– Мистер Войда, – обратился он к плотному, мускулистому пилоту третьей вахты, – продолжайте слежение, но держитесь вне пределов зоны действия их сенсоров.

– Да, капитан, – отозвался Войда. Для человека столь внушительных размеров у него был удивительно мягкий голос. – А если они разойдутся?

– Если не будет дополнительных уточняющих распоряжений, следуйте за центральным звездолетом, за тем, который, вероятно, охраняется.

Войда кивнул, давая понять, что ему все ясно, и склонился к панели. Широкая спина пилота почти полностью скрыла ее от глаз Кирка.

– Капитан? – Голос, прозвучавший из-за спины, сопровождался шумом закрывающихся дверей турболифта.

– Да, доктор Крэндалл, – откликнулся Кирк, не отрывая взгляда от обзорного экрана.

– Что за новые корабли? Я слышал, как вас вызвали на мостик.

Кирк кивнул на экран.

– Еще пять. Несколько минут назад они встретились и, по всей видимости, о чем-то совещались. Сейчас идут курсом того, напавшего на нас, звездолета.

– Понятно. И ваш план действий?

– На текущий момент без изменений, доктор. Наблюдать и ждать.

– И как долго?

– Пока еще не решено.

– А если они обнаружат присутствие «Энтерпрайза»?

– He смогут, доктор, если мы этого не захотим.

– Как вы можете быть… – начал Крэндалл, но его внезапно прервали.

– Еще один корабль, капитан, – сообщил Спок и тут же назвал координаты. – Этот не идентичен другим.

– Более совершенный?

– Похоже, примерно того же уровня технологии. Идет на гиперскорости, фактор 2. – На экране дисплея появились новые данные, и вулканец на несколько секунд умолк, считывая их. – Двигатели на антивеществе, вооружение сходное. На борту не пять, а шесть живых существ.

– Дайте нам на экран новенького, мистер Войда, с максимальным увеличением.

– Да, сэр.

Звезды завертелись, шесть точек на экране исчезли, сменившись одной, чуть более крупной.

– Лейтенант Грейнджер, есть какая-либо подпространственная радиосвязь?

– Никакой, сэр. Такой же молчун, как и другие шесть.

– Как и у тех, – добавил Спок, – сенсоры активизировались, но это и все. Радиус действия несколько меньше, чем у шестерки.

– Может, идет на встречу с ними.

– Пока не похоже. Однако, следуя нынешним курсом, он попадет в их сенсорное поле через две с половиной минуты.

Забарабанив пальцами по ручке кресла, Кирк откинулся на спинку. Оставалось только ждать. Крэндалл стоял поодаль, возле дверей турболифта. Ни комментариев, ни новых вопросов с его стороны не последовало.

– Если я вам понадоблюсь, – прозвучал характерный голос Скотта, – то буду в инженерной рубке.

– Приятно слышать, мистер Скотт. Постарайтесь чтобы все было в порядке, как обычно.

– Есть, капитан. Все системы под контролем, энергообеспеченность достаточная.

Снова зашипели двери турболифта. Доктор Леонард Маккой, хмурясь, вышел на мостик. Взъерошенный более чем обычно, он остановился у поручней, напротив доктора Крэндалла, и, бросив сердитый взгляд на Кирка и Скотта, уставился на экран.

– Это тот, что атаковал нас? – спросил Маккой после недолгой паузы.

– Нет, Боунз, – ответил капитан, не глядя на доктора. – Тот и пять других сейчас не видны. Это новенький, недавно появился. Кажется, он совсем из другой команды.

– – Будем надеяться. Может, эти ребята дадут нам шанс поболтать с ними, прежде чем начнут палить.

– Я бы на это не рассчитывал, – сказал капитан. – По данным мистера Спока, он столь же сильно вооружен и не менее надежно защищен.

– Шестерка обнаружила новый звездолет, – сообщил Спок. Кирк перестал отбивать дробь и подался вперед.

– Что они делают?

– Первый, кто его обнаружил, только что осуществил подпространственную радиопередачу, похоже, идентичную той, которую посылали нам.

– Значит, это все-таки идентификационный код или опознавательный сигнал. И что ему ответили?

– Ответа нет, капитан. Вероятно, запрос не принят.

