– Начинаю жалеть, что спал не всю ночь, – сказал Кош с ухмылкой, которой не хватало обычного задора.

– А я начинаю жалеть, что позволил тебе сломать мне нос утром, – ответил Танкуил.

– Позволил?

– Конечно, – быстро сказал Танкуил. – Иначе ты бы никогда не победил.

Кош улыбнулся, покачал головой, и напряжение несколько спало, но всё равно они нервничали, ожидая появления Бек и наставника Джеймса из тренировочного зала. Даже её последователи отпускали оскорбительных замечаний и бросали враждебных взглядов меньше обычного. Танкуилу почти захотелось иметь возможность каждый день вызывать демонов, чтобы остальные посвящённые не приставали.

Потом появились Бек и наставник Джеймс. Её голова была низко опущена, походка была медленной, ноги, казалось, немного шатались при каждом шаге, а рука Джеймса лежала на её плече – выглядело так, будто он то ли успокаивает её, то ли ведёт к остальным. Против своей воли Танкуил почувствовал жалость к девушке, к своей худшей мучительнице. Он обругал свою глупость и сурово нахмурился.

Наставник Джеймс отпустил плечо Бек, и она с трудом дошла до своих последователей, не поднимая глаз. Наставник присвистнул, втянув воздух.

– Джейкоб, ты следующий.

Джейкоб взглянул на Бек, потом обернулся на Коша, ухмыльнувшись, а потом трусцой побежал к наставнику. Кош покачал головой и рассмеялся.

– Да он безумен.

В кои-то веки у Танкуила не нашлось возражений, так что он держал рот на замке, глядя, как Джейкоб трусит по двору и исчезает в тренировочном зале. Казалось, прошла вечность, прежде чем тот снова появился – он уже не бежал, а его лицо было зеркальным отражением лица Бек. Он шёл впереди наставника Джеймса, не поднимая глаз. Танкуил уже хотел было обратиться к Джейкобу, когда его прервал наставник.

– Посвящённый Даркхарт. Ко мне.

Танкуил кивнул и сглотнул ком в горле. Потом он понял, что его ноги не двигаются. Это не было сознательным решением оставаться на месте, а скорее фактом, что всё ниже пояса отказывалось выполнять его команды. Джейкоб и Бек были храбрейшими людьми из всех, что он знал, а теперь оба выглядели такими опустошёнными.

Наставник Джеймс не стал проверять, что Танкуил следует за ним – он ожидал и требовал немедленного подчинения. Танкуилу нужно было идти сейчас или заработать наказание. Он почувствовал руку на спине и сильный толчок, а потом его ноги заковыляли и вспомнили, наконец, как двигаться – сначала одна нога, потом другая. Танкуил оглянулся и признательно кивнул Кошу, а потом поспешил вслед за наставником.

– Даркхарт, я ожидал от тебя большего, – сказал наставник, когда Танкуил его догнал. Он так умел произносить фамилию Танкуила, что она звучала как оскорбление.

– Не уверен, что понимаю, о чём вы, арбитр, – сказал Танкуил.

Инструктор Джеймс фыркнул.

– Ты ведь уже видел демона, не так ли?

– Я… не помню, арбитр. Думаю, видел.

– Поэтому я не ожидал, что из всех мешкать станешь именно ты. Похоже, в твоей еретической крови есть примесь трусости.

Танкуил безуспешно попытался прикусить язык.

– Уж лучше, чем желчь, которая течёт в вашей.

И прежде случалось, что он жалел о своих словах, и в то время, как они вылетали из его рта, и после, но иногда он просто не мог сдержаться. Наставник Джеймс воспринял оскорбление плохо. Арбитр резко развернулся на пятках и ударил Танкуила по лицу тыльной стороной ладони. Даже будь Танкуил таким большим, как Кош или Джейкоб, удар свалил бы его с ног, а к тому же он отметил, что наставник шептал благословение. Странно было считать победой тот факт, что мужчине понадобилось увеличивать свою силу, чтобы ударить мальчика, но Танкуил уцепился за него, когда земля неслась ему навстречу.

Он больно ударился, почувствовав, как воздух выходит из лёгких, а мгновением позже он хватал воздух, словно рыба, и молил о передышке. Джеймс не дал ему её. Старый арбитр дважды яростно пнул Танкуила по рёбрам, перевернув его на спину, потом нагнулся, поднял за ворот и швырнул в сторону тренировочного зала. Ослеплённый и задыхающийся, Танкуил заковылял вперёд, пытаясь напомнить лёгким, на что похож воздух. Он двигался недостаточно быстро, и наставник снова толкнул его в сторону двери.

Танкуил хотел было извиниться перед старым арбитром, но передумал. Извинение прозвучало бы фальшиво, и вряд ли что-нибудь дало бы ему. Вместо этого он позволил протолкнуть себя через дверь в огромный тренировочный зал.

Солнечный свет, лившийся в высокие окна, отлично освещал помещение, оставляя яркие полосы на твёрдом деревянном полу. Многочисленных тренировочных манекенов сдвинули к стенам зала, а молитвенные коврики скатали и сложили в дальнем конце. Танкуил никогда не видел этого помещения таким пустым – лишь в центре стоял маленький столик со стопкой хрупких деревянных пластинок и чернильницей. Подойдя ближе, Танкуил увидел ещё лист пергамента размером с ладонь. На пергаменте были выведены три чёткие руны – три руны, которых Танкуил не опознал.

