- Из-за того, что я знаю о Сестрах Крови в стенах пансионата?

            - Нет. Что за глупости? - Женщина прочистила горло и ее голос вновь зазвучал похоронной мелодией. - Вы назвались Матерью и зашли на нашу территорию. Если вы уйдете, это титул так при вас и останется.

            - Я готова от него отказаться, - фыркнула я. - Или, погодите. Сейчас угадаю, снять его можно только смертью?

            - Угадали, - согласилась женщина, отбрасывая окровавленный платок в сторону.

            Я выиграла себе час жизни, но кажется проиграла все остальное.

            Алеса собиралась добавить что-то еще, но тут в дверь постучали.

            - Войдите, - отозвалась я, забыв, что в этом кабинете команды отдает совершенно другой человек.

            Дверь распахнулась.

            И я отчетливо поняла, что сознание вернулось ко мне без  моего рассудка, и без моего здравого смыла.

Глава 4

Ее дыхание сбилось. Она бежала сюда издалека. По холоду. Скинув верхнюю одежду где-то по пути, но забыв богряный шерстяной платок, контрастным пятном обволакивающий шею и черные складки зимней одежды. Бледное лицо. Несколько мелких шрамов над губой. Широко распахнутые голубые глаза с отблеском льдистой поволоки.. Прекрасный каскад светлых волос зачесан назад в тугой пучок.  Слишком жесткая линия плотно сжатых губ, скрывающих за собой рвущиеся наружу запретные слова.

Зрение меня не подводило.

Я знала эту девушку.

 Призрак прошлого, отраженный от гладкой поверхности клинка, перечеркнувшего хрупкую, девичью мечту. Мраморное изваяние, застывшее под рукой опытного мастера. Абсолютное непонимание происходящего.

Взгляд вошедшей сначала метнулся к потекам крови (мой крови!), оставшимся на шее смотрительницы, немного задержался на руках, проследил дорожку из алых капелек, на мгновение замер на смятом платке, и окончательно застыл на мне. Бывшая адептка Воды всего мгновение потратила на изучение моей внешности, отмечая порванный на предплечье рукав и окровавленные ладони, после чего устремила взгляд в пол прямо перед собой.

- Леда? - неуверенность в моем голосе прозвучала на уровне шума морского бриза. Я была даже не уверена, сказали ли это в слух, или вопрос прозвучал где-то в подкорке моего сознания, спутавшего реальность с иллюзией.

- Осколок. - Мягко поправила смотрительница, едва ли удостоив вошедшую взглядом. Мое искреннее удивление ей польстило. - Чу-удно. - Протянула она гласную, меняя тональность голоса на что-то обманчиво-ласковое. Мимолетно скользнув по губам длинным тонким пальцем, смотрительница как бы сменила свой угрожающий настрой на нечто куда более опасное, но уже под доброй порцией сладковатого крема. Уголок ее правого глаза едва заметно дрогнул, прежде чем она склонив голову, кивнула в мою сторону, изображая почтение. - Проводи... Мать до покоев, предназначенных для особо важных гостей. Полагаю она немного устала с дороги.

Леда, так и не промолвившая ни слова, приоткрыла дверь, пропуская меня вперед. Я продолжала стоять столбом. Вперилась взглядом в смотрительницу и  сквозь преграду опасных слов, желавших сорваться с языка в потоке громогласных речей, выдавила очень жалкий вопрос:

- Как это понимать?

- Как задание для самостоятельной работы. Отдохните. Восстановите силы. Осмотритесь здесь немного.

"Оцените всю глубину Нижнего мира, в который вы угодили, переступив территорию пансионата и присвоив себе чужое имя, - мысленно закончила я."

- Именно, - подтвердила веллади Алеса, с легкостью считывая  мое выражение лица. - Познакомьтесь с нашим импровизированным кланом немного поближе. Осколок вам  все покажет-расскажет. А та девочка, потерянное Отражение, может возвращаться к своим привычным в пансионате делам.

- Лиана, - едва слышно поправила я.

- Что, простите?

- Я зову ее Лианой, - голос предательски дрогнул, но я продолжала: -  И делаю это не потому, что мне нравятся вьющиеся и ползущие растения, и не потому, что мне некомфортно представлять ее  своим знакомым, как некое немое и безымянное существо. Я зову ее Лианой, потому что на правах Матери дала ей имя, и возвысила до уровня Младшей.