– А другие корабли? Новенький видит их?

– Наверное, нет. – Спок молча нажал несколько кнопок на панели. – Этот корабль только что тоже послал сообщение, сходное с тем, что передавал нападавший на нас, только короче на десять миллисекунд. Шестерка меняет курс, идут к незнакомцу. А тот как раз передал что-то. Наверное, такой же запрос. Частота другая, да и сигнал непохож.

– Шестерка ответила?

– Ответа нет, капитан. Еще один выброс радиоэнергии, длительность – 79 миллисекунд.

– Давайте приблизимся, мистер Войда, – внезапно приказал Кирк, – максимально близко, но так, чтобы не оказаться в пределах их сенсорного поля.

– Да, сэр, – мгновенно ответил пилот, ловко орудуя переключателями.

Новый звездолет все еще находился в центре экрана, но пока Кирк отдавал распоряжение, в верхнем правом углу появился один из шести, другой вынырнул в левом нижнем.

– На пяти кораблях из шести все лазеры в боевой готовности, – сказал Спок, – за исключением того, что был в центре, они готовы начать атаку. Один, похоже, намеренно держаться вне сферы обнаружения.

– Значит, они все же из разных команд, – пробормотал Кирк, как бы подводя итог своим наблюдениям.

– Очевидно, – заметил Маккой, подходя ближе к командирскому креслу. – Ты собираешься хоть что-нибудь сделать, Джим?

– Ты имеешь в виду вмешаться на стороне новенького? Открыть огонь по шести другим?

– Если это единственный способ помочь, то да!

Не отводя глаз от экрана, Кирк покачал головой.

– Вмешиваться в локальный конфликт в первый же день на чьей-то стороне… Не очень благоразумно, Боунз. И так как мы не смогли поговорить ни с теми, ни с другими, то толком и не знаем, чью сторону принять. Так что твое предложение отпадает.

Маккой еще больше нахмурился.

– Но мы же знаем, Джим, кто первый напал на нас без предупреждения! – Он раздраженно махнул рукой. – Какие же доказательства тебе еще требуются?

– Ничто не говорит за то, что противная сторона не сделала бы того же.

– Новичок тоже готов к бою, – объявил Спок.

На экране было видно, как четыре звездолета окружали противника.

Еще секунда – и лучи лазеров перечеркнули черное пространство космоса. Смерть неслась с разных сторон с той же неистовой жестокостью, какую тридцать шесть часов назад испытал на себе «Энтерпрайз».

Только вот результат оказался иным. Через несколько мгновений защитные экраны на трех звездолетах, включая и прибывший недавно, вспыхнули. Сначала пламя было заметно, затем оно перешло в ультрафиолетовый участок спектра. Отражательные щиты упали. Без них корабли моментально были выведены из строя, почти уничтожены. И на это потребовалось всего несколько мгновений. Обшивка корпусов покоробилась, двигатели замерли. Беспомощные, они по инерции неслись в пространстве, обреченные на вечный дрейф. Оставшиеся четыре корабля не приблизились к своей жертве, но и не стали пытаться спасти кого-либо из товарищей. Три звездолета из атаковавших отступили, образовав вокруг четвертого защитный строй.

– Сколько осталось в живых, мистер Спок? – резко спросил Кирк.

– На корабле, прибывшем последним, четверо из шести живы, но у них осталось только 49 секунд. На всех звездолетах приведена в действие система самоуничтожения, вроде той, с которой мы столкнулись при встрече с первым.

– Мистер Войда, максимальная скорость. Идем туда. – Капитан вцепился в подлокотники кресла.

– Транспортное отделение, приготовьтесь забрать оставшихся в живых! Безопасность, вся служба в транспортное отделение. Когда спасенные будут перенесены на борт, быть готовыми ко всему… Если успеем.

Звездный пейзаж дрогнул – «Энтерпрайз» вышел на гиперскорость-8 в рекордное время. Поврежденный корабль на экране метнулся к ним.

Еще до того как отзвучали слова приказаний, Маккой поспешил с мостика.

– После всего случившегося им нужна медицинская помощь, а не группа безопасности! – сердито проворчал он себе под нос, однако все на мостике прекрасно его услышали.