Наставник Джеймс положил тяжёлую руку на плечо Танкуила и развернул его. Старый арбитр уставился на подопечного с едва скрываемой ненавистью.

– Я дам тебе пять минут, чтобы запомнить эти руны, Даркхарт. И больше я тебе их не покажу.

Танкуил решительно кивнул, потом повернулся, пробежал последние несколько шагов к столу и наклонился, тщательно изучая комбинацию рун. Очень скоро наставник подошёл к Танкуилу и выдернул пергамент, убрав из вида.

– А теперь запиши первую руну, Даркхарт.

Танкуил взял деревянную пластинку, обмакнул кисточку в чернила, вспомнил первую руну и принялся копировать её на дерево. Первая руна была плавной, заворачивалась сама на себя округло и естественно, заканчиваясь угловатым хвостом, который соединялся со второй руной. Танкуил ощущал, как энергия перетекает из него в деревянную пластинку, и чувствовал, как легонько дрожат его руки. Закончив, он отложил кисточку и отошёл, чтобы наставник проверил.

Наставник тщательно изучил копию Танкуила и неприязненно кивнул головой.

– Каково назначение первой руны, Даркхарт?

Танкуил ожидал вопроса и ответил на него без запинки.

– Это энергетическая руна, арбитр. Руна для призыва демона сильная, так что энергетическая руна требуется для её усиления.

Наставник Джеймс проворчал:

– Запиши вторую руну.

И снова Танкуил шагнул вперёд и взял кисточку. Вторая руна была более угловатой, в ней не было ничего плавного или гармоничного. Она была суровой и грубой, с многочисленными краями и ветвилась самыми неестественными способами. Закончив, Танкуил отступил назад. От самой формы руны его глаза зачесались, но он сдержался и не стал тереть их.

Наставник присвистнул сквозь зубы.

– Сойдёт. Каково назначение второй руны?

– Это руна вызова, арбитр. Она открывает путь между нашим миром и пустотой, чтобы демон мог пройти.

– Запиши третью руну.

После двух удач Танкуил энергично склонился над столом, самонадеянная гордость грела его изнутри. Третья руна была простой, и знал он её хорошо – большой треугольник и ещё один поменьше сверху, с линией, проходящей прямо по центру обоих. Он закончил, положил кисть в чернильницу и с улыбкой отошёл.

– Это Вольмар, – объявил он, прежде чем наставник спросил. – Его имя, записанное рунически.

Старый арбитр с презрительной усмешкой обернулся к Танкуилу.

– И каково её назначение?

Танкуил уже открыл рот, чтобы ответить, но понял, что не знает. Он подыскивал слова, шевелил губами, но звуков не доносилось. Когда стало ясно, что ответа не будет, Джеймс проворчал:

– Она используется как связывающая руна. Демоны уже связаны и вынуждены повиноваться, но включение имени Вольмара в призыв напоминает им, кому они обязаны. Никогда не черти руну призыва без неё, Даркхарт. Если забудешь, то демон будет куда сильнее.

Танкуил кивнул и постарался запомнить эту информацию.

– А теперь, вызови своего первого демона, – сказал наставник, взмахнув в сторону стола.

Танкуил осторожно подошёл и взял руну обеими руками. Он оглянулся на наставника Джеймса, и в кои-то веки старый арбитр обнадеживающе кивнул. Танкуил вознёс молитву благодарности Вольмару, что старик стоит за его спиной, а потом, зажав руну большими и указательными пальцами, разломил деревянную пластинку пополам, бросил половинки на пол и сделал шаг назад.

Обе половинки загорелись синим пламенем, и Танкуил немедленно отметил, что в помещении стало темнее и холоднее. Полоски света из окон стали тусклыми серыми осколками, и от дыхания пошёл пар. На грани слуха заиграл металлический звенящий звук, словно где-то вдалеке зазвенели цепи, и Танкуил содрогнулся.

Место перед ним потемнело ещё сильнее, и Танкуил мог различить лишь фигуру огромного зубчатого лица, почти треугольного и покрытого смертоносными шипами. Два чёрных рога выступали из верхней части морды, и Танкуил уставился на два замерцавших ярко-жёлтых огонька. Неровная линия белого света сформировалась в пасть, и демон сделал вдох. Танкуил почувствовал, как холодеет кровь, а демон смотрел на него, и его морда искажалась в маниакальной ухмылке чёрных зубов и голодных глаз.

А потом тварь закричала. Из пасти демона всего в паре футов от Танкуила донёсся оглушительный рёв, и, хлестая и колотя, подул холодный воздух.

Танкуил услышал сзади вздох, а потом звук падающего наставника Джеймса, но сам не шевельнулся. Он таращился прямо на демона и молился Вольмару, надеясь, что трясётся не так сильно, как ему казалось.

Раздался треск – одна доска пола перед Танкуилом раскололась, когда демон протянул гигантскую шипастую лапу из пустоты в этот мир. И по-прежнему он смотрел на Танкуила своими ярко-жёлтыми огнями.

– ИЗГОНИ ЕГО! – услышал он крик наставника Джеймса. Танкуил приглушил свой страх и хриплым голосом прокричал демону: