— А нельзя было выпить эту шипучку перед вкусным зелёным? — моему праведному возмущению не было предела.

— Нельзя, — с ухмылкой отрезала Вейри. — Сначала лечение ран, а уже потом внутреннее очищение. И между прочим эта шипучка добрую сотню стоит, так что не бурчи, а наслаждайся. Кстати, шрамы всё равно остаются, но от них при желании можно избавится с помощью особого крема, так что имей в виду. Но это уже не за бесплатно будет.

Я пробежался взглядом по разноцветным пузырькам, гадая об их свойствах и прикидывая приблизительную стоимость всего этого добра. И даже не зная ценовых реалий сумма воображалась солидная.

— А скидок не бывает? — с надеждой спросил я.

— Всё бывает, куда уж без этого, — кивнула целительница, забирая пустые флаконы. — Есть и единовременные, и постоянные. Я, например, всегда в поисках новых трав, рецептов, ну или просто требуется регулярное пополнение запасов расходников. С этим мне обычно помогают либо ученики, либо как раз-таки те, кто хочет заработать скидку.

— Ученики? Вы берёте учеников? — я не стал скрывать свою заинтересованность.

— А Фея, по твоему, кто? Обычная силпатка, которая захотела постигнуть тайны зельеварения. В Рэйтерфоле множество тех, кто готов обучать Посланников своему ремеслу, лишь бы те платили. — Она смерила меня насмешливым взглядом. — А ты небось тоже в ученики хочешь податься?

— А это шибко дорого?

— Скажем так, алхимия вещь не дешевая. До первого такта навыка надо тысячу униаров, плюс без сопутствующих специализаций, свежевание и травничество, не обойтись, а это ещё по сто униаров. Ну и услуги наставника обычно оплачиваются как в униарах, так и в золоте. И это ещё не учитывая последующую стоимость рецептов.

Каждое её слово погружало меня в уныние всё глубже и глубже. Вейри лишь подтвердила мои опасения насчёт дороговизны прокачки. Ну а чего я хотел? Путь к могуществу дешёвым не бывает.

Видя моё понурое лицо, женщина ободряюще похлопала меня по плечу.

— Но не всё так плохо, на самом деле. Есть ещё вариант стать самоучкой, экспериментировать, учиться по книгам. Вот только книги не дешевые, да и взорваться можно, если реагенты не те смешаешь… ну и профессионал зачастую превосходит самоучку… а уж то, что времени вдвое больше уйдёт, я и не говорю…

— Ладно-ладно, я понял. Спасибо. — Поспешил я прервать сочувствующую. Ну в печку такие утешения! — Алхимия, конечно, вещь донельзя полезная, но придётся немного повременить.

— Знаешь, ветки навыков и специализаций у тебя должны быть доступны, так что просто можешь вкладывать в нужное униары, подготовить, так сказать, фундамент, а у мастера потом пройти обучение. У силпатов обычно уходит не много времени на закрепление знаний. О, и насчёт скидок, ты вполне можешь помочь мне в работе, а за это я существенно снижу сумму.

Я с подозрением прищурился.

— А в чём именно заключается помощь?

Вейри радостно заулыбалась.

— Да ничего необычного! Просто в результате опытов скапливается множество неизвестных зелий, и мне нужны добровольцы, чтобы узнать их свойства. Ну как, согласен?

Ага, щаз! Всегда мечтал стать подопытным кроликом!

— Эээ, я подумаю. А за лечение спасибо, госпожа Вейри, и за информацию тоже. — Я поднялся со стула и натянул рубаху. — Считайте, что приобрели в моём лице постоянного клиента.

— Не за что. Всегда рада помочь юному Посланнику Древних.

Она проводила меня до выхода и у дверей я учтиво поклонился.

— Пусть Древние благоволят вам, госпожа Вейри.

— И не сводят глаз с нашего пути. Удачи тебе, Саргон, её никогда не бывает много.

Какая милая женщина. Побольше бы таких людей, глядишь, и общество бы стало другим. А то вокруг сплошь деграданты и эгоисты. Что поделать, в такой век живём. Ладно, что там у нас дальше? Баронская канцелярия? Вроде бы на входе в город стояло какое-то административное здание, до него и прогуляюсь.

