно посмотрел на Али, потом на телохранителя, потом снова на Али — и заговорил:

— Я не знаю, кто такой Рашид, но догадываюсь, что этот человек хочет вам зла. И возможно, именно он нанял тех десятерых, которых я видел сегодня в кафе в нескольких кварталах отсюда. Кафе называется «Цветок страсти», его хозяин — мой близкий родственник… ну, я-то сегодня оказался там чисто случайно, однако все вышло только к лучшему. То есть мне кажется, что к лучшему. Несколько часов назад на нашу планету сел некий звездолет…

Гримл умолк, глядя на Али, словно ждал приказа продолжать или исчезнуть. Кенни вдруг понял, в чем тут дело. Этот гримл до сих пор не был уверен, что они с мальчиком — те самые люди, которые ему нужны. А болтать о серьезных делах с посторонними умному лису не хотелось. И он был совершенно прав.

— Я думаю, ты можешь представиться, Али, — негромко сказал Кенни.

Мальчик посмотрел на него и прочел в глазах верного друга нечто такое, что заставило его горделиво выпрямиться и произнести:

— Мое имя — Али ибн Омар аль-Абдаллах абу Мухаммед. Я наследный халиф Самиркенда. В мои владения входят сто две звездные системы на условном западе Галактики.

— Ох… — выдохнул лис, но видно было, что он ничуть не удивлен, а просто испытал явное облегчение поняв, что не ошибся дверью. — Ну тогда, господин халиф, у меня есть что добавить к уже сказанному. Эти десятеро — наемные убийцы. Они ищут вас, они идут по вашему следу. Но они пока что не уверены, что вы находитесь именно на этой планете, хотя и знают, что вы где-то в этой звездной системе. И вообще их капитан полагает, что вы могли уже отправиться дальше. Ну, сами понимаете, к утру они разберутся в обстановке. На этой планете, насколько мне известно, и всего-то населения около десяти тысяч, а уж детей и вовсе по пальцам пересчитать.

— Я не ребенок! — вспыхнул Али.

— Простите, господин халиф, — поспешил исправить свою ошибку Хлор. — Я имел в виду всего лишь ваш возраст. В глазах большинства людей человек, которому двенадцать лет, выглядит ребенком.

— Ладно, неважно, — махнул рукой Али. — Кенни, что ты предлагаешь? Снимаемся сразу?

— Некуда вам сняться, господин халиф, — вкрадчиво произнес гримл. — В космопорту сейчас стоит всего один корабль — тот самый, на котором прилетели бандиты.

— Можем вызвать любое транспортное средство из ближайшей системы, — неуверенно предположил Али.

— Можете, но убийцы сразу же узнают об этом, — напомнил лис.

Кенни, молча слушавший разговор мальчика и гримла, наконец-то высказался:

— Нет, улететь нам не удастся. Придется драться. Десять человек — ерунда. Перебью их как цыплят.

— Видите ли, дорогой Кенни, — снова заговорил лис, — я ничуть не сомневаюсь в ваших способностях, но…

— Что — «но»? — спросил телохранитель, поскольку гримл вдруг замолчал.

— Среди них есть один… — осторожно сказал Хлор. — Ну, лично я с ним незнаком, но их раса…

— Кто? — коротко спросил Кенни.

— Зим-зин, — так же коротко ответил лис.

— О! — испуганно воскликнул Али. — Медведь?!

— Ну, он, конечно, не медведь, он такое же цивилизованное существо, как вы и я, просто немножко смахивает на медведя. Но вам, наверное, известно, что зим-зины слывут непобедимыми бойцами.

— Непобедимых бойцов не существует, — холодно произнес Кеннаро Дьянос. — Но присутствие зим-зина, безусловно, осложняет задачу. Ладно, придумаем что-нибудь.

— Вы могли бы поискать помощников, — предложил гримл. — Я тут знаю нескольких крепких ребят, готовых на все за совсем небольшие деньги.

— Нет, — твердо ответил телохранитель. — Никаких ребят, ни за какие деньги. Наемники слишком ненадежны. Я не стану рисковать.

