Безумие распространялось медленно, без всякой видимой закономерности, и всё же неумолимо. Первым современным случаем стал Альдебаран Магнус 5. Затем последовал Сигни Тета 12. А самой недавней жертвой стал Ингрэхэм В – настолько недавней, что ко времени прибытия туда "Энтерпрайза" после катастрофы не прошло и года.

Ничего определённого выяснить не удалось. Между тремя планетами не было никакой видимой связи – если не считать того, что на каждой из них колонисты одновременно начисто лишились рассудка и перебили друг друга. То не была война: люди просто набрасывались друг на друга – на улицах, в домах, повсюду – пока в живых не осталось ни одного человека.

Идею, что в распространении безумия всё же есть некая закономерность – если предположить, что давно погибшая цивилизация комплекса Орион тоже была жертвой непонятной эпидемии – высказал Спок. Результаты археологических раскопок не давали однозначного ответа; кроме того, население созвездия не было гуманоидным. Ничто не давало оснований предполагать, что они могут быть подвержены тем же заболеваниям, что и люди.

Тем не менее, руководствуясь таким допущением, компьютер смог определить схему направления и скорости распространения эпидемии – схему, напоминающую очертаниями амёбу, захватывающую своими ложноножками через всё более и более короткие промежутки времени очередную планету. Если радиоуглеродный анализ дал верное определение времени гибели орионской цивилизации – а оно наверняка было верным – и если считать предположение Спока правильным – а уж это было чистой воды допущением – тогда безумие достигло второй планеты за двести лет, третьей – менее чем за сто, а следующая вспышка могла произойти уже в следующем месяце.

– На Деневе, я полагаю, – сказал Спок. – Планета земного типа, колонизованная около ста лет назад. Благоприятный климат, никаких опасных форм жизни. Разумеется, я могу ошибаться, поскольку основываюсь на предположении, подогнанном под данный случай.

– Не обращай внимания на логические бреши, – сказал Кирк. – Мистер Зулу, курс на Деневу. Варп 4. Лейтенант Ухура, сообщите командованию, куда и почему мы направляемся. Когда войдём в систему Деневы, свяжитесь с планетой.

Но времени на это не оказалось. Первое, что засекли сенсоры, когда "Энтерпрайз" вошёл в систему Деневы, был деневианский корабль, несущийся на полной скорости прямо на звезду.

– Статус! – напряжённо произнёс Кирк.

– Он слишком далеко, капитан, – сказал Зулу. – Одноместная капсула, скорость не выше скорости света, но идёт с большим ускорением.

– Есть связь, капитан, – сказала Ухура.

– Деневианский корабль, говорит Ю.С.С. "Энтерпрайз"! Немедленно измените курс! Вы идёте прямо на ваше солнце! Включите замедлители!

Слабый голос, раздавшийся из динамика, прерывался от боли.

– Помогите… ради Бога… помогите мне.

– Мы пытаемся Вам помочь! Спок, мы можем достать его буксировочным лучом?

– Нет, сэр, – ответил Спок. – Солнечный магнетизм слишком силён.

– Зулу, курс на перехват. Деневианский корабль, задний ход! Включите замедлители!

– Помогите мне… Уберите это… уберите…

– Температура наружной оболочки 400 градусов, – доложил Спок. – И быстро повышается.

– Он слишком близко к солнцу, капитан, – сказал Зулу. – Он сгорит – и мы тоже, если не изменим курса.

– Держите курс.

– Температура оболочки 800 градусов, – сказал Спок.

Внезапно из динамика вновь раздался голос деневианина, но теперь он звучал по-другому, намного сильнее. Он казался почти ликующим.

– Я смог! Оно ушло! Я свободен! Свободен! Я победил – о Боже, солнце, солнце…

Пронзительный крик – и тишина.

– Он сгорел, капитан, – доложил Зулу.

– Вектор! – вскричал Кирк и, чувствуя, как огромный корабль тряхнуло от резкого поворота, невидяще уставился на теперь безмолвный динамик.

– Зачем он это сделал? – спросил он. – Даже если приборы у него не работали, мы предупредили его.

– Очевидное самоубийство, – заметил Спок.

