— Погодите! — остановил их Джейк. Судя по улыбке, не сходившей с его лица, он наслаждался празднеством больше всех остальных. — Зейн, твоя прелестная жена стоит точно под веткой омелы. — Улыбка Джейка растянулась до ушей, поскольку ветку держал он сам. — Ну же, братишка, поцелуй ее как следует. После того пирога ты ей кое-что должен.

Может, это намек на то, что Зейн ничего ей не подарил? Но ведь он и без этого сделал гораздо больше, чем она ожидала…

Зейн приблизился к ней, и все связные мысли тут же вылетели из ее головы.

— Не смею нарушать традицию, — сказал он и положил руки на ее плечи.

Дара закрыла глаза, ее губы раскрылись, как только губы Зейна легко коснулись ее рта. Он целовал ее сначала очень осторожно, затем его поцелуй стал более настойчивым, властным, как будто вырвались на волю обуревавшие его чувства. Притянув к своей груди, Зейн обхватил ее одной рукой за талию…

И слишком быстро оторвался от нее. Его улыбка показалась Даре вымученной.

— Счастливого Рождества, Дара! Джейк торжествующе рассмеялся:

— Отлично, ковбой!

Дара настолько увлеклась поцелуем, что совсем забыла о зрителях. Она обернулась, увидела одобрительные улыбки, и ее щеки разгорелись от смущения.

Если бы они только знали…

Дара откинулась на спинку сиденья пикапа и задумалась.

— Тебе понравилось?

Она повернула голову, вгляделась в профиль мужа. Зейн казался таким сильным, словно мог справиться с чем угодно.

— Замечательно, — прошептала она. — Я и представить не могла такой чудесный семейный праздник.

— У тебя же была семья, — сказал он, не скрывая любопытства.

— Да. Когда мои родители еще жили вместе… — она вздохнула, — они никогда не оставались дома в праздники. Меня и Белл всегда отправляли к дедушке.

Зейн нахмурился.

— Что это за родители, которые не проводят праздники со своими детьми?

— Такие, что предпочитают детям Канны или Монако или любое другое место.

— Твой дедушка…

— Старался изо всех сил, я уверена. Но все было так формально. В рождественское утро нас одевали в праздничные платья и только потом нам разрешали спуститься в столовую. После завтрака нас вели в солярий, где уже стояла наряженная елка… нам никогда не разрешали самим украшать ее. Затем приказывали сидеть тихо, и кто-нибудь из слуг вручал нам подарки.

— Отвратительно! — возмутился Зейн.

— Ну, оглядываясь на прошлое, я не могу не согласиться с тобой, а в то время я считала, что так и должно быть. Позднее я поняла, как сильно ошибалась, но сегодня впервые я стала участницей настоящего семейного торжества.

Зейн остановил пикап перед дверью хижины и выключил двигатель, затем повернулся к Даре и накрыл ладонью ее лежавшие на коленях руки.

— У тебя теперь есть настоящая семья. Надеюсь, мы не слишком подавляем твою натуру?

— Нет, вовсе нет. Все вы просто замечательные. — Дара задумчиво закусила губу, решая, насколько может быть откровенной. — Особенно… ты, Зейн.

Его рука сильнее сжала ее пальцы. Не говоря ни слова, он выскользнул из машины, от крыл дверцу для Дары, поднял ее на руки и внес в дом.

Поставив ее на пол, Зейн включил верхний свет, и Дара увидела его напряженное лицо. Господи, что же она натворила?

— Замечательный? Не уверен, что это относится ко мне, но одно я знаю наверняка. — Он снова притянул ее к себе. — Быть замечательным по отношению к тебе мне с каждым днем становится все легче… и все труднее держать себя в руках, когда ты рядом…

Зейн поцеловал ее с такой страстью, что она задохнулась и поняла, как трудно было ему сдерживать себя, когда он целовал ее по настоянию Джейка при свидетелях. На этот раз он был далеко не так сдержан. Она очень долго ждала, когда же наконец разгорится в нем этот огонь, что теперь с радостью обвила руками его шею и приподнялась ему навстречу. Какое облегчение узнать, что он так же сильно желает ее. Какое облегчение…

Зейн вдруг отпрянул от нее и отступил, тяжело дыша.