Гримл сделал вид, что задумался, но от проницательного Кенни не укрылось то, что на самом деле лис давно уже подводил разговор к некоему важному для него пункту. И с интересом ждал, какую же идею выложит на этот раз хитрый торговец. А идея могла оказаться и неплохой, ведь гримлы славились не только умением торговать, но и высокими математическими способностями, и умением рассчитывать наиболее выигрышные варианты в любой ситуации (именно поэтому они часто становились еще и звездолетчиками, в особенности штурманами). И если этот немножко смешной Хлор явился сюда, значит, рассчитывает заработать. Причем не исключено, что он надеется получить деньги совсем не с юного халифа Али, а с кого-то другого, в равной мере заинтересованного в благополучном исходе истории. Но кто мог быть в этом заинтересован?

Лис наконец заговорил — осторожно, неторопливо:

— В данный момент на Крис Альфе находятся два человека, способные вам помочь. Один из них вообще не возьмет с вас ни единого кредита, ему это не нужно. Вторая…

— Женщина?! — воскликнул Кенни. — Ты соображаешь, что говоришь, балбес? Хочешь впутать в дело бабу?!

— Минутку, не спешите, — поднял руку гримл, предлагая телохранителю проявить терпение. — Это не просто женщина. Я о ней кое-что слышал. Это весьма отчаянная особа, хорошо владеет любым оружием и дерется классно. Она, правда, обычно прикидывается невинной овечкой, но один мой дальний родственник как-то имел несчастье столкнуться с ней в игорном зале на одной известной планетке… ну, и видел, на что она способна. А потом он из чистого любопытства собрал кое-какие сведения… в общем дамочка годится в дело.

— Твой дальний родственник? — фыркнул телохранитель. — Мне, честно говоря, кажется, что вообще все гримлы состоят друг с другом в родстве.

— Возможно, ты и прав, — ушел от ответа Хлор. — Во всяком случае те двое, что входят в команду убийц, точно моя родня. И готовы немедленно покинуть ряды наемников… ну, не бесплатно, само собой.

Али и телохранитель расхохотались от всей души. Итак, убийц, по сути, не десять, а восемь. А может быть, гримл найдет в их рядах и еще парочку-другую перебежчиков?

— Ты, кстати, не сказал, из кого вообще состоит отряд, — напомнил Хлору телохранитель.

— Увы, — развел руками хитрый лис, — семеро из них — люди, притом профессиональные убийцы. Впрочем, один, кажется, попал в их компанию случайно и, возможно, готов дать деру.

— И тоже не бесплатно, — кивнул Али и спросил: — Когда ты успел все это разузнать?

— Я ведь уже сказал, хозяин кафе — мой родственник, — пояснил Хлор. — И официанты, само собой, — свои люди. Так что труда это не составило.

— Ладно, сколько хотят те двое, чтобы покинуть ряды наемников? — спросил Кенни.

— О, совсем немного! — воскликнул лис, выразительно взмахнув руками. — Всего-навсего по тысяче кредиток на брата.

— В самом деле, немного, — удивился Кенни. — А почему у них такие скромные запросы?

— Да ведь они не знали, во что вляпались, — пояснил Хлор. — Вы же знаете, мы — народ мирный. И на самом-то деле, эти двое — пилот и штурман звездолета. Честно говоря, они уже готовы были просто сбежать, совершенно бесплатно. Но раз подвернулась возможность немножко подзаработать, почему бы и не воспользоваться ею? За эти же деньги они готовы не просто смыться из дурной компании, но еще и держаться поблизости от звездолета — на тот случай, если вам захочется, например, его угнать.

Кенни снова захохотал. Он видел, что лис говорит чистую правду. Гримлы вообще не врали без особой необходимости, особенно если честность и искренность были в данный момент выгоднее лжи. Значит, они с малышом Али будут обеспечены отличным транспортным средством, если, конечно, им удастся добраться до космопорта. Но почему бы им и не добраться до него? Наемники сейчас в кафе… Стоп. А в кафе ли они?

Одним прыжком телохранитель перенесся к окну гостиной и, встав немного сбоку, за шторой, осторожно выглянул наружу.

На противоположной стороне улицы, в тени деревьев, стоял кто-то очень высокий и крупный. Кенни присмотрелся внимательнее. Зим-зин. Без сомнения, это был зим-зин.

Значит, уйти без боя не удастся. Опоздали.