С эпохой виртуальной действительности в обиход супермаркетов вошли целые отделы с специальными наборами легкоусвояемых продуктов, позволявших хоть как-то выправлять кривой режим питания игроков.

В городе, который не спит, была дождливая зимняя ночь. Но моему настроению ничто не могло помешать. Хотелось смеяться и петь. Петь и делать глупости. Хотя что собственно произошло? На самом деле ничего особенного. Просто почувствовал себя мужчиной. И плевать, что в Игре. Главное, было и, может быть, ещё будет. Я улыбнулся своим мыслям и присел за терминал. Это у меня проверенный способ уснуть. Попрыгаю по новостным сайтам, глаза сами слипаться начнут. Так, а это что? Сообщение из Фармконтроля. Чего это они? На работу мне только 5 января. Ладно, гляну.

«Уважаемый Артём Респов, администрация Фармконтроля Московского кластера проводит запрос техникам. Нам поступил заказ от VIP-клиента на коррекционную балансировку МКИПа, в заказе указано условие: врачебная квалификация техника. Мы прекрасно понимаем, что Ваш рабочий статус начинает действовать с 5 января и надеемся на понимание. Подобные уведомления разосланы и другим техникам. Если Вы готовы выполнить заказ, то подтвердите в течение 5 часов Ваш статус. Клиент ориентировал исполнение на 23.00 по московскому времени. Ещё раз надеемся на понимание. Оплата по спецтарифу в пятикратном размере. С уважением Администрация Фармконтроля»

Я глянул на иконку часов. 00:32. Сообщение появилось, как только я залогинился в сети. В принципе, деньги хорошие. Вечером к этому времени смогу выйти из Игры. Почему бы и нет? Подтвердил статус. Прислали бликер — сообщение в Игру придёт заблаговременно в 22.00, энергокар компании в 22.15.

Так, не откладывая, заказал пищевые спецнаборы сразу на неделю, запасные картриджи с кислородом и водой для нейрованны, батареи для МКИПа, чтобы уж ко всему быть готовым. Зевок чуть не вывихнул челюсть. Махнул сенсору и поплёлся в кровать, как уснул — не помню

***

Утро в лиственном лесу не чуть не хуже, чем в сосновом. Ибо в сосновом лесу — богу молиться, в еловом — удавиться, а в берёзовом — веселиться. Веселиться не будем, формального повода нет. В Светлом Лесу берёз не было и нет.

Эвглены рядом уже не было, поэтому резво поднялся. Солнце освещало лес как-то торжественно и ласково. Весна врывалась в сознание гомоном и щебетом птиц, умопомрачительными запахами. Неправильность происходящего не портила общей картины. Только в Игре могли быть ягоды и луговые цветущие травы в весеннем лесу. Только в Игре можно было искупаться в майском роднике и не свалиться с пневмонией. Мои размышления о виртуальных казусах прервал Мод. Пока мы нежились, используя последние минуты утреннего сна, Капитан собрал нехитрый скарб, свернул лагерь и убрал следы нашего пребывания. От родника вернулась Хельга, сияя блестящей кожей, сегодня на ней был серый дорожный костюм с чёрной оторочкой. Зелёная Ведьма сегодня ночью превратилась в чёрную сколопендру? Я встретился глазами с Эвгленой и меня обожгло холодом равнодушия. Я удивлённо поднял брови и попытался взять Хельгу за руку, но снова наткнулся на взгляд, не предвещавший ничего хорошего:

— Спокойно Артём, — деловым тоном произнесла она, — ничего особенного не произошло. Нам обоим была нужна разрядка. Надеюсь, ты не нафантазировал там себе ничего?

— Хм, этот монолог вообще то должен быть мой, девочка, но желание дамы — закон для джентльмена. А я ещё тот джентльмен!

Эвглена немного растерялась, но быстро взяла в себя в руки и широко улыбнулась:

— Ну вот и ладушки!

— Ладушки, ладушки, — пробормотал я, улыбаясь внутренне, опять эти игры…

— Глена! Эс! — Мод привлёк наше внимание, — если идти охотничьими тропами до Темнолесья, у нас уйдёт две недели. Придётся обходить селения Светлых. Но если нарвёмся, уйти пешком от большого отряда мало шансов.

— Если на хвост сядут Рейнджеры высоких Домов, то и верхом нам не уйти, — усмехнулась Эвглена.

— Не гневи Альва, девочка! Лошади нужны, мы сможем взять больше припасов, на придётся переправляться через реку дважды. За дневной переход сможем больше пройти. Время — наш противник и наш союзник! — Мод строго посмотрел на Ведьму.

