– Кто бы мог подумать на том злосчастном балу, что ты будешь носить под сердцем моего кузена, наследника Дарроу, Кэтрин? - просто сияла от радости подруга. – Новая жизнь – это же так прекрасно!

      «Новая жизнь» решила в очередной раз показать себя с самой дурной стороны.

      Я только устало охнула, в который раз вопрошая, когда это только закончится. Тянущая боль, внезапно резанувшая внизу живота, оказалась для меня полнейшей неожиданностью. А потом пошли и рези. Первый раз я носила под сердцем дитя, но почему-то не сомневалась в том, что пришло время родов.

      – Кэтрин, что с вами? – мгновенно перепугалась Эбигэйл, явно не понимая, почему меня корчит от боли.

      Наивная девушка, выросшая как хрупкий цветок в оранжерее, она, наверное, и не представляла до этого дня, какая же это мука… А я буквально плакала.

      Шарлотта влетела в комнату, отпихивая прочь мисс Оуэн.

      – Хозяйка, хозяина звать? – деловито спросила горничная, отпихивая в сторону запаниковавшую мисс Оуэн.

      Я тихо простонала сквозь зубы. Ну вот что за манера задавать идиотские вопросы, да ещё и в такой на редкость неподходящий момент?

      – Поняла, – кивнула Шарлотта. – И за доктором отправлю.

      Боль приходила словно волна, сметала и смелость,и самообладание, а затем снова отступала, давая надежду на избавление от страданий. Но, разумеется, я прекрасно понимала, что пока дитя не появится на свет, мои муки не прекратятся.

      Эбигэйл пыталась суетиться рядом, причитала, но только раздражала. К сожалению, она не обладала необходимой выдержкой, чтобы оказать хоть какую-то помощь. К счастью, довольно быстро появился супруг, который выдворил дорогую племянницу в коридор. Дверь приоткрылась,и я увидела, что в коридоре стоят мистер Оуэн и мистер Уиллоби. Все ясно, роды вызвали нездоровый интерес у всех, кто находился в доме.

      – Успокойся, - тихо произнес лорд Дарроу и взял меня за руку. Я вцепилась в его руку так, что, кажется, кости хрустнули, но супруг и вида не подал. – Скоро все закончится.

      Я тактично не стала рассказывать о том, что Энн моя матушка рожала больше суток,и местный доктор был полностью уверен, что ни роженица, ни дитя не выживут. Тот ужас все ещё сохранился где-то в глубине моей души, напоминая о том, как близко может подойти смерть, даже если ты никогда не делаешь ничего предосудительного или же опасного.

      Только не думать о плохом, не думать…

      – Не оставляйте меня одну! – потребовала я в промежутке между схватками.

      Как бы я ни старалась убедить себя, что все в порядке и идет так, как должно, но было страшно и с каждой секундой становилось только страшней. Эмили мама рожала не так тяжело, но тоже отмучилась изрядно…

      А что если и я…

      – Коңечно, не оставлю, - заверил меня Николса с такой очевидной лаской в голосе, что на несколько мгновений я напрочь забыла о боли.

      Охнула за дверями пришедшая в ужас Эбигэйл, ведь это же настолько неприлично, немыслимо, когда муж присутствует при родах жены. Леди Кэтрин Дарроу, урожденная Уоррингтон, прекрасно понимала, насколько ее просьба непристойна сверх всякой разумной меры. Но вот незадача, молодая женщина по имени Кэтрин отчаянно нуждалась в том, чтобы ее поддержал дорогой для нее человек.

      – Не надо так отчаянно бояться, - мягко произнес супруг, наклоняясь ко мне. - Все будет хорошо, не сомневайся в этом. Ты молода и здорова, нет никакой опасности, что с тобой что-то случится.

      Я тихо всхлипнула.

      – Мама тоже была молода и здорова, но едва не умерла…

      Даже когда мне довелось столкнуться с Тшилабой, я не боялась настолько сильно. Быть может, потому что не испытывала тогда такой сильной боли...

      Супруг тяжело вздохнул.

      – Шарлотта! Отправляйся в табор и привези сюда Шанту! Немедленно!

      Я, разумеется, не видела, чтобы горничная подчинилась, но ни капли не сомневалась, что Шарлотту как ветром сдуло.