Мне дали все. Временно сохранили за мной статус Матери. Предложили время для обдумывания своего положения. Вручили потерянную адептку-подругу в качестве провожатого. Уладили возникший конфликт с положением Отражения в пансионате. А я? А я, почувствовав слабость, надавила еще сильнее, желая выяснить, как многое мне собираются позволить до того, как смотрительница докопается до причин невозможности завершить ритуал вызова и прикончит меня.

 Веллади Алеса не собиралась со мной спорить в присутствии посторонних. Ей это было ни к чему.

"Ты ответишь за каждое сказанное слово, что вылетело из твоего дрянного рта. Я подвергну тебя таким страшным пыткам, что забудешь собственное имя." - Читалась в ее глазах, но губы молвили иное:

- Как соизволит Мать.

Возможно, мне стоило соизволить чего-нибудь еще, но моя фантазия себя немного поисчерпала, и прежде чем я успела ухудшить  ситуацию еще больше, смотрительница ласково улыбнулась:

- До скорой встречи, Мать.

- До встречи, - отзеркалила я  улыбку-оскал. Вышло не очень. Скулы свело. - Пожалуй, мне и правда нужно немного отдохнуть.

Я вышла.

Лианы на месте уже не было. Видимо ее отослали на занятия.

- Сюда, пожалуйста, - пробормотала моя бывшая сокурсница по Академии, низко склонив голову и двинувшись вперед по коридору.

 "Откуда здесь Леда? - набатом в голове играл один единственный вопрос."

- Леда, - позвала я, когда очередной поворт был пройден.

- Осколок, - неуверенно ответила она, не поднимая на меня взгляда.

"Хей, адептка, ты что, не узнаешь меня? - хотела спросить я, но решила попридержать коней и не устраивать разборки посреди якобы пустого коридора. Может Леда специально меня не узнает. Начну приставать с расспросами и разрушу какой-нибудь ее хитроумный план.  Или... Или что? Или с чего бы ей меня вообще узнавать? Когда мы с Ледой последний раз виделись? В конце лета. Один раз во время ночной поездки в карете, когда я только отходила от поставленной печати покойного мэтра, а Леда пребывала в шоковом состоянии после парализующего заклинания. На следующий день мы бродили по городу, закончив наше приятное знакомство на жертвенном алтаре. Мы знали друг друга ровно сутки, начав и закончив встречу при схожих обстоятельствах: при угрозе жизни со стороны демонопоклонников. Все это время я находилась под личиной своего молодого "я". Не сказать, что я-восемнадцатилетняя и я-тридцатичетырехлетняя, - это два человека исключительно разной внешности,  но и не то что бы сестры-близняшки. Да, внешность у меня не самая распространенная в этих краях: черные короткие волосы, тонкая кожа, синие глаза, острые черты лица и рост чуть выше среднего. Но приезжайте на северо-восток Империи, и в толпе вы меня уже так просто не найдете.

 Если Леду похитили (или откуда она тут?!) на следующий день после моей комы, то она может и не знать, что я была агентом под прикрытием (или как я себя решила называть?). Но ведь каждая собака уже в курсе, что посланник Света по указке Обители проник в Академию под личностью адептки для расследования пропажи подростков из знатных семей (официальная версия звучала как-то так).

 А где Райт? Тоже сюда забрали? Хотя, зачем бы он им? Так себе из него Сестра Крови. У меня до сих пор в голове не укладывается, зачем их клан на меня-то устроил охоту. С Камденом все кристально ясно, - демонопоклонник, главный участник ритуала, организатор. Прекрасный экземпляр темного мага. Но вот с какой стати Сестрам устранять всех участников жертвоприношения? Мысль, что досталось немного праведного гнева Прие Парнс и ируму Флему, конечно же грела, но не настолько, чтобы забыть о том, что клан Крови не занимается подобной зачисткой свидетелей. И ладно бы я - личность подозрительная, но Леда так и не попала ни на одно из жертвоприношений. Откуда же она здесь и почему? Не сама же пришла. Кому захочется быть Осколком?