– Откуда ты знаешь? – спросил Маккой.

– Не забывайте, доктор: существо проникло в мою собственную нервную систему. Я в постоянном контакте с ним. И нахожу это весьма неприятным.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – сказал Кирк. – Но как его можно уничтожить?

– Я думаю, у нас есть ключ. Вспомните Нобана – того деневианина, что направил свой корабль на солнце. Перед самой смертью он закричал, что свободен – что победил. Очевидно, близость к звезде уничтожила контролировавшее его существо.

– Что они не любят света, мы уже знаем, – медленно произнёс Кирк. – Но как можно обрушить на них свет такой силы? Да и что это нам даёт, в конце концов? Миллионы этих тварей находятся внутри человеческих тел.

– То существо тоже находилось внутри тела Нобана, – указал Спок. – Что-то же заставило его уйти оттуда. Но мы не имеем права рисковать. "Энтерпрайз" вполне способен превратить Деневу в миниатюрное солнце – шар ядерной энергии. Существа не смогут выдержать этого.

– Да, это верно, – задумчиво произнёс Кирк.

– Постойте-ка, – сказал Маккой. – Вы это серьёзно? Уничтожить миллион людей, чья единственная вина в том, что они оказались захвачены этой гадостью?

– Наша задача, – печально сказал Спок, – уничтожить эту гадость. Любой ценой.

– Но не такой же! Джим, это безумие.

– Эти твари пытаются распространиться по всей Галактике, – сказал Кирк. – И деневиане уже строят для них корабли. Не говоря уже о том, что я получил приказ – у нас мало времени.

– Я могу предложить другой выход, – сказал Спок.

– Ну, так предлагай же! – сказал Маккой.

– Не подлежит сомнению, что любая радиация, достаточно сильная для того, чтобы уничтожить этих существ, уничтожит также и людей. Но я считаю, что вывод, сделанный нами на основании того факта, что существа предпочитают держаться в тени, неверен. Свет для них среда обитания, как вода для рыбы; они могут просто предпочитать определённую частоту или яркость – точно так же, как некоторые виды рыб предпочитают солёную воду пресной. Но подумайте вот над чем: как направить поток энергии, который нельзя пустить по проводнику – волну или нечто подобное? Или как прервать его? Средство должно быть сильным и легко доступным, как солнце; и в то же время совершенно безвредным для человека. Вспомните: паразит Нобана погиб прежде, чем сам Нобан.

– Я не физик, – сказал Маккой. – Такое средство существует, или мы тут в отгадки играем?

– Конечно же! – воскликнул Кирк. – Магнетизм!

– Именно это я и имел в виду, – сказал Спок. – Разумеется, мы не можем генерировать магнитное поле, равное по интенсивности полю звезды, но это может быть и не обязательно. – Увидев вошедших Аурелан и Менена, он прервался, быстро объяснил им свою идею и продолжал: – Мы должны быть благодарны за это Вашему сыну, Менен. Но вот что меня сейчас интересует: его паразит не был изгнан постепенно под влиянием постепенно нарастающей интенсивности магнитного поля звезды. Вместо этого, насколько мы можем судить, он, скорее, был мгновенно выдернут. Это наводит меня на мысль, что основным фактором является движение – прохождение корабля через вихревое магнитное поле солнечной вспышки. Такой эффект мы можем создать искусственно. Если я прав, это выдернет паразита из тела, как больной зуб.

– Но наверняка гораздо болезненнее, – сказал Маккой. – Возможно, даже смертельно.

– Это не убило сына Менена. Его убил жар солнца. В любом случае, мы вынуждены попытаться. Поскольку я уже инфицирован, будет логично поставить опыт на мне.

– А риск, что ты погибнешь? – спросил Кирк. – Всё и так достаточно плохо.

– Капитан, поддержка ментальных барьеров отнимает у меня много сил. Я не знаю, как долго ещё смогу продержаться. Когда моя защита рухнет – а это непременно произойдёт – я потеряю рассудок. Я предпочитаю умереть от руки друга. Кроме того, утратив рассудок, я сделаюсь чрезвычайно опасен для корабля в силу своей способности причинить ему максимально возможный вред.

– Есть ещё один момент, – сказала Аурелан. – Мистер Спок только наполовину землянин. Даже в случае успеха результат нельзя будет считать несомненным.

