Вот так, за две минуты, я нарвалась на заранее проигрышную дуэль.

Глава 2

Глава 2

Порыв ветра взметнул  верхний покров сугроба, без какого-либо почтения швырнув мне в лицо порцию колючего снега, и тут же стих, безвольно стелясь на припорошенную дорогу. По земле со стороны леса поползла поземка. Природа замерла, предчувствуя надвигающуюся бурю. Звук тишины разбивал потрескивающий в тонких деревьях мороз. Потянуло цепким холодом.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вырываться из сковывающего плена благоразумия и выйти навстречу Сестре. У невидимой границы, за которой начиналась территория пансионата, я остановилась.  Задеревеневшие в перчатках пальцы едва слушались, когда  я принялась развязывать шнурки плаща. Еще немного усилий ушло, чтобы небрежно откинуть его в сторону и принять вызывающую позу. Провоцирующую.

- Не будь дурой, - попыталась вразумить меня веллади, понимая, что я намериваюсь сделать. - Это что, безумная попытка суицида, как последствие постмагической депрессии?

Очень может быть.

Вытащив из кармана шнурок с металлическим эглетом, кинула его на землю.

- Я, Китра Латер, посланник Света, нареченная им же, вступаю на землю Ковена в статусе Матери.

- Ты не оставляешь мне выбора.

- Ты мне тоже, - я сделала шаг вперед.

Тяжелы вздох.

- Так тому и быть, - прошептала она. - Я, нареченная Кровью, веллади Айви Ронг, вызываю нареченную Светом, посланницу Китру Латер, на поединок, чтобы отстоять честь Матери.

Прозвучали ритуальные слова вызова.

- Я, нареченная Светом, посланница Китра Латер, принимаю твой вызов, веллади Айви Ронг, Старшей Сестры Ковена.

 - Пусть сердце Ковена станет нашим судьей, - она отстегнула заколку от воротничка и кольнув палец, пролила несколько капель на землю.

- Пусть сердце Ковена станет нашим судьей, - повторила я вслед за Сестрой. Булавки или заколки у меня не было, поэтому я не стала мелочиться и вытащила нож. Наносить себе рану таким способом перед дуэлью один на один с Сестрой Крови, несколько опрометчивое решение, но на исход битвы повлиять никак не могло. Либо моя уловка сработает и ритуал не будет завершен, либо кровоточащая рана на ладони станет не самой важной моей проблемой.

Что-то резко изменилось в атмосфере. Воздух начал густеть. Так ощущалась магия. Волнами перекатывая через нас, она стекалась на зов. Магия Крови откликалась только на преподнесенные дары. А лучший дар - жертвенный. Собственная плоть и кровь. Старшая кинула клич. Мы обе высказали желание и пролили кровь.

Наша жертва была принята.

Кожу лица мазнул жадный язычек магии Крови, показавшийся на контрасте стылого воздуха, поцелуем раскаленной стали.

Сестра сделала шаг вперед.

Она вызвала меня на дуэль. Она должна создать ритуальный круг Крови.

Звук  вытаскиваемого из ножен меча.

Скрежет.

Взмах.

Молниеносный выпад.

Клинок воткнулся в землю, перерезая  шнурок с эглетом и обозначая центр будущего круга.

Сестра зашептала слова призыва.

Багряные капли моей крови продолжали стекать по ладони, срываясь с пальцев на белоснежный ковер дороги. Я слушала ритуальные строки, невольно вспоминая куски той жизни, где встречалась с настоящей Матерью.

***

Много лет назад.

Архив клана Крови.

Тишина. Не мертвая, скорее сонная. Бесконечные ряды стеклянных стеллажей, словно сделанных из хрусталя. Сумрачный полумрак, подсвечивается слабыми огоньками, исходящими из маленьких кубиков кристаллов, хранящихся на прозрачных полках. Пещера затоплена их мерцающим светом, как небо звездами. Обманчивое спокойствие лежит молчаливой печатью на каменных сводах. Здесь дремлет магия.

Это была ночь перед тем, как я в последний раз видела Мать. Когда покинула лоно Сестер Крови, отправившись на миссию к которой так долго  готовилась. Ради которой  искала убийц магов. Завершение которой должно было сделать меня цельной.

