В старом моём мире, можно было залезть в интернет и узнать всё, что тебя волнует. Посмотреть десятки, сотни фильмов, посвященных другим странам, животному миру, расам, целым континентам, да и вообще, планетам и космосу. Тут такого нет. Здесь мир ограничивается небольшим пяточком, и меня это совершенно не устраивает.

Жаль только что меня, как девушку вряд ли отпустят одну, поэтому придётся ждать подходящего случая. Всё же бродить по миру одной мне будет довольно опасно. Начать с того, что тут запросто можно встретить хищных животных. Даже сейчас я подвергаю себя опасности, бегая в одиночку по лесу, но, а как иначе, сиднем сидеть в своей каморке и носа не показывать? Так неинтересно.

Кроме хищников тут можно встретить и разбойников, а люди, как известно, могут быть намного более жестокими, чем звери.

Кстати, о разбойниках.

Впереди, чуть слева послышался звон металла. Я говорила, что тут типа средневековье? Ага, так вот тут из оружия самое продвинутое, максимум, арбалет какой, а обычно, так и вовсе мечи да ножи.

Раз звон мечей, значит, кто-то там машет этими самыми мечами. Резко остановившись, пригнулась и тенью скользнула за ближайшее дерево, прислушиваясь. Точно, крики и звон металла, говорили о том, что там столкнулись люди очень недовольные существованием друг друга. Медленно приблизившись, я вскарабкалась на ближайшее дерево. Старалась не шуметь, чтобы не услышали меня и не решили, что с девушкой повеселиться намного лучше, чем мутузить друг друга.

Забравшись чуть ли не на самый верх, аккуратно отодвинула ветку и посмотрела вниз. То, что я увидела, заставило меня заворожено застыть.

Глава 2

Под высоким потолком тускло трепыхались несколько магических шаров. Их света хватало лишь на то, чтобы немного разгонять темноту в середине помещения. Сидящих за круглым столом, казалось, такое положение вещей вполне устраивало. Хотя, даже если бы тут было светло, как днём, понять, кто есть кто, всё равно было бы сложно. Люди, находившееся здесь, были облачены в безразмерные накидки, которые полностью скрывали тело, а капюшоны, накинутые на голову, не оставляли ни единой возможности заглянуть в лицо.

— Итак, господа, у кого есть предложения?

Голос был суховат и явно принадлежал пожилому человеку.

— У меня…

— Стоп, — сухой голос бесцеремонно прервал начавшего говорить, — я надеюсь, что все понимают проблему предельно ясно. Никаких дочек, внучек, племянниц и прочих родственников.

— Но почему?! — визгливо вскрикнул человек, который до этого прервали. — Кхм, прошу прощения, — тут же повинился он за свою вспышку. — Просто я не понимаю, почему нельзя предлагать своих родственников. У каждого из здесь присутствующих, я уверен, есть в ближайших родственниках тот, кто нам нужен, а именно умный, образованный человек, который вполне может занять…

— Лорд, — сухо, но жестко прервал распаляющегося молодого крикуна, человек, говоривший до этого, — вы, надеюсь, не забыли, что именно это стало причиной практически катастрофы?

— Но ведь есть ещё шанс. Если посадить на престол умного императора, то он сможет вытащить империю из руин. Я думаю, Его Высочество ещё слишком молод для такой ноши, поэтому я предлагаю…

Договорить он не успел. Повинуясь едва заметному кивку пожилого человека, несколько теней молниеносно оказались рядом с зарвавшимся лордом и, подхватив его, уволокли куда-то в темноту. Через пару секунд возмущённый крик прервался.

— А я говорил, что его давно надо было поставить на место, Патриций, — голос был мягок и спокоен. Было в нём что-то такое успокаивающее, из-за чего все остальные невольно расслабились.