– Придётся работать с тем, что есть, – сказал Маккой.

– У вас есть Картан, – сказала Аурелан. – Мой жених.

Взгляды всех устремились на неё. Затем Маккой произнёс очень мягко:

– Это очень рискованно.

– Если Вы не найдёте лечения, он умрёт буйно помешанным, – тихо отвечала она. – Думайте, я желаю для него этого?

Маккой поглядел на Кирка. Тот кивнул.

– Ладно, – сказал Маккой. – Спасибо. Сделаю всё, что смогу.

Всё получилось как нельзя лучше. Существо вышло одновременно из всех пор тела Картана – словно вокруг него вздулся воздушный шар, который затем был разорван в клочья вихревым магнитным полем. Он всё ещё был под наркозом, но долориметр быстро упал до нормального уровня, и с лица Картана впервые с той минуты, как они увидели его, исчезло выражение боли.

– Поздравляю, мистер Спок, – сказал Кирк. – А теперь я хочу, чтобы Вы заняли место Картана на этом столе, как только можно будет снять его отсюда.

– Нет, сэр.

– Почему? Я думал, Вы ждёте не дождётесь, чтобы избавиться от этой твари! Вы же предлагали себя для эксперимента.

– Это правда, капитан, но потом я кое о чём подумал. Вы понимаете, что это, по сути, ничего нам не даёт?

Кирк нахмурился. Ему не требовалось объяснений, чтобы понять, что имеет в виду его помощник. Не было абсолютно никакой возможности создать вокруг Деневы такое поле; собственное магнитное поле Деневы не позволило бы этого, а у "Энтерпрайза" не хватило бы мощности преодолеть его. А на то, чтобы по одному лечить миллион человек, требовалось время, которого у них не было.

Маккой, видимо, перебрал в уме те же доводы, и они привели его к тому же единственно возможному выходу.

– Значит, нам всё-таки придётся уничтожить планету, – хрипло произнёс он.

Аурелан, стоящая рядом со спящим Картаном, выпрямилась.

– Капитан, – заговорила она. – Это мой народ. Я росла среди этих людей. Я любила их. Я потеряла брата. Я не хочу больше никого терять. Но прошу Вас, капитан, это надо сделать. Отдайте приказ.

– Миллион людей… – сказал Кирк.

– Как Вы не понимаете! – вскричала Аурелан. – У них нет никакой надежды! Их мозг в огне! Они хотят умереть!

Кирк застыл как вкопанный.

– Мозг в огне, – прошептал он. – Мозг в огне. Вот оно! Есть!

– Да, капитан, – сказал Спок. – Я тоже так считаю.

– Что такое? – спросил Маккой. – Что-то я отстал от событий, джентльмены.

– Ну да, конечно же, – торопливо сказал Кирк. – Спок уже сказал, что всё существо напоминает гигантский мозг. Всё говорит об этом. Индивидуальные клетки бессознательны, почти безжизненны. Возможно и даже наверняка, где-то есть центр. Если удастся уничтожить его…

– Не вижу, почему наверняка, – сказал Маккой. – Вполне возможно, эта совокупность обособленных клеток и есть мозг – мы же знаем, что клетки могут поддерживать связь друг с другом. Почему обязательно должен существовать центр?

– Об этом свидетельствует поведение этих существ, – сказал Спок. – Они безудержно размножаются, пока не заполоняют планету. Не покидают её – заполоняют. Значит, центр остаётся позади. Следовательно, он до сих пор должен оставаться там – где бы это ни было.

– И всё, что нам известно – что это где-то в секторе Ориона, – сказал Кирк. – Мистер Спок, может ли компьютер экстраполировать, так сказать, обратный ход распространения этих существ? И хотя бы сузить площадь предполагаемых поисков так, чтобы мы могли успеть обследовать её?

– Разумеется, – сказал Спок. – Но в Вашем распоряжении кое-что получше, капитан.

– Что именно?

– Я. Вот почему я пока что не хочу исцеляться. Пока я захвачен, я чувствую это существо – не только ту его часть, что находится во мне, но всё его в целом. Я буду знать, когда мы приблизимся к центру.

– Ты уверен?

Вместо ответа Спок указал.