- Кажется - все, - сказал Хантер.

Христиан наконец-то очнулся и подошел к учителю. В руках мальчик все еще сжимал заостренную палку, хотя и понимал, что схватка закончилась.

- Ты кто? - вдруг спросил оборотень.

Голос у него был хриплый, слова с трудом выскальзывали из горла более приспособленного выть и рычать.

- Я тот, с кем тебе не справиться, - промолвил Хантер. - А посему проваливай. Иначе я передумаю и заберу твою жизнь.

Глаза оборотня сверкнули ненавистью.

- Я вырву тебе горло, - заявил он.

Хантер покачал головой.

- Сказано же тебе - не выйдет. Уходи. Сегодня ночь странных воспоминаний. В эту ночь охотники не должны убивать. Если, только, у них нет другого выхода для спасения собственной жизни. Поэтому, повторяю еще раз уходи.

- Ага, стало быть ты охотник... - пробормотал оборотень.

- Да, именно так. - подтвердил Хантер.

И все-таки оборотень попытался сделать еще один прыжок. Вовремя заметив как напружинились мускулы зверя, Охотник крепко сжал конец невидимой нити, который все еще держал в руке.

Лапы оборотня вновь отказались ему служить, и хищник рухнул на живот, скуля от боли.

- Прочь! - крикнул Хантер. - Прочь, шелудивая собака, которая способна лишь нападать на беззащитных путников. И учти, ночь странных воспоминаний бывает раз в году. Если ты мне встретишься еще раз - не пощажу.

- Хорошо, - прохрипел оборотень. - Я уйду. Отпусти меня.

Хантер развал пальцы и промолвил:

- Я тебя больше не держу.

Почувствовав что он свободен, зверь зарычал и снова изготовился к прыжку.

Хантер вздохнул и покачал головой.

- Не надо. Думаешь, так трудно тебя поймать еще раз?

Какую-то секунду они смотрели друг другу в глаза, человек и зверь, а потом оборотень отвернулся и молча исчез в кустах. Совершенно беззвучно, как привидение.

- Уф, - сказал Хантер и вытер со лба пот.

- Здорово ты его, - промолвил Христиан. - Неужели и я когда-нибудь этому научусь?

- Конечно. Только, учти, этот фокус лучше всего удается с оборотнями. Будь на его месте другая нечисть, он мог и не получится.

- Почему?

- У оборотней очень толстые и прочные нити судьбы. Их удобно хватать. Что я и сделал. А вот у какого-нибудь вампира - попробуй поймай. Не получится.

Отбросив палку на обочину дороги, Христиан удовлетворенно улыбнулся и сказал:

- Кстати, оборотень и в самом деле ушел. Пора нам продолжить свой путь.

- Именно так. Пошли, малыш.

И они двинулись по дороге дальше.

В небе уже появились первые звезды. От сугробов, мимо которых то и дело проходили путники, ощутимо веяло холодом. Нежный аромат зимняков будил воспоминания о чем-то вкусном и свежем, мягком и ласковом, а также

обязательно безопасном, о чем-то связанном с домом, с настоящим домом.

"Дом, - подумал Хантер. - Его уже больше нет. Он превратилось в дым, перестал существовать, оставив после себя лишь обгорелый остов. Почему это произошло? Может быть, потому, что таким как я не дано иметь свой, собственный дом?"

- А жаль, что ты его не убил, - вздохнул Христиан.

- Возможно, возможно.

- А если на нас завтра ночью или может быть послезавтра, нападет еще один оборотень... Ты его убьешь?

Хантер вздохнул и сказал:

- Вероятно. И все-таки, лучше бы этого не случилось.

- Нет, пусть он нападет снова, - решительно заявил Христиан. - Пусть только попробует.

- И все-таки, лучше бы этого не произошло.

- Почему? - спросил Христиан, забежав вперед и загородив охотнику дорогу.

- Видишь ли, убить оборотня не так-то легко, - тоже останавливаясь, сказал Хантер. - Даже охотнику. Для этого надо иметь меч с серебряным лезвием, или стрелу с серебряным наконечником, или осиновый кол, или... Кстати, та палка, которой ты вооружился, для этого совершенно не годилась.

- Значит, ты обманул оборотня? - спросил Христиан.

- Нет, - ответил Охотник. - Я мог его убить. Но только, для спасения чьей-либо жизни. То оружие, которым я могу это сделать: Мне бы хотелось приберечь его для особого случая. Более серьезного.

- Что это за оружие?

Хантер вытащил из-за пазухи ритуальный кинжал, с длинным, узким лезвием, с рукояткой в виде злобного, пучеглазого божка.

- Вот оно. Только учти, этот кинжал можно использовать всего один раз. Кого бы ты им не убил, пусть даже обычную крысу. Мне кажется, на нашей дороге могут встретиться и более серьезные враги чем оборотень. А кинжал у меня один. И другого, пока, достать нет никакой возможности.

- Ага, - промолвил Христиан. - Теперь пониманию.

Они двинулись дальше. До города оставалось не так уж далеко. Теперь, когда поблизости больше не слышался вой оборотня, лес словно бы изменился. Он, казалось, избавился от страха и опасности. Обыкновенный лес, в самую обыкновенную ночь странных воспоминаний. И только.

Через полчаса, с вершины небольшого холма, они увидели огни города. Лес кончился и по сторонам дороги потянулись возделанные поля. Это означало, что очень скоро путники попадут в тепло какой-нибудь гостиницы. Там можно будет поесть и отдохнуть.

- Может быть с этим оборотнем вовсе не стоило связываться? - задумчиво сказал Хантер.

- Еще как стоило, - решительно заявил Христиан. - Когда бы еще я мог увидеть как оборотень пытается забодать кукишевое дерево? Думаю, этого я не забуду до самой смерти. Еще, мне кажется, очень многие жители этого города дорого бы дали за подобное зрелище.

- Ты прав, - согласился Хантер.

И они тихо засмеялись.

2.

Обставлена гостиница была с претензией на старину. Массивные, сколоченные из толстых плах столы, крепкие, с колонобразными ножками табуреты и стойка, способная остановить средних размеров игуанодона, пусть он, даже, попытается ее протаранить.

И все-таки, слишком роскошной ее назвать было нельзя. Конечно, того гадкого запаха, который, казалось, навечно поселился в убогих, постепенно разоряющихся приютах побродяжек в ней не ощущалось. Но все-таки, имелся некий на него намек, некое предощущение:

Хозяин гостиницы, одетый в добротную, может быть, только несколько более засаленную чем нужно одежду, обладал толстым, багровым лицом, и загнутым, похожим на ручку зонтика носом.

Быстро взглянув на Хантера и Христиана, он безошибочно определил в них людей дороги. Сейчас же лицо хозяина гостиницы приняло озабоченное выражение.