Сменив взгляд, я перешла на другой пласт реальности и не удержалась от восхищенного "О-ох!". Весь зал был опутан сетью нитей, по которым растекалось серебристое свечение. Магия циркулировала по хрупким узорам, соединяя кубики между собой и уходя по каналам куда-то вверх. Мне пришлось немного поднапрячь зрение, чтобы во всем этом скоплении света разглядеть едва поблескивающую паутинку, потянувшуюся к Матери.

Заметив мой пристальный взгляд, веллади щелкнула пальцами и нить мгновенно рассыпалась.

- Ты разрушила ее? - удивилась я, и мой  голос разлетелся эхом, отозвавшись со всех сторон хором  сотни кристалликов.

- Следи за тоном, - предупредила Мать, нараспев растягивая слова.  - Не разрушила, а сделала незримой для особо любопытных светлых. Из тебя так и не вытравили эту дрянь? - Она дотронулась до одного из шнурков, вплетенных в мою прическу, и что-то на нем разглядев, покачала головой. - После у меня будет серьезный разговор с твоими Сестрами. А пока, давай внесем тебя в архив.

- В архив? Зачем?

- Это традиция. Эти узоры - наши вены. Способ связи друг с другом через время и пространство. Целый мир, охватывающий все  поколения: что были и что будут. Наша культура. Благодаря архиву, я всегда буду знать, что с тобой происходит. Даже то, погибнешь ли ты или выполнишь свою миссию. Все отобразится  здесь.

 Под ее взглядом я чувствовала себя несмышленым ребенком. Слишком стары были ее глаза. Словно в них заточено время всего мира. Будто бы это было возможно! Нас с ней разделяли века. Эпохи. Я видела больше. Я знала больше. Я пережила такое, о чем ей не снилось в самых страшных кошмарах. Что она могла противопоставить моему опыту? Ей лет пятьдесят - не больше. Если считать годы всех моих жизней, я превосходила ее! Так откуда это раболепие? Почему я так страшилась эту невысокую женщину с бесконечно мудрым взглядом. Что же такое величественное она сотворила, что я до сих пор не дотягивала до ее уровня?

- Каждая Сестра Ковена, вступившая в наш клан на путь Крови, - продолжила Мать, повернувшись к пустующей полке, - оставляет здесь свой след, чтобы не затеряться в веках. -  Она вытащила прямоугольное стекло, длинной не больше указательного пальца, и положила себе на ладонь. -  Чтобы помнить: клинок, честь, кровь и смерть.

- Мне это не нравится, - я хмуро уставилась на стекло. 

- Конечно тебе это не нравится. Тебе ничего кроме кремовых тарталеток не нравится.

Я хотела возразить, что у меня есть на примете некоторые алкогольные напитки, которые я планировала возлюбить в случае, если миссия пройдет успешно, но вовремя прикусила язык. Мать могла запросто свернуть весь ритуал на полпути и выдворить меня обратно в Учебку еще на десяток лет. Поэтому, перебрав в голове кучу неподходящих вариантов, состоящих из глупостей и возражений,  остановилась на чем-то действительно важном.

- Как долго хранятся  слепки крови?

- Вечность.

Да, мне это очень-очень не нравилось.

- Зачем? Зачем так долго? Почему не уничтожать после того, как Сестра умирает?

- Потому, что иногда мы возвращаемся.

- Возвращаемся?

- Возвращаемся, - повторила Мать как ни в чем не бывало. - Немного другими, конечно. Нашими детьми. Нашими внуками. Когда они приходят  к нам, мы ищем их здесь. И находим. Иногда приходится добираться до пятого или шестого колена, но мы все равно их находим. Кроме Осколков, конечно. У вас очень вредная кровь, но и она может послужить хорошим началом для ваших потомков. 

Вот оно что. Я вечно пугаюсь раньше времени. Мать не имела ввиду конкретно мою ситуацию. Хотя, иногда мне казалось, что она видела меня насквозь. Слишком много намеков, слишком много поблажек, слишком много понимания от человека на чьих плечах держатся поколения профессиональных убийц магов.