— О, отлично, — Хэлли задумалась, в чем же нуждается. Чувствуя себя немного робкой, она спросила: — А ты умеешь стирать?

Откинувшись на спинку офисного стула, Вишес потер уставшие глаза. В некоторые дни он ненавидел свою работу. Порой он тосковал по пылу сражений и сопровождавшей их боли с жестокостью. И он скорее предпочел бы сотрясать яйца плазменными взрывами, чем перебирать цифровые отчеты. И даже, пожалуй, порадовался бы понижению в должности до командующего на поле боя.

Стук в дверь отвлек его от расстройства и экрана планшета. При виде своего давнего доброго друга Террора Вишес не смог сдержать улыбку.

— Да ты разленился, как я погляжу.

— Тер! Черт возьми, как дела? — Вишес поднялся и, обогнув стол, пошел навстречу другу.

Они обменялись крепким рукопожатием и обнялись в их традиционном приветствии.

— Рад тебя видеть, — он похлопал Террора по спине.

— И я тебя, — ответил тот с фирменной натянутой улыбкой. Шрамы, заставлявшие других людей поеживаться или отводить взгляды, не производили на Вишеса никакого эффекта. В конце концов, он тоже был на миссии, когда Террор их получил.

— Не думаю, что когда-нибудь привыкну видеть тебя здесь, — скривился Террор, окинув взглядом офис. — Не знаю, как ты это выдерживаешь.

— В некоторые дни с трудом, — признался Вишес. — Обычно я стараюсь думать о том, что воюющие солдаты рассчитывают на меня. С этой мыслью мне легче работать.

— И, несомненно, поможет тот факт, что каждый вечер ты будешь возвращаться домой к своей прекрасной невесте, — понимающе улыбнулся Террор.

— Да, — стоило Вишесу подумать о Хэлли, как низ его живота исполосовало языками пламени. Он представил себе ее обнаженной и свернувшейся на диване в углу гостиной. Внезапно рабочий день показался слишком долгим, а брюки начали давить.

— Она красивая и совсем не такая, как я ожидал, — со смехом продолжил Террор. — Брюнетка. Миниатюрная. А эти ее большие карие глаза, — он покачал головой. — Что случилось с блондинками секс-бомбами, которых ты упорно считал идеалом женщины?

Едва Вишес собрался ответить, как понял, что Террор в точности описал Хэлли. Прищурившись, он сжал кулаки, однако попытался сохранять спокойствие, сдерживая всколыхнувшуюся ревность и чувство собственничества.

— Откуда ты знаешь, как выглядит моя Хэлли?

— Я заходил к ней в гости, а потом помог со стиркой.

Сухой ответ Террора не помог совладать с гневом. Вишесу пришлось постараться, чтобы разжать зубы и заговорить.

— Что ты сделал?

— Успокойся, Ви, — Террор хлопнул его по руке. — Мы с Хэлли стирали по видеосвязи.

— Что? Почему?

— Потому что она не умеет пользоваться стиральной машинкой.

— У меня оплачены услуги прачечной.

— Да, я так ей и сказал, но она пробормотала что-то о личной жизни.

Вишес задался вопросом, как, черт возьми, личная жизнь связана с прачечной. И тогда его осенило. Возможно, дело в простынях? Хэлли не относилась к числу женщин, которые захотели бы выставлять доказательства утраты девственности на всеобщее обозрение. У него сдавило грудь от чувства вины. Вероятно, ему стоило самому позаботиться о простынях или, на худой конец, не спешить и научить жену пользоваться стиральной машинкой.

— Она быстро учится, — заметил Террор.

— Думаю, она образованней большинства женщин своей деревни, — кивнул Вишес.

— Думаешь?

— Я еще не изучал ее досье, — пожал он плечами. — Кажется, она как-то связана с судами черного рынка вроде «Пастуха», — признался Вишес. — Я смог разузнать, что Хэлли контрабандой вывезла с планеты свою сестру.

— Серьезно? — Террор казался впечатленным. — Смелый поступок, особенно если учесть, что мы говорим о Каликсе.

Вишес проворчал в знак согласия.

— Я беспокоюсь, что Хэлли может быть замешана в чем-то серьезнее простой переправы людей в колонии.

Террор внимательно наблюдал за ним.

— Я не уловил от нее опасной энергетики, хотя специально зашел к тебе домой, чтобы оценить твою невесту.

