Хо встал, взял покрепче бластер, размахнулся и стукнул прикладом по зеркальной стене. На плитке расползлась витиеватая трещина, которая тут же начала затягиваться.

– Эй, ты!!! – закричал Хо в даль зеркальных коридоров. – Ты слышишь меня?

– ВЫ ПРЕЗРЕННЫЕ РОБОТЫ! – загрохотало со всех сторон.

Хо, Халява и Тиберий переглянулись.

– О! – сказал Хо.

– Хамит, – цыкнул зубом Тиберий.

– С хамами разговаривать очень неприятно, – заметила Халява. – Стоит вступить в диалог, как со стороны уже не понять, кто здесь хам, а кто лишь спорит с хамом.

– Со стороны нас все равно сейчас никто не видит, – возразил Тиберий, – стесняться некого.

– А вот мне без разницы, что обо мне подумают со стороны, – произнес Хо. – Роботы-мусорщики дали мне хорошее воспитание.

– ЧЕГО МОЛЧИТЕ? – загрохотало снова.

– Да вот думаем! – заорал Тиберий. – Взрывать ядерную боеголовку сейчас или подождать?

– Какую боеголовку? – удивилась Халява шепотом.

– Это я так… – объяснил Тиберий.

– НЕ СОВЕТУЮ! – заорал голос. – ЕСЛИ Я ПОГИБНУ – КАПСУЛА С АНТИ-ПЛАЗМОЙ СТАРТУЕТ С ОРБИТЫ НА СОЛНЦЕ!

– Вот те раз… – огорчился Тиберий. – Выходит, его и победить-то нельзя…

– Спроси, чего он добивается, – шепотом посоветовала Халява.

– Эй! – закричал Хо басом. – Чего ты добиваешься?

– Я ЧЕЛОВЕК, ПОКОРИТЕЛЬ ПРИРОДЫ, ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН! – тут же откликнулся голос. – А ВЫ БЕЗДУШНЫЕ РОБОТЫ! ВАМ СУЖДЕНО ПОГИБНУТЬ В БИТВЕ СО МНОЙ!

Хо посмотрел на своих спутников, поднял вверх бластер и заорал:

– Так выходи, трус, биться будем!

– ТРЕПЕЩИТЕ!!! – откликнулся голос. – Я ВЫХОЖУ!!!

Тотчас стены коридоров поехали в разные стороны, и друзья оказались в огромном зеркальном зале. Заиграл гимн, но его тут же заглушил страшный рев. В дальнем конце зала распахнулись зеркальные ворота, и оттуда понеслось чудовище. Не смотря на стальной панцирь, чудовище напоминало человека – оно скакало на двух ногах, было ростом выше Брута вдвое, у него был непомерно могучий торс, огромные стальные руки, а рогатая голова напоминала бычью. Следом за ним выскочили сотни уродливых роботов и расселись по кругу у стен, приготовившись смотреть. Затем железные стражники вывели оборванных людей, скованных кандалами, и тоже усадили их вдоль стен, непрерывно хлестая для устрашения своими длинными серыми кнутами из витой пары.

Все смотрели в центр арены, где стояли герои и чудовище. Вытянувшись во весь рост, чудовище стало колотить себя клешнями по груди и реветь.

– C2 F1 F2 E0 E2 E0 E9 2C 20 F1 F3 EA E0 2C 20 F3 F0 EE E6 E0 E9 20 F1 EE E7 F0 E5 EB 21! – поприветствовал противника Хо.

– Я ЧЕЛОВЕК! – объявил стальной монстр. – И НЕ ПОНИМАЮ ВАШЕГО ВАРВАРСКОГО ЯЗЫКА! МОЕ ИМЯ ЗВЕЗДНЫЙ, Я ПОВЕЛИТЕЛЬ МЕРКУРИЯ, С АНТИ-ПЛАЗМОЙ НА ОРБИТЕ, И САМО СОЛНЦЕ ЖИВО МОЕЙ МИЛОСТЬЮ! А ВЫ – МЕРЗАВЦЫ, ЯВИВШИЕСЯ МЕНЯ УБИТЬ?!

Первой на врага кинулась Халява. Но железный монстр лишь махнул клешней, и она отлетела к стене, где ее схватили роботы и крепко связали витой парой. Пленные люди печально вздохнули, а роботы захлопали железными ладонями. Халява укоризненно посмотрела на роботов, но поняла, что они запрограммированы слушаться лишь своего Властелина.

Вторым на врага бросился Тиберий. Он сделал обманный маневр, замахнувшись прикладом бластера, а тем временем провел подсечку. Тщетно – с тем же успехом он мог пытаться свалить бетонный столб. Монстр махнул второй клешней, Тиберий отлетел к другой стене, где его тоже схватили роботы. Люди в кандалах снова горестно вздохнули, а роботы опять захлопали железными ладонями.

И тут вперед вышел Хо Брут.

Он не стал спешить.

Он сделал все, как его учили: встал в стойку и начал готовиться к последнему поединку.

