– Но зачем нам обманывать вас? – в сотый раз спросил Кирк.

– Если бы я знал это, то я знал бы все, – ответил Хрозак. – А так я могу предполагать лишь худшее: вы объединились с нашими врагами, а может, вы и есть наши враги, хотя и внешний вид, и возможности вашего звездолета говорят против этого.

Кирк только вздохнул. Никакие новые аргументы не приходили ему в голову. Что может убедить Хрозака? Какие доказательства?

– Если бы вы… – начал капитан, но продолжить ему не дал Спок.

– Перегрузка становится нестабильной.

– Сколько времени…

– Неизвестно, капитан, но напряжение растет намного медленнее, чем прежде. Однако скорость сама по себе нестабильна.

– Капитан Кирк, – прозвучал из транслятора резкий голос Хрозака, – я не возобновлял процесс!

– Подозреваю, что он прав, – покачал головой Спок. – Тем не менее, перегрузка возрастает. – Вулканец умолк, просматривая новые данные на дисплее. – Теперь, похоже, рост стабилизировался. Если не произойдет изменений, перегрузка терминала наступит через 12,8 минуты. При первой скорости возрастания потребовалось бы менее 12 секунд.

– Сбои в работе генератора, Спок?

– Похоже на это.

– Командир Хрозак, я бы предложил…

– Мы уже принимаем меры, капитан Кирк.

– Если вы не сумеете удержать ситуацию под контролем, – предложил Кирк, – мы можем до взрыва забрать вас на борт «Энтерпрайза».

Ответа не было почти минуту.

– Перегрузка вновь стабилизировалась, капитан, – доложил Спок, а через секунду добавил:

– Теперь уменьшается. Кажется, им удалось дать процессу обратный ход.

– Вы правы, – донесся из транслятора голос Хрозака. Он немного помолчал. – Похоже, мы в долгу перед вами, хотя по-прежнему не можем позволить себе довериться вам или вашему другу Разрушителю.

– Мы и не просим о слепом доверии, – сказал Кирк. – Нам не нужны координаты вашей планеты. Просим об одном, чтобы вы приняли на борт трех ваших соотечественников с «Тромака». А также возьмите трансляторы, они помогут общаться не только с нами, но и с зиторами. Поговорите с вашими лидерами, повторите им наш рассказ, сообщите о том, что вы видели сами. Скажите, что войну, которую вы ведете вот уже двести лет, можно прекратить без дальнейшего кровопролития с обеих сторон. По крайней мере, шансы на это есть.

– А Разрушители? Зиторы – так вы их называете?

– Постараемся убедить их сделать то же самое. В любом случае, попробуем склонить вас и зиторов к прямым переговорам.

Хошанский корабль снова замолчал. Спок продолжал изучать сводки, чтобы не пропустить чего-нибудь неожиданного, Кирк ждал и тоже молчал. Когда Зулу обернулся, собираясь что-то сказать, капитан жестом остановил его.

Наконец – прошло более минуты – командир инопланетян заговорил.

– С одной вещью мы не знакомы – вашей огневой мощью. Если согласны, запустите один из зондов, которые, как утверждаете, у вас имеются. Мы подберем его, исследуем нашими сенсорами. А потом, если можете, продемонстрируйте свою силу, уничтожьте зонд, прикрытый нашим силовым полем.

Кирк улыбнулся.

– Это может оказаться опасным для вас. Какова защитная способность ваших экранов?

– Меньше, чем у вас, но достаточная. Мы готовы рискнуть.

Капитан обернулся к главному инженеру, в течение всех переговоров присутствовавшему на мостике.

– Что скажешь, Скотти? Можно ли установить фазеры так, чтобы, уничтожив зонд, не повредить хошанский корабль?

– Мы в состоянии настроить их так, чтобы лучи не коснулись звездолета. Но вот с сопутствующей импульсу радиацией ничего не поделаешь.

– Вы слышали, командир Хрозак? – спросил Кирк.

– Слышал. Наши звездолеты построены так, чтобы выдерживать такую радиацию без защитного экрана. По-прежнему готовы рискнуть, чтобы убедиться, что у вас есть не только панцирь, но и зубы.

– Да, – улыбнулся Кирк, – мне это тоже только что пришло в голову. Хорошо. Мистер Спок, переместите зонд поближе к хошанскому кораблю.

