– На твоем пальце ведь не было обручального кольца.

Стивен пожал плечами.

– Фактически мы с Шерон не жили вместе уже больше года. Зачем таскать на пальце напоминание о неудавшемся браке и крахе юношеских надежд?

– Теперь ты свободен?

– Нет.

Элис ощутила холодок на спине, и это притом, что день выдался поразительно жаркий для этого времени года.

– Мое сердце уже занято.

Элис не знала, куда деть свои глаза, чтобы не выдать Стивену постигшего ее разочарования и досады. А на что, собственно, она рассчитывала? Думала, что Стивен ждет не дождется, когда Элис бросится в его объятия? Можно подумать, в Нью-Йорке мало красивых женщин, мечтающих заполучить такого любовника, как Стивен Райн!

– Поздравляю, – пробормотала Элис.

Только сейчас она заметила, что Стивен по-прежнему обнимает ее за талию. Со стороны, должно быть, их затянувшаяся идиллия выглядела весьма романтично. Вряд ли это понравится новой пассии Стивена, если она их застукает. В глубине души Элис мечтала об этом. Лучше пережить скандал и сцену ревности, чем лицезреть мужчину своей мечты в обществе другой женщины. Интересно, кто ее счастливая соперница? Наверняка какая-нибудь фотомодель, с которой Стивен познакомился во время пиар-кампании «Хиятт ризортс».

– Глупышка, это ведь ты.

Стивен осторожно поднял ее подбородок и коснулся губами ее губ. Элис тут же ответила на поцелуй. Она закрыла глаза, наслаждаясь приятными ощущениями, которые ей дарил Стивен. Требовательность губ сменилась нежностью языка, проскользнувшего в ее рот. Элис блаженствовала. Вот тот самый поцелуй, о котором она так давно мечтала! Ожидания оправдались. Стивен целовался как бог. Он словно угадывал ее потаенные желания и тут же их исполнял. Если он и любовью занимается с той же нежностью и чуткостью к желаниям партнерши, то равного ему любовника не сыскать на всем белом свете.

Наконец Стивен оторвался от губ Элис. Открыв глаза, она встретилась с темным взглядом карих глаз.

– Элис, ты покорила меня с первого взгляда. – Заметив недоверие и сомнение в ее глазах, Стивен продолжил: – Я ведь уже все объяснил. Поверь, я не мог раньше быть с тобой.

– А теперь можешь? – вкрадчиво прошептала Элис.

– Да. Конечно, если ты дашь мне шанс доказать свои чувства. – Стивен затаил дыхание в ожидании ее ответа.

У Элис не нашлось слов. Она слегка наклонила голову и прижалась к груди Стивена. Неужели ее мечта сбылась? Наконец она обрела любовь, на которую уже и не надеялась… Ложь! Надеялась, что бы она ни говорила Бритни или друзьям. В глубине души Элис надеялась на то, что Стивен снова появится в ее жизни. На этот раз навсегда. Теперь она никуда его не отпустит. Никому не отдаст.

Элис снова ошиблась. От ее желания, к сожалению, мало что зависело. Простив Стивену прежние обиды, Элис в страшном сне не предвидела, какие разочарования ее ждут. Сейчас будущее виделось ей в розовом цвете. Они со Стивеном любят друг друга и будут счастливы до конца своих дней… Наивные мечты, которым не суждено сбыться. Во всяком случае, так быстро, как о том мечтала воспарившая на облака Элис.

– Не могу поверить… – прошептала Элис, обвив шею Стивена руками.

– В то, что мы идем ужинать в лучший ресторан Америки? – с усмешкой спросил он.

– Если ты намерен вывести меня из себя своими шуточками и язвительными замечаниями, – Элис делано сдвинула брови, – даже не старайся, у тебя все равно ничего не получится. У меня превосходное настроение. Отличный аппетит и…

– Вот как? Я-то наивно полагал, что ты счастлива оттого, что ужинаешь со мной.

Элис приподнялась на цыпочках и поцеловала Стивена в губы.

– Глупый. Естественно, я счастлива, потому что у нас сегодня первое настоящее свидание.

– Тогда предлагаю его начать согласно заранее утвержденному сценарию. – Стивен перешел на официально-деловой тон и подал Элис руку.

