Набросав примерный план действия, снова начала метаться по комнате. Правда, теперь я просто собирала необходимые вещи, за одним размышляя, заскочить на кухню или отдать распоряжения приготовить еды в дорогу через тайную шахту? Повар мне не откажет, мы с ним на короткой ноге.

Решив и это, отдала короткие приказания в специальное окошко, бросила туда одну из походных, холщевых сумок и продолжила сборы.

Через полчаса послышался еле уловимый скрежет, затем раздался тихий звон колокольчика, возвещавший, что заказ прибыл. К этому моменты сборы почти закончились. В большой сумке лежали: смена белья, пара тёплых штанов, пара легких, одни кожаные, с широким ремнём; две рубашки белого цвета, две серого и три синего. Туда же полетело полотенце, добытое из ванной, несколько баночек с кремом для лица (не знаю, на кой я это беру?), тональный крем; принадлежности для умывания, два гребня и так, по мелочи. Ну ещё пару книг взяла, по теории высшей маги. Хоть у меня и нет дара, но изучать никто не запрещает.

Посчитав на этом сборы законченными, вытащила из шахты сумку с провизией и так же бросила её на кровать. Теперь надо переодеться и привести себя в порядок.

В шкафу имелось несколько комплектов чёрной одежды, которые я, подумав немного, засунула в сумку к остальным вещам, оставив только один, что бы переодеться в него сейчас.

Наскоро умывшись и вновь закрасив живописный фингал и красивейшие царапины на лице, стащила грязную одежду с себя и бросила её в угол ванной комнаты. Прошествовав в нижнем белье в комнату, быстро переоделась в чёрный костюм: облегающие брюки и свободную рубашку. Решив обозначить, что вроде как дама, сверху приспособила корсет от вечернего платья. Получилось в целом очень мило.

Прихватив плащ, повесив на плечо сумки, молча, перекрестила комнату на всякий случай и вышла через потайной ход, который вёл сразу в конюшню. Я, может, и люблю экстрим, но лезть с высоты третьего этажа по стене вниз — это слишком много для моих нервов.

Тайные переходы и коридоры пронизывали дворец от чердака до подвала, связывая порой совершенно несовместимые помещения. К примеру, оружейную и туалетную комнату. Я не специалист, но не думаю, что кто-то будет нападать на кого-то, сидя в туалете. Или в ванной. На выбор.

Однако, в данной ситуации это оказалось мне на руку. Иначе я просто не смогла бы незамеченной пробраться в конюшню и слинять отсюда. А так выйду прямо к стойлу своего коня и смогу ускакать незамеченной. Ну… Почти незамеченной.

Пробежав по лестнице вниз, едва не вписалась лицом в дверь второй раз за день, но успела вовремя выставить перед собой руки, предотвратив тем самым позонное падение. Переведя дыхание, открыла дверь и прошмыгнула в помещение конюшни.

Это большое, одноэтажное, каменное здание, примыкало ко дворцу вопреки всем правилам постройки. Ещё одно безумное творение архитектора. К тому же, он додумался поставить здесь резные колонны, пару фонтанов (это в самом помещении!) и посадил зимний сад. Который, впрочем, наглые кони сразу же объели. А восстанавливать его никто не стал.

Однако, когда здесь начали жить, возникла проблема с запахами, раз конюшня столь близко ко дворцу, да ещё и имеются потайные ходы, связывающие её со зданием. Однако не зря же мы маги! Поставили несколько очищающих воздух заклинаний и подновляют их, раз в год.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никто не ошивается, проскользнула внутрь и крадущимся шагом направилась к стойлу своего Зара.

Конь, словно заранее зная, что задумала хозяйка, стриг ушами и взволновано перебирал копытами. При виде моей рожи, он сначала испуганно заржал, а потом вообще едва дверцу стойла не вышиб, однако я вовремя успела ухватиться за его гриву и скормить этому гаду морковку, что так же входила в заказ повару.

Немного успокоившись, Зар позволил мне зайти в стойло и оседлать себя, а потом, вскочив на него, выехать из конюшни.

К моему вящему удивлению, нам никто не встретился, и мы ускакали через выход для конюхов, занимающихся выгулом и объездкой лошадей.