– Как пожелаете, капитан, – отозвался вулканец, поворачиваясь к вспомогательной контрольной панели. – Зонд запущен, – добавил он через секунду. – Сейчас он в пятистах метрах от звездолета хошан.

– Давайте обставим все как можно внушительнее. Мистер Спок, мы можем осуществить операцию с большого расстояния? Скажем, из-за пределов действия их лазеров?

– Сейчас их радиус действия равен нулю, капитан.

– Это я знаю, Скотти. Имеется в виду обычный радиус действия.

– Да, капитан, можем.

– Хорошо. Мистер Зулу, отведите нас на импульсе. Командир Хрозак, вы слышали, о чем здесь говорилось? Готовы рискнуть?

– Мы готовы. Наши сенсоры не обнаружили в зонде ничего такого, о чем бы вы не упоминали. Поступайте так, как вы наметили.

– Мы за пределами действия лазеров, капитан, – доложил через минуту Зулу.

– Отлично. Наведите фазеры на зонд, мистер Зулу. Внимательнее. Какое расстояние отделяет зонд от корабля хошан, мистер Спок?

– Полтора километра, капитан. Технология хошан позволяет прикрыть их от радиации на этом расстоянии.

– Готовы, командир Хрозак?

– Готовы, капитан Кирк.

– Хорошо. Фазеры наведены, мистер Зулу?

– Фазеры наведены, сэр.

– Самый короткий залп, мистер Зулу. Огонь.

В то же самый миг тонкий бледно-голубой луч протянулся от «Энтерпрайза» к зонду, пронзив защитный экран хошанского корабля и практически не потеряв при этом силы. Почти тут же он погас, единственным доказательством его существования было то, что зонд оказался разрезанным по полам.

– Уровень радиациии, мистер Спок?

– На поверхности корабля 178, капитан, в жилом отсеке – не более одного процента от этого.

– Командир Хрозак?

Корабль инопланетян снова молчал, но на этот раз недолго, секунд пятнадцать.

– Хорошо, капитан Кирк. Теперь ясно, что кроме панциря у вас есть и зубы. Как ни старайся, но придумать более вескую причину, чтобы склонить нас к переговорам, трудно. Я сделаю так, как вы просите, возьму трансляторы, ваше послание и мои записи и передам начальству. Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

– Спасибо, командир, это все, о чем мы просим. Экипаж «Тромака» и трансляторы будут доставлены, как только вы приготовитесь к их приему.

Отключив канал связи, Кирк окинул взглядом собравшихся на мостике и мрачно улыбнулся:

– Итак, джентльмены, одно дело сделано, другое еще впереди.

Встреча – точнее, противостояние зиторам – во многом напоминала предыдущую с хошанами. Скотти, вынужденный гасить атаку не одного, а четырех кораблей, посылавших волнами на «Энтерпрайз» смертельные лучи, поначалу воспринимал происходящие болезненно, но постепенно, как и Зулу, все больше начинал гордиться своим детищем. Командир одного из сторожевиков, отвергнув логику Кирка и мольбу Атрагона, отказался остановить перегрузку на своем корабле, явно нацелившись на самоубийство. Взрыв двигателей уничтожил его звездолет и повредил соседний, на котором прежде летал Атрагон. Двум другим повезло: они оказались достаточно далеко и потому не пострадали. К счастью для поврежденного корабля, Спок, проанализировав сигнал, приводивший в действие устройства для уничтожения, смог заглушить его на некоторое время, а Макфи, снова оказавшийся на вахте в транспортационном отсеке, успел перевести оставшихся в живых зиторов на звездолет землян прежде, чем автоматика вызвала перегрузку генератора и гибель корабля.

В качестве меры предосторожности зиторов, перемещенных на борт «Энтерпрайза», оглушили фазерами, как только они материализовались. Правда, в таком состоянии их держали недолго. Пленников, или гостей, доставили в медицинский отсек, где осмотр подтвердил слова Атрагона об имплантированных устройствах. Вторичные спусковые механизмы, установленные на пальцах инопланетян, также были обезврежены. Сам Атрагон почти непрерывно разговаривал с двумя оставшимися кораблями зиторов через подпространственное радио, объясняя, что делается на «Энтерпрайзе» и почему. Такую возможность ему предоставили сразу же после взрыва звездолета, вызванного перегрузкой. Между прочим Атрагон поведал соотечественникам о хошане, убившем себя при помощи имплантированного устройства и ранившего при этом одного из членов экипажа «Энтерпрайза».