Когда же они угомонятся? Зла не хватает!

Элис и в самом деле едва сдерживалась, чтобы не сделать замечание двум длинноногим блондинкам за соседним столиком. И что их так развеселило? Вот уже полчаса хихикают и щебечут, как весенние пташки на ветке. Именно сегодня, когда у Элис голова идет кругом от обилия заказов. Знали бы родители о том, что их дочь обедает с блокнотом и остро заточенным карандашом! Элис терпеть не могла шариковые ручки и предпочитала карандаши. Впрочем, это была далеко не единственная и уж точно не самая экстравагантная привычка Элис Макдауэлл.

Элис отложила набросок рекламной кампании, которую ей поручили разработать для фирмы, выпускающей шоколад, и закрыла глаза. Жжение уставших глаз мешало ей сосредоточиться почти в той же степени, что и блондинки-хохотушки. Элис неохотно открыла глаза и недовольно покосилась на девиц. Они не обратили на ее укоризненный взгляд ни малейшего внимания, потому что их целиком и полностью увлек мужчина…

Проследив за взглядами возбужденных девушек, Элис едва не упала со стула. Впрочем, скорее в этом был виноват неустойчивый венский стул, нежели объект ее внимания.

Напротив стеклянной витрины, возле которой располагались столики Элис и раздражающих ее незнакомок, красовался огромный рекламный щит с полуобнаженным красавцем. Теперь понятно, на кого рассчитывали рекламщики! Элис саркастично усмехнулась, напрочь забыв о меню и о том, что она собиралась заказать десерт. Времени на разглядывание мужчины-модели, рекламировавшего средства для бритья, у Элис не было, однако профессиональный интерес взял верх, и она снова повернула голову в сторону щита.

Когда только его успели установить? Вчера, когда она обедала в этом же кафе, все было тихо-мирно. Никаких мужчин с оголенным торсом и никаких хихикающих девиц. Какой уж тут аппетит! Элис вздохнула. Да, парень что надо. Лицо новое, незатертое… Настоящая находка для рекламщиков. Правда, совсем не в ее вкусе. В отличие от блондинок по соседству Элис привлекал иной тип мужчин. Горе мускулов и призывному взгляду из-под полуопущенных ресниц Элис предпочитала интеллектуалов с хорошими манерами.

Она невольно обвела взглядом любимое кафе. Обеденное время подходило к концу, и большинство служащих уже разбежались по своим офисам. Внимание Элис привлек мужчина с ноутбуком. Похоже, он загружен работой не меньше нее. Вот только с новыми технологиями на более короткой ноге, отметила, усмехнувшись про себя, Элис. Странно, что девушек заинтересовал мачо с плаката, а не реальный парень. Да, под рубашкой и деловым костюмом не видны его мускулы… Впрочем, Элис не сомневалась, что у парня с компьютером фигура не хуже, чем у двухмерного персонажа, рекламирующего лосьоны и гели.

Невольно Элис представила на его месте незнакомца с ноутбуком. Пиджак, галстук и рубашка лежат в стороне, на мужчине остались только брюки – Элис не осмелилась разоблачать незнакомца до конца. Должна же оставаться какая-то недосказанность, загадка! Одно из главных правил рекламщика – дать людям возможность фантазировать. Не стоит давать им пищу в пережеванном виде. Пусть они сначала представят себя на месте героя рекламного ролика, почувствуют страх, тревогу, удовольствие или покой… А уж потом осчастливить клиента сообщением о том, с помощью чего он может вновь оказаться в чужой роли. «Хотите быть таким же крутым, как этот парень, курите „Пэлл Мэлл“. Желаете вызывать восторг в глазах мужчин, пользуйтесь духами от Шанель».

Кстати, сама Элис предпочитала духи именно этой марки. И, чего греха таить, вызывала восхищение многих представителей противоположного пола. Однако дальше восхищения, восторгов, приглашений в ресторан и дорогих подарков дело не пошло. Элис так и не побывала у алтаря в качестве невесты.