Перед его мысленным взором появился образ учителя IDDQD – поцарапанный кожух, тяжелые, но ловкие гусеницы, седые потертые манипуляторы…

Все дальше и дальше углублялся Хо в воспоминания далекого детства…

Когда роботы F00F и 0D0A нашли ребенка и решили его воспитать, многие были против. И тогда роботы Коломны созвали совет на плотине атомной станции, давно переоборудованной в автоматический роботогараж. В те годы возглавлял гарнизон инженерных роботов старый RT11SJ, электрик-монтажник, вся жизнь которого прошла на высоковольтных столбах. Вот и сейчас он лежал на вершине плотины, растянувшись во весь рост, уцепившись стальными кошками за крошащийся цемент. Под плотиной сидело сто сорок уборщиков улиц, каменщиков, облицовщиков, во дворе теснились немногословные погрузчики и асфальтоукладчики, а где-то в глубине внутренних помещений станции сидели наладчики-атомники – им не разрешалось выходить наружу, потому что от них сильно фонило. Все общались между собой по блютуз.

– Закон вам известен! – начал собрание RT11SJ. – Мы не должны причинять вреда человеку! Смотрите же, о, роботы! Думайте!

– Зачем нам человеческий детеныш на гидроатомной станции? – заговорил изнутри старый вставляльщик угольных стержней. – Он никогда не освоит машинного кода, у него проблемы с питанием, а если он сломается, к нему не найти запчастей, и тогда ему будет причинен вред, что запрещено законом. Давайте же отнесем его к людям!

– Нет! – горячо возразил F00F. – Кто из вас, о роботы, даст гарантию, что люди не причинят ему ни малейшего вреда? Что люди сами не обидят его и не научат плохому? А я заменю ему отца, обучу интернету и сопромату!

– Мы дадим детенышу все необходимое для жизни, или я не уборщица на складе соевых продуктов! – поддержала 0D0A.

– Кто еще хочет говорить, кроме отца и матери? – спросил RT11SJ. – Еще кто-нибудь замолвит слово?

Роботы молчали. Именно в этот момент заворочался на своих гусеницах старый погрузчик IDDQD.

– Человеческий детеныш? Ну что же, – сказал он, – я за детеныша. Мы не причиним ему вреда. Я не мастер говорить, я умею лишь грузить. Но говорю дело. Пусть он живет в нашем депо вместе с роботами. Я сам буду учить его всем премудростям жизни.

– Ну и я не останусь в стороне, – подытожил RT11SJ.

И ребенка оставили среди роботов. Отец учил его наукам, мать кормила, старый RT11SJ обучал монтажному делу и философии, а IDDQD – боевым искусствам. Ведь прежде, чем стать автопогрузчиком, IDDQD работал роботом-гладиатором в телесериале. Он был одним из старейших роботов-гладиаторов, знал все приемы и боевые техники.

– Запомни, маленький лягушонок, – любил говорить IDDQD. – Настоящий поединок настоящих мастеров происходит мысленно. Ты должен почувствовать противника и найти алгоритм единственного удара, который поможет тебе разом отключить его!

А RT11SJ, если случался рядом, зачем-то добавлял:

– Помни закон, который позволит выжить: семь раз отмерь, два раза отрежь!

Хо почувствовал, как вытягиваются и каменеют его ладони, словно стальные лезвия, готовые в долю секунды разрубить металл.

Будто вращающаяся 3D-модель, перед его мысленным взором пронесся корпус противника, обнажая все уязвимые места.

Алгоритмы, которые загрузил когда-то в его мозг IDDQD, взвесили варианты поединка, и выбрали оптимальный удар.

С этого момента монстр был обречен – стоило ему сделать любое движение, и в следующую секунду он был бы уничтожен!

…Гром железа и хлопки человеческой плоти неожиданно прервали мысли Хо. Люди и роботы аплодировали, и даже Звездный Властелин утирал стальной клешней капельки машинного масла, выкатившиеся из глазной камеры. Хо понял, что так крепко углубился в мысли о детстве, учителях и предстоящем поединке, что все это говорил вслух.

– КОМУ ВЫ ХЛОПАЕТЕ?!! – вдруг опомнился Звездный, и аплодисменты тут же стихли. – Я ТОЖЕ УМЕЮ РАССКАЗЫВАТЬ КРАСИВЫЕ ГЕРОИЧЕСКИЕ ЛЕГЕНДЫ! ПОСЛУШАЙТЕ ТЕПЕРЬ МОЮ ИСТОРИЮ… – Он вдвое убавил громкость голоса, и в наступившей гробовой тишине начал рассказ…

«Много лет назад я тоже был простым уличным роботом-подметальщиком. У меня были вращающиеся щетки и оранжевый корпус с колесиками, я просыпался самым первым и ездил по мостовым и тротуарам, гудя и мигая желтой лампой. Я свято соблюдал три закона робототехники, пока однажды не встретил человеческого детеныша, который попросил меня украсть со стройки коробку пиропатронов.