Иринушка  даже  не  соглашалась  взять прислугу. Жалованье и содержание прислуги  составили  бы  слишком  обременительную  статью  в  их  более  чем скромном  бюджете.  Иринушка сама справлялась со всеми работами по хозяйству и  храбро  делала  все  то,  чему  ее  не учили ни в гимназии, ни дома, пищу стряпала, полы мыла.

Помнишь, милая, не забудешь? Иринушка, милая, помнишь?

Помнишь,  Иринушка,  этот  маленький,  захолустный  городишко, грязный, тусклый,  ленивый,  сонный,  этот  злой  город,  осатанелый от лени, водки и сплетен?

Пришлось  прожить  в нем несколько лет. И особенно тяжело было в первый год.

Николаю   Алексеевичу   еще   ничего  было,  он  был  постарше.  А  его шестнадцатилетней  Иринушке,  должно  быть,  круто  приходилось.  Но  она не жаловалась  и  всегда очень была весела. Сама смеялась и Николая Алексеевича забавила.  Звонким,  зыбким  смехом  заслоняла  от него уродливый лик темной жизни.  Разгоняла  злые  чары  жизни,  как умела, как могла, смехом, песнею, пляскою.

Иринушка, милая, помнишь, не забудешь?

Помнишь,  Иринушка,  эту первую осень, беспросветную, холодную, мокрую, злую?

Серые  тучи  облекли  все небо, и серый, холодный, скупой сеялся сквозь них  свет осеннего, скудного дня. Тоска разлита была в тяжелых, мокрых тучах и  в  воздухе  холодном  и  сыром,  и  от  земли,  от  этих  немощеных улиц, поднималась неизбывная тоска.

Весь  день  шел  дождь,  мелкий,  упрямый,  маленький  и злой дождичек, гнусный   спутник   маленькой,   тусклой  жизни  серого  захолустья.  Стекла маленьких  окон  были  от  этого  дождика  слезливо мокры, и жидкая, липкая, черная  грязь  лежала  на  улицах,  а  на мостках, гнилых и грязных, пухли и зябли  рябые лужицы, и мокры были давно уже голые ветки берез и осин в садах и огородах за серыми заборами.

Ветер  проносился порывами, воя злобно и жалобно, сырой и холодный, и с мелкою  яростью  трепал  эти  голые ветки мокрых, растрепанных деревьев. И в тонких визгах ветра все та же слышалась безумная тоска.

По  улице  медленно тащилась телега с какими-то серыми кулями, колесами увязая  в  грязи.  Пегая  лошаденка  тяжело  ступала,  звучно хлюпая в грязи ногами  и  тяжело  дыша,  вся  мокрая,  понурая, жалкая. И была она такая же тихая,  с  плачущими  глазами,  с растрепанными ветром мокрыми космами седой гривы  и жалкая такая же, как бредущий по грязи рядом с телегою мокрый мужик в каком-то сером, заскорузлом кожане.

Через   улицу   медленно   и   лениво  зачем-то  перебирался  босоногий мальчишка,  высоко  засучив  ветхие  штанишки  и  утопая  в  жидкой грязи до покрасневших  голых  коленок.  На  нем  был  надет  рваный  кафтанишко;  его трепаные  светлые волосенки прикрывала помятая шапка с расколотым козырьком; шею  обматывал  пухлый,  грязно-красного  цвета  платок; голые худые ножонки были  сини  от  холода  и  грязи.  Остановившись  посредине улицы, мальчишка засунул  грязные  пальцы в рот и пронзительно засвистал, посматривая направо и  налево  по улице, словно поджидая кого-то. Но никого не было, и мальчишка побрел  себе  дальше,  по-видимому,  наслаждаясь  этим  купаньем в грязи под дождиком.

Ворона  одним  глазом  смотрела  на него, усевшись на высоком заборе, и пронзительно каркала.

Николай  Алексеевич  вышел  по шатким ступенькам крыльца на двор, чтобы помочь  Иринушке  донести  ведра  с водою. Брызги холодного дождя настойчиво бились  в  его  лицо,  и  сырой  ветер  тяжело  колыхал  на  его  лбу прядку отбившихся волос.

Под   мелким  дождиком,  по  узким,  брошенным  через  грязь  на  дворе дощечкам,  осторожно  переступая  мокрыми босыми ногами, тихо шла от огорода Иринушка,  через  огород  на речку за водою ходила. Тяжелое коромысло грузно лежало  на  Иринушкииом  плече. Два ведра с легким скрипом колыхались, плеща порою  воду  на  покрасневшие  от холода стопы Иринушкиных легких ног. Ветер трепал подол ее подобранной высоко синей юбки.