Школьным подругам или родственникам, периодически интересовавшимся ее личной жизнью, Элис неизменно отвечала, что у нее все прекрасно. Престижная, высокооплачиваемая должность арт-директора крупного рекламного агентства. Собственная квартира в одном из лучших районов Нью-Йорка и… полное отсутствие времени на личную жизнь. Об этом она, впрочем, предпочитала умалчивать.

Свой затянувшийся роман с безнадежно женатым боссом Элис давно не причисляла к разряду серьезных отношений. Так, секс для здоровья после тяжелого трудового дня. Впрочем, за последние полгода они с Филиппом Ллойдом так редко виделись «не по делу», что Элис уже считала его только боссом. Агентство рекламы и пиар-услуг «Априори» завоевывало одну профессиональную награду за другой. От клиентов не было отбою. Филипп заключал ежедневно такое количество сделок, что поразительно, как у него еще не отнялась правая рука, которой он подписывал контракты.

Весь креативный отдел, который последние три года возглавляла Элис, с раннего утра и до позднего вечера жужжал, как растревоженный пчелиный улей. Лозунги, слоганы, рекламные тексты сочинялись на ходу сразу всеми.

– Извините, мисс. О чем вы задумались?

Элис вздрогнула. Она настольно глубоко погрузилась в собственные мысли и деловые проблемы, что не заметила, как к ней подошел мужчина «в ее вкусе». Поскольку Элис оставалась женщиной при любых обстоятельствах, она не преминула бросить торжествующий взгляд на блондинок: дескать, вот что значит заглядываться на красавчиков с рекламных щитов! Так недолго пропустить свою вторую половинку.

Элис лучезарно улыбнулась. Приветливая улыбка как всегда сотворила чудо. Мужчина улыбнулся в ответ и протянул руку.

– Простите, что отвлек. Стивен Райн. Наверняка вы обдумывали планы спасения человечества. Теперь я буду повинен в гибели современной цивилизации.

Улыбка Элис стала шире. Она не ошиблась в этом парне. Не только привлекателен, но и умен. Жаль, что до окончания ее обеденного перерыва осталось совсем мало времени. Как раз только на то, чтобы съесть свое любимое мороженое с фруктами и взбитыми сливками. Мм… У Элис потекли слюнки от одной только мысли об обожаемом с детства лакомстве.

– А как зовут очаровательную незнакомку с блокнотом? Что вы там записываете? Неужели стенографируете разговор этих двух красоток? – Стивен указал взглядом на девиц, которые наконец вспомнили о своем ланче и отвернулись от окна. – Более бессмысленного занятия не найти. Они буквально поедали глазами этого несчастного парня.

– Меня зовут Элис.

– Элис?

– Просто Элис.

– Хорошо, просто Элис, а вам он тоже понравился?

– Кто?

– Ну этот малый с плаката.

Элис брезгливо сморщила свой аккуратненький носик.

– Почему же? – удивился Стивен. – Разве он не красавец?

– У мужчины должно быть что-то не только здесь. – Элис указала пальцем на свои бицепсы, – но и здесь, – постучала она по голове.

– Многим женщинам он нравится. Взять хотя бы…

– Только не мне, – бесцеремонно перебила его Элис. – Во-первых, у меня испортился аппетит. А во-вторых, излишнее возбуждение «многих женщин» помешало сосредоточиться на деле.

– Как сурово. – Стивен покачал головой. – Надеюсь, я вам не очень мешаю?

Элис подняла глаза и только сейчас обратила внимание, насколько привлекателен ее новый знакомый. Высокий лоб, густые каштановые волосы. Проницательный взгляд карих, почти черных глаз. Широкие плечи, волевая посадка головы. Она невольно залюбовалась Стивеном, напрочь забыв о необходимости отвечать на какие-либо вопросы.

Стивена же, напротив, разбирало любопытство. Он жаждал узнать об этой красивой и неприступной женщине все. Кто она? Чем занимаете? Замужем? Есть ли у нее дети? Согласится ли она встретиться с ним позже? Стивен решил начать с другого, менее опасного вопроса:

– Разрешите угостить вас десертом?

Если он угадает, что я сейчас хочу больше всего на свете, то я не только дам ему свой телефон, но и с удовольствием закручу с ним роман, неожиданно пришло Элис в голову.