      – Скоро будет Шанта, - продолжил успокаивать меня Николас, пока я корчилась от боли. - Она лучшая целительница из всех, каких мне только доводилось знать в своей жизни. Способна совершить даже невозможное. Ты будешь в полном порядке. И наше дитя. А теперь просто успокойся и дыши.

      Руку его я так и не выпускала все это время, словно это было единственное, что удерживало меня в этой жизни.

      – Ну что же это такое? Моя бесстрашная леди, которая с кулаками кинулась на ведьму, боится того, через проходит едва ли не каждая женщина? – усмехнулся мне супруг и коснулся губами моего лба.

      Я вымученно улыбнулась.

      – С Тшилабой я могла хотя бы драться… Немного отличается от появления на свет ребенка, - с трудом выдавила я и не смогла удержаться от крика. - Стоит отослать куда-нибудь Эбигэйл! Иначе она передумает выходить замуж!

      По крайней мере, я бы на ее месте хорошенько задумалась о том, стоит ли любовь к мужчине таких страданий.

      – Нет уж, замуж она выйдет, хочет того или нет. Сама так сильно просилась,теперь пусть уже не жалуется. Через два месяца отдам ее Грею и вздохну свободно. Я слишком стар, чтобы опекать молодых девиц.

      О,именно лорду Дарроу следует беспокоиться о собственной старческой немощи. Стало так смешно, что даже удалось ненадолго забыть о схватках. Короткая передышка...

      – А если родится девочка? – спросила я с лукавством, хотя плохо представляла, как могло так сложиться, что у лорда Дарроу первенцем будет дочь. - Тогда снова придется опекать молодую девицу. Лет этак через четырнадцать-пятнадцать.

      Муж на пару мгновений сжал мою руку чуть сильней.

      – Подозреваю, Кэтрин, родись у нас дочь, опекать ее не потребуется, - уверил Николас. - Ведь она наверняка будет такой же смелой и сильной, как ее мать.

      Я тяжело вздохнула.

      – Скорее уж, как отец.

      Новая схватка скрутила меня, заставила кричать так, что стекла, кажется, зазвенели.

      Создатель милосердный, да когда же это все закончится?!

      Кажется, через одну вечность дверь открылась,и вошел семейный доктор, убеленный сединами почтенный и ученый человек. Которого я сразу возненавидела до глубины души, ведь он попытался выставить за дверь моего мужа! И мне было глубоко безразлично, что именно так следовало поступить любому нормальному доктору в подобной ситуации. Я не хотела оставаться с происходящим одна.

      – Кажется, не все идет хорошо, милорд, – осмотрев меня, сообщил доктор,тихо вздыхая. - Ребенок, похоже, крупноват, если бы вы позволяли мне осматривать леди раньше…

      Мне страстно захотелось использовать те бранные слова, которые порой допускали мои «племянники», когда ситуация оборачивалась совершенно неблагоприятно. Я просто не имела душевных сил подпустить к себе другого мужчину, постороннего, пусть он и являлся доктором. Супруг долго недоумевал по поводу моей стыдливости, но после решил все же пойти навстречу прихоти жеңы,и мы сошлись на том, что меня осматривает время от времени Шанта. Она была женщиной, что несколько примиряло меня со всей ситуацией, к тому же колдовская сила цыганки давала больше оснований для моей уверенности, чем диплом и многолетняя практика.

      Лишь рожать муж уговорил меня в присутствии доктора. Слишком много слухов могло пойти, если бы вместо почтенного ученого человека в день рождения наследника в особняк явилась цыганка или же никто не явился.

      – Я Шанту хочу видеть, – почти плакала я, спустя то ли пару часов,то ли вечность.

      Разрешиться от бремени не удавалось, боль не отступала, и я уже мысленно придумывала эпитафию получше. Главное, успеть бы ее озвучить.

      – Она скоро будет, - тихо уверил меня супруг, протирая лоб прохладной тряпицей.

      Все это время лорд Дарроу сохранял удивительное присутствие духа и невозмутимость. Раньше бы я посчитала это редкостной бесчувственностью,теперь же спокойствие казалось мне тем, что не давало скатиться окончательно в пучину страха.