Она не заставила себя долго упрашивать и взяла спутника под руку. Длинный подол вечернего платья, которое Элис забыла, когда надевала в последний раз, сковывал движения. Не позволив себе чертыхнуться вслух в присутствии Стивена, Элис старательно перебирала ногами, но все равно едва поспевала за ним.

– Ты уже подумала над моим предложением?

– Над каким? – Стыдливый румянец моментально проявился на щеках, и она опустила голову ниже, надеясь, что смущение останется незамеченным. Элис сама не ожидала, что будет так нервничать на первом свидании.

– Элис, а ты провокаторша, – усмехнулся Стивен. – С тобой лучше следить за языком.

– Так о каком предложении шла речь? – напомнила Элис.

– Работать вместе со мной в «Стар медиа». Я поговорил с боссом и… Чего греха таить, он уже считает себя победителем в бесконечном противостоянии с Ллойдом.

– Как ты мог?! – вспыхнула Элис, отдернув руку. – Я ведь еще не дала согласия. А если до Филиппа… то есть до мистера Ллойда дойдут слухи о моем предательстве?

– Элис, зачем так нервничать? Ты ведь сама покинула «Априори». Я думал, что ты не собираешься возвращаться к своему ненаглядному Филиппу. – Последние слова Стивен произнес с презрением. Пусть Элис не воображает, что ему не известно о ее романе с женатым боссом. Кроме того, Филипп Ллойд значительно старше ее.

– Все равно ты должен был… обязан спросить меня, – безапелляционно заявила Элис.

Неужели их первое свидание закончится на печальной ноте? Неужели они со Стивеном снова поссорятся и их пути разойдутся, возможно, навеки?

Нет, Элис не могла этого допустить. Она решительно взяла Стивена за руку. К ее удивлению, ладони Стивена оказались холодными. Похоже, он нервничал не меньше нее. Неожиданное открытие обрадовало Элис.

– Стивен, разве тебе не достаточно того, что мы будем вместе проводить свободное время?

Стивен промолчал. Через несколько минут Элис продолжила уже менее твердо:

– Мы… мы ведь будем вместе, правда?

Он вздохнул и медленно повернулся к спутнице.

– Разумеется. Если у тебя нет возражений…

Элис не дала ему договорить, закрыв рот жарким поцелуем.

– О, ты и впрямь проголодалась. Если мы не возьмем такси прямо сейчас, ты обглодаешь меня до костей. – Стивен рассмеялся.

– Ты хоть когда-нибудь бываешь серьезным?

– Да, когда занимаюсь любовью.

– Нескромное признание, – заметила Элис.

– А я вообще не отличаюсь скромностью, если ты еще не поняла. Думаю, твоей нам на двоих хватит с лихвой. Ты когда-нибудь раскрепощаешься на все сто?

– Да, когда занимаюсь любовью, – скопировав интонацию Стивена, ответила Элис.

– Отличный альянс, не находишь? Серьезность и раскованность. Полная смена ролей. А теперь поедем в ресторан. Признаться, я и сам голоден, как стая койотов.

– Так бы сразу и сказал.

Элис и Стивен по-прежнему держались за руки. Разжать пальцы их заставила лишь необходимость сесть в такси. Правда, через мгновение их руки снова соединились.

– Привет, не отвлекаю?

За последние две недели Бритни звонила подруге в пятый раз и каждый разговор начинала именно с этой фразы.

– Если ты о Стивене, то нет. Он уже убежал на работу. А мне все равно заняться нечем.

– Надеюсь, ты не думаешь, что я поверила, – скептично хмыкнула Бритни. – Ты ведь теперь заправская домохозяйка. Разве нет? Как ни позвоню, ты либо убираешь, либо готовишь.

– Не преувеличивай. Например, сейчас я собираю пазлы.

– Что? Извини, я, наверное, ослышалась…

Элис не сдержала смех.

– Я собираю пазлы, которые мне подарил вчера Стивен.

– Элис, я начинаю беспокоиться не только за тебя, но и за него. Одно дело – жить вместе, вести совместное хозяйство, спать в одной постели, но… Стивен вообразил, что ты маленькая, ни на что не годная девочка?

– Разумеется, нет! – с жаром воскликнула Элис. – Это какой-то сюрприз.

– Ну и как, получается?

– Пока не очень. Не занималась подобными вещами лет десять. Похоже, тут какое-то изречение или… Бритни, вдруг Стивен таким образом решил сделать мне предложение или признаться в любви?