Вишес начал возмущаться, но Террор перебил его взмахом руки.

— Когда этим утром я поднялся на борт «Вэлианта», все наперебой говорили о захваченной тобой женщине. Мне хотелось проверить, достойна ли она тебя, — его губы сжались в тонкую линию. — Мы оба знаем, что некоторые женщины подкупают чиновников, лишь бы найти харкоса и улететь с ним. И мы оба видели мужей, сломленных женами, убежавшими с другими мужчинами. Вспомни о Райзе и том бардаке с его женой и парнем из колонии Джеско. Я просто хотел убедиться, что женщина не нацелилась на твою зарплату и положение в обществе.

— Ты не должен был проверять Хэлли, — стиснул зубы Вишес. — Она не такая.

— Я знаю.

Тогда Вишес вспомнил, что лишил Хэлли одежды на весь день.

— Ты видел ее голой?

— Нет, — улыбнулся Террор. — Я был бы рад увидеть хоть что-нибудь, однако она не снимала твоей рубашки, — подвинув к себе стул, он рухнул на него. — Я принес ей обед, но она не пустила меня в квартиру. Даже когда я рассказал о нашей с тобой дружбе, Хэлли пояснила, что ты бы не одобрил гостей мужского пола, и что она мне не доверяет. Она едва приоткрыла дверь, поэтому я почти ничего не разглядел, — со смехом Террор добавил: — Она заставила меня поставить поднос на пол, отойти к противоположной стене и положить руки за голову. И только тогда утянула поднос в квартиру.

— Я не удивлен, — Вишес не сдержал улыбки. — Видел бы ты ее вчера утром. Еще до начала гонки у Хэлли был основной план побега и несколько запасных.

— Я слышал, она почти добралась до безопасной зоны, — Террор вытянул ноги.

— Не думаю, что она хотела быть пойманной, — кивнул Вишес. — Полагаю, Хэлли надеялась добраться до безопасной зоны, чтобы заработать свободу и первым же рейсом улететь из своей адской бездны в колонию.

— В таком случае хорошо, что ты ее поймал, — ответил Террор.

— С трудом. Она быстрая и изворотливая, — рассмеялся Вишес и, подойдя к столу, сел на край. — В процессе погони Хэлли вынудила меня перебираться через реку. Ты бы видел, как она летела на веревке, как какой-то зверек из джунглей, — фыркнул он и признался: — А вот меня проклятая веревка не выдержала, и я упал в воду.

— Готов поспорить, тебе понравилась каждая секунда погони, — рассмеялся Террор.

— Да, — Вишес мгновение безмолвно смотрел на друга. — Тебе стоит использовать свои баллы и поучаствовать в Захвате. Оба — ты и я — уже давно заработали это право. Не упускай свой шанс, Тер.

Террор скривился и пренебрежительно отмахнулся.

— Жена — последнее, что мне нужно.

— Раньше я тоже так думал, — Вишес скрестил руки на груди. — Но на прошлой неделе, когда подошел крайний срок записи на участие в этом Захвате, я наконец-то понял, что впустую трачу свои лучшие годы. Я подумал, почему не здесь? Почему не сейчас? Каликс славится покорными красавицами.

— Что-то Хэлли не показалась мне особо покорной. Не после того, как строила меня в коридоре. И она, определенно, не блондинка.

— Планы изменились, — проворчал Вишес.

— Все с тобой ясно.

Он хмуро посмотрел на Террора.

— Хэлли — не та, кого я хотел, но именно та, кто мне нужен.

— Вы вместе всего лишь день.

— И?

— Ты не можешь знать, та ли она, пока не пройдет некоторое время, — возразил Террор.

— Да что ты в этом смыслишь? — выгнул бровь Вишес. — Вот появится у тебя собственная женщина, тогда и поговорим о связях и отношениях. А до тех пор…

— Заткнуться? — предположил Террор с саркастичной усмешкой.

— Да, — улыбнулся Вишес. — Заткнись.

Террор насмешливо отсалютовал.

— Да, сэр! Полковник Вишес, сэр!

— Ты пришел сюда поглумиться или тебе что-то надо? — закатил глаза Вишес.

— И то, и другое, — ответил Террор. Вздохнув, он сообщил: — Генерал Торн на пути к «Вэлианту». Ты знаешь, что это означает.

— Твою мать! — у Вишеса скрутило живот.