– Но почему? И потом, Спок, я не думаю, чтобы он хотел умереть. Ты же слышал, он звал на помощь.

– Самоубийство не бывает логичным, – отвечал Спок. – По определению.

– Мистер Спок, может, такое объяснение и безупречно с точки зрения логики, но боюсь, меня оно не устраивает. К тому же я ненавижу загадки. Они плохо смотрятся в судовом журнале.

– Капитан, – сообщила Ухура, – мне удалось связаться с Деневой.

– Отлично, давайте послушаем их. Здравствуйте, Денева, с вами говорит Ю.С.С. "Энтерпрайз".

– "Энтерпрайз", ради Бога, скорее! – тотчас откликнулся сильный голос. Затем послышался треск помех. – Помогите! У меня мало времени! Они узнают!

– Ещё один сумасшедший? – спросил Кирк, ни к кому не обращаясь. – Лейтенант, Вы можете убрать эти помехи?

– Это солнечные статические разряды, сэр. Они постепенно прекратятся, когда мы удалимся от звезды.

– Денева, говорит "Энтерпрайз". Ответьте.

– Скорее! Скорее! Через минуту они узнают! Нам нужна помощь!

Снова треск помех. Кирк сказал:

– Мы идём к вам на помощь, Денева. Что произошло? Объясните.

Но лишь треск статических разрядов был ему ответом. Ухура повернулась в своём кресле.

– Связь прервалась, капитан. Я пытаюсь восстановить её, но по-моему, они отключились.

– Ладно. Зулу, курс на Деневу. Полный вперёд.

Группа высадки – Кирк, Спок, Маккой, два офицера службы безопасности и энсин Захара – материализовались на безлюдной улице. Население планеты составляло более миллиона; в одном этом городе насчитывалось около четырёхсот тысяч жителей; и тем не менее, город выглядел покинутым.

– Куда все подевались? – спросил Кирк.

Спок сделал круг, всматриваясь в показания трикодера.

– Люди здесь. Но они все в домах. Просто не выходят из домов. Центр связи находится в здании на той стороне улицы. В настоящее время он бездействует, но подача энергии есть.

– Ладно, давайте-ка…

– Сюда идут, – перебил Спок. – Четыре человека… нет, пять. Они быстро приближаются.

Он едва успел сказать это, как из-за угла появились пятеро. С виду это были обычные горожане, но Кирку сразу же бросилось в глаза, что лица их искажены невыносимой болью. В руках у всех пятерых были дубины. При виде Кирка и его товарищей они разразились безумными выкриками. Разобрать, кто из них что кричит, было невозможно.

– Уходите! Бегите отсюда! Мы не хотим причинять вам вреда! Назад! Спасайтесь!

– Огонь на оглушение! – крикнул Кирк. Размахивая дубинами, деневиане кинулись на них.

– Уходите! Пожалуйста! Они захватят вас! Нет! Уходите отсюда! Нам придётся убить вас…

Кирк выстрелил. Его спутники также открыли огонь. Выронив дубины, деневиане попадали на землю. Кирк осторожно приблизился. Хотя в них только что с близкого расстояния ударили лучи настроенных на сильное оглушение фазеров, деневиане продолжали слабо шевелиться.

– Мистер Спок, Вы разобрали, что они кричали?

– Похоже, они беспокоились за нашу безопасность. Настолько беспокоились, что собирались разбить нам головы. Возможно, это не именно то безумие, но…

– Но придётся заняться им, – перебил Кирк. – Боунз, посмотри, что с ними.

Маккой быстро провёл трикодером над бесчувственными телами, затем выпрямился, недоумённо качая головой.

– Чертовски странно, – сказал он. – Похоже, что эти люди через пару часов превратятся в растения. И в то же время показатели такие, будто их нервная система непрерывно подвергается воздействию сильного стимулятора, хотя они…

Его прервал пронзительный женский вопль.

– Это из центра связи! – закричал Кирк, оборачиваясь. – За мной!

Вбежав в здание, они очутились в тёмном вестибюле перед дверью, оказавшейся запертой. Кирк ударил в неё.

– Откройте! – закричал он. – Мы с "Энтерпрайза".