Принц рассмеялся тихо и даже немного горько.

— Такое чувство, будто меня уже нет. Да, что говорить, отец, будто и тебя уже нет.

Он закусил от досады нижнюю губу и сдвинул брови к переносице. Досадно, горько и чудовищно одиноко.

— Тебе надо было больше стараться, отец, и сделать ещё одного сына или хотя бы наплодить парочку бастардов. Хм, а у тебя, случаем их нет? Ты не подумай, я от трона не отказываюсь и от ответственности тоже, но, чёрт побери…

Договаривать принц не стал, понимая, что даже если и были эти самые бастарды, то положение это бы не улучшило, да и вряд ли он смог кому-то ещё доверять. Первому советнику он со скрипом, но верит, и то, лишь хорошо всё обдумав и обсосав ситуацию с разных сторон.

Окинув взглядом комнату, он осторожно проверил её своей магией, но не обнаружил ничего для себя нового. Это и не удивительно, вряд ли кто-то в здравом уме будет здесь что-то оставлять. Он с неудовольствием покосился на шторы и запертое окно, но поколебавшись с минуту, решил, что, не зная, может лишь навредить своим самоуправством отцу, не стоит идти против лекарей. Поколебавшись ещё немного, встал и уже собрался выходить, когда в дверь постучали, а потом, после разрешения, вошли.

— Ваше Высочество, принц Ренольд, первый советник Вас искал.

Слуга низко поклонился.

— Иду. Стой, отведи меня к нему, — первый советник мог быть где угодно, а дворец не самый маленький, так сразу и не обойдёшь. — Следите за моим отцом так, будто бы это ваш собственный отец, — кинув взгляд свысока на одного из лекарей, медленно проговорил Ренольд и пошёл за слугой.

Лекарь постоял ещё с минуту, подумал, а потом хмыкнул и проскользнул в покои императора. Конечно, он присмотрит, ещё как, вот только небольшая неувязочка — отца он ненавидел всем сердцем и желал ему долгой и мучительной смерти. А так, конечно, он приглядит за императором. Как иначе-то?

***

— Слушай, а мы точно в сторону столицы идём?

Я остановилась и опёрлась устало на палку, которой проверяла тропинку впереди себя. Это проклятое болото всё не кончается, мы по нему уже неделю топаем, а ему ни конца, ни края нет. Вода закончилась ещё вчера, еда тоже. Пить болотную жижицу я никому не советую, да и даже если найдёте чистую воду тоже. Мало какие в ней микробы водятся, попьёте, а потом с толчка не слезете. Прошу прощения, с туалета.

— Что? — Эйнар позади меня тоже остановился, удивлённо смотря на меня. — Я думал, ты знаешь, куда мы идём.

— Прелестно, просто прелестно, — я тихо рассмеялась, пародируя голос вороны из давным-давно просмотренного мною мультфильма про попугая Кешу.

— Так мы заблудились? — спросил Асвальд, впрочем, напуганным он этой новостью не выглядел. Просто немного растерянным и капельку удивлённым, вот только не совсем понятно, чему тут удивляться.

— Хех, не особо, — повертевшись, я не нашла ничего, на что можно было сесть. Что-то я в последние дни какая-то будто варёная. Устаю быстро, и не покидает ощущение, словно из меня силы вытекают. Паршивенько, неужто чего подхватила, так вроде бы температуры нет. — Общее направление вроде как правильное просто…

Договорить я не успела, потому что мир как-то странно качнулся, опрокидывая меня прямо в тёплую болотную водицу. Перед тем как бархатная тьма с жадностью утащила меня в себя, увидела обеспокоенное лицо Эйнара, который что-то мне говорил, вот только уши полностью забила вата, поэтому я не услышала ни слова. А потом, всё исчезло.

Сначала была полная темнота, а затем ниоткуда прямо мне в лицо метнулись странные лианы, на которых, то там, то здесь трепыхались редкие листочки. Что за чертовщина? Отмахнувшись от надоедливых веток, зачем-то лезущих мне чуть ли не в глаза, я стала наблюдать, как эти самые лианы закручиваются вокруг меня.