— Так нельзя. Я не готов связать себя такими обязательствами.

— Но… — Дрожащими руками Дара убрала с лица разметавшиеся волосы. — Мы женаты! Я не понимаю!

— Быть женатыми должно значить больше, чем официальное разрешение спать вместе. Должны быть другие узы, но я еще к ним не готов. Не думаю, что и ты готова.

Его слова прозвучали как смертный приговор ее надеждам и мечтам. Никогда больше она не позволит себе открыться ему, чтобы не подвергаться такому унижению.

Дара гордо вскинула голову, сжала зубы, пытаясь остановить дрожь.

— Как скажешь.

— Я знал, что ты поймешь. — Зейн криво улыбнулся и, сунув руку в карман куртки, вынул маленькую коробочку. — Между прочим, я все-таки приготовил тебе подарок.

— Правда? — Дара недоуменно уставилась на него. Почему же он молчал до сих пор? Почему выбрал момент, когда она совершенно растерянна?

— Этот подарок ты должна была получить давным-давно, — пробормотал Зейн, теребя в руках футлярчик. — Моя оплошность. Прошу прощения.

— О чем ты? — Заинтригованная неловкостью Зейна, Дара смотрела, как он поднимает крышку.

На белом бархате лежали два золотых кольца — большое и маленькое, но оба — совершенно простые.

Обручальные кольца!

От изумления и радости Дара чуть не расплакалась и не смогла произнести ни слова. Губы ее раскрылись, и она часто-часто задышала.

Зейн взял ее левую руку и надел на средний палец маленькое кольцо, а второе кольцо надел на свой палец.

— Люди начали болтать, — сказал он, как будто это все объясняло. — Они не возражают против сюрпризов, но наш брак оказался для них шоком, особенно для тех, кто хорошо меня знает, и пока мы сами не поймем, что делаем, черт побери… Ну, может, это покажет им, что наш брак — не шутка, и в то же время защитит тебя от сплетен.

Слово «защитит» согрело Дару. Как это похоже на Зейна! Он хочет защитить ее, хотя ей самой наплевать на то, что говорят или думают люди. Ей нужен только он.

Дара коснулась сверкающего нового колечка, подтверждающего, что она замужем. Действительно замужем.

Однако ее муж уже направлялся к входной двери.

— Куда ты? — в растерянности воскликнула она.

Зейн задержался ровно настолько, чтобы сказать:

— Мне нужно кое-что сделать. Не жди меня. Ложись спать.

Одна. Опять одна.

Дара была подавленна. Что же происходит? Почему он так решительно настроен на платонические отношения?

Похоже, очень похоже, что его сердце занято… другой женщиной.

Наступил Новый год, а вместе с ним пришли новые снегопады и еще большие холода. Однако Дара начинала понимать замечательную особенность Колорадо: как бы низко ни опускался столбик термометра, солнце упрямо светило с безоблачного синего неба. И это счастливое состояние природы дарило надежду на будущее.

И она, и Зейн работали без устали. Он в основном на улице, с лошадьми и скотом, она — в доме, где ее усилия начинали приносить плоды. Вернулся из Таоса Слим и поселился в соседнем домике, и Дара встретила его как старого друга.

В тот день, когда прибыл Слим, Дара приготовила особенный ужин, проведя на кухне много часов. Почему-то она была уверена, что присутствие Слима разрядит напряженную атмосферу. Иногда она замечала, что Зейн пристально смотрит на нее, но не могла понять его настроения: недоволен ли он или нет.

Однако в тот вечер Зейн точно был счастлив, и когда она подала жареных цыплят с картофельным пюре, мужчины с энтузиазмом набросились на еду.

Слим попробовал цыпленка и довольно заурчал:

— Ммм. Отличная еда, Дэри.

— Рада, что вам нравится, — с улыбкой ответила она. — Если бы вам не понравилась моя стряпня, вы умерли бы тут с голода.

Слим подцепил вилкой следующий кусок.

— Дэри, неужели ты думаешь, что старый холостяк станет мешать влюбленным голубкам?

— Но я… — Дара взглянула на Зейна, мысленно взывая о помощи.

— Ни в коем случае, — решительно продол жал Слим. — В моем домике есть кухня, и я умею все делать сам.