— Всему своё время, Ваше Высочество. Итак, я напомню, зачем мы тут с вами собрались, — ответил Патриций. — Как вы уже знаете, в империи сейчас не самые спокойные времена. К сожалению, отравленный своей новой женой Великий Император, скорее всего, отойдёт в мир иной в ближайшее время. Супруга императора сейчас находится под стражей и ждёт суда. Уже это вызывает смуту в народе и заставляет соседей оглянуться на нас, так как страна без правителя слишком лакомый кусочек. К сожалению, по закону, пока прежний император жив, возложить корону на наследника, мы не имеем права. Поэтому нужно всеми силами стараться поддержать видимость того, что у нас всё отлично и император не сегодня завтра придёт в себя. Увы, но заговорщики, в семью которых и входила всеми известная супруга императора, сделали всё возможное, чтобы весть о нездоровье императора разлетелась во все уголки империи. Это одна из наших проблем. Дальше на повестке дня — предложение от тёмных эльфов о сотрудничестве. Как вы знаете, их королевство граничит со степью орков, которые с удовольствием совершают набеги на города эльфов. Светлые эльфы хоть и молчат пока что, но я уверен, скоро и они заговорят о сотрудничестве с нами, так как империя — самое большое и ближайшее к ним поселение людей. Думаю, что нужно принять и выслушать послов тёмных. Такие союзники никогда не будут лишними, тем более учитывая, что королевства то и дело алчно поглядывают в нашу сторону. И последнее — на ком женить Его Высочество?

— Категорически не согласен с последним пунктом.

— Увы, но деваться вам некуда. Восходить на престол лучше всего, будучи женатым. Почему-то женатые правители вызывают у народа большее доверие.

— Патриций!

— Я понимаю, ваше нежелание и опасения. Именно для этого я предлагаю найти достойную супругу для вас среди простого народа, — сидящие за столом люди недовольно загомонили и заёрзали. — Увы! — Патриций повысил голос. — Но империя сейчас не может позволить себе внутри родовых склок. Если Его Высочество отдаст предпочтение какой-нибудь девушке из благородного рода, то влияние этого рода автоматически увеличится, а это новые интриги, ненужные раздоры и прочее. Я понимаю, что каждый из вас хотел бы приблизиться к императорскому роду, а может быть, даже дать ему наследника, который в дальнейшем взойдёт на престол. Но вы должны понимать, что не остановитесь лишь на интригах. А это неизбежные стычки, ненужные смерти, а может быть, даже внутренняя война. Соседи тут же воспользуются этим и ударят в наши спины, пока мы грызёмся за право стоять слева от трона. Именно поэтому я и говорю о простой девушке, у которой за плечами не будет никакого лорда и несколько городов, готовых выставить солдат для борьбы с ненавистными конкурентами.

— Если свадьба неизбежна, то я хочу принять участие в выборе невесты. И без возражений! А вообще, мне нравится идея Патриция. Я видел всех ваших претенденток и ни одна меня так и не заинтересовала.

Присутствующие снова недовольно зашумели. Практически все были не согласны с таким решением, но открыто пойти против первого советника и наследника престола никто не мог. Можно было попытаться убить наследника, но тогда точно начнётся война внутри империи. Уж чего, а полных глупцов в совете точно не было. Каждый из них понимал, что если империю ослабить внутренне войной, то королевства точно нападут, и тогда, вероятнее всего, не останется ни империи, ни их самих. В этом случае не останется трона, на который каждый из них пускал слюни.

Пока все переговаривались друг с другом, первый советник зорко наблюдал за ними, стараясь уже сейчас выявить самых недовольных. Он выдвинул такую идею не только по названной причине, но ещё и потому, что уже которое поколение среди благородных наблюдается упадок в магическом потенциале. Заметив это, советник дал задание магистрам академии разобраться в проблеме. Несколько лет ушло на исследования, и ответ советнику был дан. Благородные вырождаются по причине того, что у них идёт слишком сильное кровосмешение. Именно из-за этого среди благородных упала рождаемость, даже у тех, кто родился магический потенциал слишком низок.

Нельзя было допустить вырождение императорского рода, древнейшего в империи, поэтому надо влить свежую кровь. Иначе следующего наследника может и не быть. В этом поколении и так Его Высочество единственный ребёнок, а ведь если почитать хроники, то у императора обычно рождалось не менее трёх детей.