Что-то мне это вообще не нравится. Зачем они это делают? Да и не видела я никогда таких активных веток. А эти прямо как живые. Ну, точно, в фильмах раньше такое показывали, в ужастиках каких-нибудь. Сейчас эти лианы меня оплетут, шипы высунут, и давай кровушку мою высасывать. Как хорошо, что это всего лишь сон. С чего взяла? Дак в жизни такого точно не бывает. Именно поэтому я просто с интересом наблюдала за действиями этой подозрительной флоры.

Лианы между тем оплели меня практически полностью, свободными остались только глаза, но и те через мгновение закрыли листом. Теперь я полностью была в таком странном коконе.

И? Долго мне так торчать тут? Когда лианы только ползли ко мне, было интересно глянуть, а сейчас мне ничего не показывают, только время от времени кокон то сжимается, то расслабляется, будто живой.

Ощущения потока времени не было совершенно. Может быть, я простояла так пять минут, а может, час, два или больше, совершенно непонятно. Но в какой-то момент веточки вокруг стали будто истаивать, но не все, пару штук встали вертикально, оплелись друг о дружку и застыли. На самой верхушке этих застывших лиан я заметила небольшую искорку. Но сколько бы я ни всматривалась повторно, углядеть не могла, лишь краем глаз цеплялась. Ну, знаете, такое же ощущение, как если вдалеке что-то блеснёт, а потом, сколько ни смотришь ничего не видно. Вот то же самое. С той разницей, что когда отворачивалась, снова замечала яркий блеск, правда, не белый, а какой-то зеленоватый, будто от битого бутылочного стёклышка.

Лианы, между тем полностью растворились или истаяли, поэтому я снова могла видеть себя. Но почему-то, сколько ни пыталась, так и не смогла поднять хотя бы одну руку. Да что говорить, мне даже пальцем пошевелить было сложно.

Пока я боролась с непослушным телом, темнота вокруг стала светлеть, пока мы вместе с палкой из переплетённых лиан не оказались посреди совершенно незнакомого мне леса. Моё онемение тут же исчезло. Чуть не свалившись из-за того, что до этого активно пыталась хотя бы мускулом пошевелить, я схватила палку из лиан — не выбрасывать же её теперь — и осмотрелась по сторонам.

Лес. Привычный мне, только немного другой. Этот как никакой другой походил на фэнтезийный. Огромные папоротники изумрудного цвета, стволы гигантских деревьев покрыты мхом, который будто бы подсвечивается изнутри, отчего от стволов исходит слабое сияние. Воздух тёплый, даже немного горячий, и вокруг бабочки, огромные, такие, наверное, водятся в тропических лесах. Они настолько не пугливы, что пролетая мимо меня, беззастенчиво задевали крыльями, у некоторых, скажу я вам, размах этих самых крыльев был не меньше двадцати сантиметров, а то и больше. Слышно было, как поют птицы, а ещё шум воды… Чёрт, хочу пить.

Раздвигая своим посохом некоторые из слишком уж высоких папоротников, вышла из-за деревьев и застыла поражённая. Водопад. Меня оглушил звук падающей воды. И как до этого я не услышала, тут идти метров десять? Но, тем не менее, водопад наличествовал. Высокий, метров тридцать, он падал прямо в небольшое озеро, из которого, в свою очередь, вытекала река. Бабочек тут было ещё больше. Они были похожи на разноцветные стайки птиц. Порхали с места на место, явно радуясь жизни.

Подойдя к озеру, встала на колени и зачерпнула кристально чистую воду. Холодная, аж зубы сводит и вкусная до безумия. Блин, никогда такой не пробовала.

Напившись, привалилась к покрытому мхом валуну, с удовольствием щурясь тёплому солнышку, которое я не видела, но чувствовала на коже. Прикрыв глаза, стала присматриваться. То там, то здесь замечала странные вспышки различного цвета. Было похоже на то, будто в воздухе кто-то невидимый раздавливал пакеты с цветной краской и она, на мгновении окрасив воздух, растворялась. Чертовщина. Что это за место? Насколько я помню, в последнюю неделю мы с мистером эльфийские ушки топали по болоту, и там точно нет такого райского уголка.

Кстати, о птичках, вернее, об эльфах. Надо возвращаться. Эйнар там один, мало ли, чего с ним приключится. Тревожно мне как-то за него.

Стиснув задеревеневшие лианы, высотой которые были чуть выше меня, встала и нахмурилась. Всё, конечно, отлично, птички, бабочки, водопад и изумительный лес. Но! Где я, вообще, и как отсюда выбраться?!