И всё-таки до безобразия богатый и ухоженный город. И пусть это и не наше средневековье, но всё же я думал, что тут будет более мрачно. И как они могут так беззаботно жить в глуши, окруженные со всех сторон лесом? Неужели здесь настолько сильно привыкли к вспышкам зверокалипсиса? Нет, человек, конечно, ко всему привыкает, но всё-таки чтобы подобные вещи стали обыденностью — это дико. И жутко. Хотя я здесь новичок, мне всего-то два дня от роду, чай, несмышлёныш. Может, тут не так уж и плохо всё. Вот познакомлюсь с Древниром поближе, а потом буду делать выводы.

Если, конечно, выживу.

— Имя?

— Саргон.

— Мандримом был Знамиир?

— Он самый.

Седовласый обладатель пышных усов навалился над столом и скрипел пером по пергаменту, скрупулезно занося в него мои ответы. Было весьма забавно смотреть на то, как облаченный в полный доспех рыцарь хмурится и шепчет себе под нос, стараясь красиво вывести каждую букву. Но я всё сдерживал растягивающиеся в улыбке губы. Главным образом потому, что этот рыцарь был аж сто двадцатой ступени, и злить такого монстра я как-то не отваживался. Такой меня даже щелбаном зашибёт, это как пить дать. Благо, было на что отвлечься — сам кабинет интереса не представлял, обычные полки со свитками и фолиантами, стол заставленный огарками свечей и сломанными перьями, широкие окна да герб Рэйтерфола на стене, по центру которого был изображен город на фоне гигантского пышного дерева. Моё внимание же больше привлекали доспехи пишущего воина (которого, кстати, звали Водлар) — красивые, идеально подогнанные под фигуру, выполненные из затемнённого металла, украшенного странными символами. Наверняка не простые, а зачарованные. Вот интересно, сколько они весят? Просто мне непонятно, зачем таскать полный дос на гражданке, да ещё и сидеть в нём за писаниной. Это же дико неудобно! Или нет? Может, всё зависит от уровня силы и выносливости? У воина на сто двадцатой ступени эти атрибуты наверняка солидно раскачаны. Наверное, поэтому они его нисколько не стесняют и их ношение подобно обычной одежде. Помимо всего этого меня интересовал ответ на ещё один вопрос, который я, не выдержав, всё же задал:

— Извините, но почему вы занимаетесь этой бумажной волокитой?

Водлар посмотрел на меня исподлобья.

— А кто, по твоему, этим должен заниматься?

— Ну, не знаю, какой-нибудь писарь.

Он отложил перо и выпрямился, устало массируя шею.

— Я командир армии лорда Драйторна и в мои обязанности входит регистрация новых Посланников. Также я уполномочен делать выбравшим Путь Силы предложение о вступлении в армию Рэйтерфола. Кроме стандартного ежемесячного жалованья и проживания, обучение воинским дисциплинам идёт за счёт казны, взамен заключается контракт на год службы с возможностью продления.

Я склонил голову набок и крепко задумался. С одной стороны на ближайший год не нужно будет думать о крыше над головой и еде, снабдят снаряжением и будут бесплатно обучать. С другой же придётся торчать здесь целый год! Что-то внутри говорило, что у меня нет столько времени, ибо надо спешить. Но куда и зачем — ответа не было.

— Знаете, господин Водлар, я, наверное, откажусь. Хочу для начала опробовать свои силы, а уже потом решать, что делать дальше.

К моему удивлению, седоусый воин тепло улыбнулся.

— Одобряю такое решение. Сначала необходимо чего-то добиться самостоятельно, а уже потом предлагать свой клинок. Скажу честно, далеко не все силпаты достигают каких-то значимых успехов, что бы не говорили об их потенциале. Потенциал есть у всех, но не каждый может его реализовать.

С этим было сложно не согласится. Действительно, многие просто проживают свою жизнь впустую, тратя энергию на бессмысленные занятия. И когда подобное охватывает не несколько десятков человек, а целую нацию, впору говорить о массовой деградации, результатом которой становится постепенное вымирание и исчезновение человека как вида.

Хм. Какие странные мысли посещают мою голову. Возможно, это отголоски прошлой жизни? Произошло массовое вымирание? Не исключено. Иногда я размышляю о странных вещах. Например, по дороге сюда я думал о некоем "нашем" средневековье, сравнивая его с Рэйтерфолом. А ещё заметил, что Рич и Тэк говорили о "Изломе", из которого мы появились и откуда, возможно, появляются и поумневшие животные. Что за излом? Ведь я точно помню, что Знамиир об этом не говорил, в моих мыслях уже было это определение. Тогда я посчитал, что это была просто ассоциация, но вдруг это не так? Что, если у всех Посланников есть какие-то общие воспоминания, одно из которых касается этого излома? Нужно будет в этом разобраться.