Я прижалась к шее своего скакуна и сжала коленями его бока, заставляя нестись во весь опор. Мимо мелькали дома, люди и улицы, но я не обращала внимания. Мне хотелось только одного: быстрее оказаться в Нейтральном Лесу, передохнуть, осмыслить всё снова и придумать, как жить дальше.

Обхватив шею Зара руками, прижалась щекой к шелковистой гриве и прикрыла глаза, погружая себя в некое подобие дремоты, волной накрывшей меня под мерный стук копыт.

Неожиданно меня настигла тревожная мысль, что со всеми этими волнениями я совершенно забыла про Дрека, своего варана, давно ставшего моим единственным другом во дворце! Как я могла про него забыть?!

Судорожно натянув поводья, остановила Зара на полном скаку и огляделась. Так, за пределы города мы уже выехали. Возвращаться? Угу, как будто второй раз так незаметно у меня получиться выскользнуть оттуда! Там наверняка уж дежурят у дверей комнаты!

Тут зашевелилась седельная сумка, та самая, откуда я запихала сумку с одеждой и из неё показалась умильная морда моего варана, что-то уже жующего.

— Фух, ну слава богам! — Впервые я радовалась привычке питомца прятаться по разным недоступным местам. Почесав надбровье ящерицы, засунула его обратно в сумку и снова пришпорила коня, возобновляя сумасшедшую скачку. И когда только успел сумку с провизией проверить, а?

К краю Леса мы добрались уже ближе к закату. Всё-таки он находился в полдня пути от города, так что надо отдать должное моему скакуну — он выложился по полной.

Позволив перейти коню на медленный шаг, выпрямилась в седле и с некоторой долей опаски наблюдала за приближением высоченных деревьев с густой, тёмно-зелёной кроной, в лучах заходящего солнца отливающей алым.

Зар остановился у самого края границы Нейтрального Леса, не решаясь идти дальше. Скорбно вздохнув, я сняла с него сумки, переложила Дрека в ту, где лежали вещи, погладила жеребца по морде и отпустила. Пусть домой возвращается. Без меня. Посмотрим, как искать будут.

Дождавшись, пока он умчится обратно, развернулась лицом к будущим неприятностям (ага, меня этот Лес заранее вгоняет в нервную дрожь!), глубоко вздохнула и шагнула в неизвестность.

Шла медленно и осторожно, аккуратно переставляя собственные ноги, по-прежнему обутые в замшевые сапожки и стараясь ничего не сломать. Слышала я легенды об этом месте, и стать очередным доказательством существования здесь какого-то стража мне совсем не хотелось.

Вскоре впереди замаячил просвет, и я оглянуться не успела, как оказалась на небольшой полянке. Тут же, неподалёку, виднелась небольшая куча хвороста, вполне пригодная для разведения костра.

Решив тут и расположиться на ночлег, скинула сумки на землю, собрала веток, сложила их кучкой и только собралась, было, костёр развести, как вдруг…

— Здесь лес или двор проходной, а? Ты какого лысого здесь творишь, моль бледная?!

Я подняла голову и… Обомлела. Знала же, что найду неприятности, но что б такие…

Касси, Хранительница Нейтрального Леса.

Мягкий, нежнейший ковер свежей весенней травки. Дурманящий аромат только распустившихся цветов, которых не найдешь во всех четырех Империях. Теплые, ласковые лучи солнца, проникающие сквозь густые и невероятно раскидистые кроны многовековых деревьев, чьи стволы невозможно обхватить и трем людям одновременно. Нежное пение птиц, которых уже никогда и нигде не найдешь и чьи перья стоят во всех четырех Империях целое состояние.

Огромное количество кустарников, обилие ягод, полное отсутствие тропинок и даже намеков на них. Тихий, мелодичный смех дриад, чистейший воздух, покой, тишина и лай собак…

Простите, каких, к лешему, собак? Так, я сейчас кому-то, кто решил поохотиться в моем лесу, таких пенделей навешаю, что дорогу сюда напрочь забудет! Точнее, помнить он её будет, но вот свои кривые ноги (сломаю их так, что ровно фиг когда срастутся) на мою любимую травку уже никогда не поставит!