—Что ты предлагаешь, Мод? — я решил последовать совету Капитана.

— В двенадцати лигах к западу есть деревня половинчиков, там точно купим лошадей. Это несколько далеко от нашего пути, но верхами нагоним.

— Я слышала про эту деревню. Это Старые Мхи. Там лошадей все Светлолесье покупает. И эльфы, и люди. Половинчики своё дело знают. Только хватит ли нам золота? Лошадки у них не простые, — задумчиво произнесла Эвглена.

— У меня есть там знакомый, пересекались по торговой части, надеюсь поможет, — успокоил нас Капитан, — ну что, в путь?

—Двинули, Мод, — за нас обоих ответил я.

— Порядок движения: впереди я, в двадцати — тридцати шагах, в зоне доступной видимости, за мной Глена, в готовности заклинания поиска и маскировки, замыкающий Эс, защитные Разума и Воды. Эс, лук на готове, Ведьма — Ядовитая Лоза. И слушайте лес. Остановки каждые пять лиг. Да поможет нам Великий Альв и Мудрая Лоос, — с последними словами Капитан шагнул к краю оврага и буквально взлетел на верх, цепляясь за корни деревьев.

Я попытался помочь Эвглене, но получил такой взгляд, что тут же стал горячим поклонником феминизма.

Через полчаса движение по лесу замедлилось, тропы петляли, пересекаясь. Иногда приходилось идти по настоящей чаще. Если бы не карта, и мелькающий седой хвост Капитана, заблудился бы напрочь. От вчерашней слабости и боли в мышцах не осталось и следа. Двигался легко. Лук держал на готове. Хотя условности игры позволяли выхватить его из инвентаря мгновенно, но в виде посоха он здорово помогал передвигаться. Даже своеобразная тренировка получалась: перехваты, нырки, прыжки. В какой-то момент в голове начала звучать заунывная мелодия, которую вчера на тренировке напевал Мод. Окружающее пространство леса мгновенно придвинулось, стал различим каждый шорох и скрип

#Вы вошли в состояние боевого транса, оно может длиться не более часа. Потом необходим будет перерыв#

Здорово, слышал о таком. Но это фишка асассинов или мастеров меча. Мне что, опять халявные пряники. Ох, чувствую расплата будет по-полной. Куда это меня приведёт? Но пока наслаждаюсь, дышу полной грудью. Слышу даже, как скрипит перевязь меча у Мода, и как ругается Хельга, заливаясь потом в своём костюмчике от кутюр. Я бы посоветовал сменить гардеробчик, да боюсь вообще к ней сегодня лезть. Понимаю, проявила слабость, пожалела пенсионера. Но меня то зачем асфальтировать. Ох, женщины. Загадка мирозданья.

На краю распадка Мод поднял руку. Мы остановились. Осмотревшись, Капитан, не заметив ничего подозрительного, присел у высокого клёна. Мы приблизились. Глянув на красное лицо Эвглены и на мою довольную физиономию, Мод молча достал из-за пазухи горсть ягод и протянул Зелёной Ведьме. Та, поблагодарив, отправила их целиком в рот и зажмурилась от удовольствия.

— Класс, дай ещё! — протянула она ладонь.

— Нельзя Глена, — отрезал Капитан.

— Козочкой станешь, — пошутил я.

— От козла и слышу, — огрызнулась Хельга.

— Ладно, смотрю отдышались, вперёд! — и Мод, легко поднявшись, стремительно скрылся впереди.

Пройдя распадок, мы стали значительно забирать вправо. Начали попадаться маленькие поляны с курганами, поросшими красивыми синими цветами от которых рябило в глазах. Действие боевого транса закончилось, и я быстро запыхтел, покрываясь потом. На ходу вспомнил о ягодах, незамедлительно отправил в рот пригоршню. Да! Вот это другое дело. Ай да фейри. Спасибо. Знатный подарок.

На очередной опушке Мод задержался немного дольше. Затем махнул нам, что бы приблизились.

— Что там, Капитан? — спросила Эвглена

— Не могу понять, деревня отсюда менее, чем в лиге, но я ничего не слышу. Половинчики не самые тихие существа. Смех, крики, скрип телег, гомон. Где это всё?

Я прислушался, действительно тишина. И где-то на грани слуха толи треск, толи выстрелы петард. Ту ветер резко изменил направление и подул в нашу сторону. Потянуло гарью, какой-то вонью