Иринушка,  придерживая  обеими  маленькими,  покрасневшими,  мокрыми от дождя  руками  коромысло,  гнулась под его тяжестью. Горячо рдели ее щеки, и выражение  усилия  было  на  ее лице. Темные, густые Иринушкины брови слегка хмурились,  а  ее  нежные,  алые  губы  весело  улыбались  ему, вышедшему ей помочь.

Помнишь, милая, не забудешь? Иринушка, помнишь?

Старое,  рваное  платьишко,  похолодевшие маленькие руки, и эта кроткая улыбка, и покрасневшие от холода, глиною запачканные ноги.

Николай  Алексеевич  снял  с  коромысла  ведра, внес их в сени, ласково Иринушку стал упрекать.

—   Иринушка,  Иринушка,  разве же так можно! На дворе так холодно, а ты ножек не обула.

Иринушка улыбается и оправдывается:

—   Такая  глина  липкая  и  вязкая, так башмаки пачкает, потом бьешься, бьешься, не отчистить. А ноги в воду опущу, сойдет глина.

— Так ведь холодно! — говорит Николай Алексеевич.

—   Так  что  ж,  что  холодно!  —   весело отвечает Иринушка, смеется и, легкая,  взбегает  по  шатким  ступеням, нарочно громко стуча по ним ногами, чтобы согреться поскорее, — Согреюсь, — говорит она весело.

Помнишь,  милая,  не  забудешь? Эту тесную, угрюмую квартирку, Иринушка милая, не забудешь?

Как забыть! Не забудешь. И хочешь забыть, да не забудешь.

Полусгнившее  крыльцо гнулось набок. Балясины перил пообломались, упали иные, кто-то сжег их в печке.

Старая крыша дала течь. Подстилали на чердак тряпки какие-то, корыто ставили, — а все же иногда и в комнате капало с потолка.

Доски  пола  шатались под ногами и скрипели жалобно и противно. От окон дуло.  В  одном из окон разбитое пополам стекло было склеено замазкою, чтобы не вставлять нового.

— Некрасиво, Иринушка, — говорил Николай Алексеевич. — Купим новое.

— Некрасиво, да спасибо, — отвечала Иринушка.

И смеялась.

Милая  Иринушка!  Хоть  бы раз ты его упрекнула! Хоть бы словечко укора ему  или  судьбе  промолвила когда-нибудь! Хоть бы заплакала когда, хоть бы, плача, пожаловалась, пороптала бы хоть немножко!

Никогда,  ни  разу  не  видел  Николай  Алексеевич Иринушкиных слез, не слышал ее жалоб и ропота, никогда!

Был  вечер.  Усталые  оба,  они  сидели  у стола, при свете керосиновой лампы,  прикрытой  зеленым  стеклянным  абажуром.  На вязаной белой скатерти лежала раскрытая книга. Иринушка читала вслух, Николай Алексеевич слушал.

Он  смотрел  на  склонившуюся  над  книгою  голову,  на ровный пробор в темно-русых   волосах,   слушал   Иринушкин   ровный  голос,  так  отчетливо произносивший  слова  рассказа  о далеком, о чужом. Потом Николай Алексеевич переводил  глаза на зеленый узор обоев, на стул с прямою спинкою, стоявший у стены,  на темную этажерку в углу близ окна, на железную печь в другом углу.

Бедные  предметы  скучного  обихода  с  докучною  ясностью метались в глаза.

Николаю Алексеевичу было грустно.

Иринушка кончила читать, закрыла книгу, сказала:

—    Будет   на   сегодня.   Завтра   дочитаем. 

Посмотрела на Николая Алексеевича, улыбнулась и спросила:

—    Коля,   что  ты  невесел,  голову  повесил? 

Улыбалась, и Николай Алексеевич улыбался ей в ответ, но улыбкою тоскливою, как дождь осенний за коленкоровою шторою, за мокрым окном, на улице, где темно и уныло.

Спрашивала Иринушка:

—   Хочешь,  Коля,  я  для  тебя  буду  танцевать?  Хочешь?

И танцевала, тоненькая, легонькая, едва касаясь жестких досок пола розовыми пальчиками легких босых ног, красивым жестом маленьких рук приподнимая юбочку свою синюю.

Николай Алексеевич улыбался невесело и говорил:

— Милая Иринушка, отчего ты меня никогда не упрекаешь?

Иринушка  поднимала  брови милым движением удивленной маленькой женщины и спрашивала:

— Коля, да за что мне тебя упрекать? Что же ты мне сделал худого?