На следующее утро Юрий отправил Джез с маленькими заданиями, чтобы испытать её, узнать, есть ли в ней то, что позволит стать Мастером Клинка. Юрий всегда поучал, что Мастерами Клинка рождаются, а не становятся. Физические способности можно получить тяжёлым трудом, мастерству можно научить, но есть особый склад ума, который требуется, чтобы закончить обучение – и Юрий испытывал Джеззет, чтобы убедиться, что она им обладает.

Сначала он давал ей так много лакейских заданий, что их невозможно было выполнить за день. Задания, которые были придуманы, чтобы довести её до физического и морального истощения, а потом заставить перейти за эти барьеры. Учителю нужно было знать, что его ученице хватит напористости, и она не сдастся, дойдя до своего предела. Не раз Джеззет возвращалась домой такой уставшей, что не в силах была ни чувствовать, ни думать, а иногда буквально засыпала на ходу. И она точно знала, что Юрий время от времени использовал её тело для своего удовольствия, когда она вырубалась после тяжёлой дневной работы.

Убедившись, что ученица не сдастся и не станет жаловаться из-за объёмов работы, Юрий стал проверять её способности к обучению. Он давал ей читать толстые тома по истории – скучная и сухая литература, заставлявшая Джез зевать так часто, что казалось, проще было бы вообще не закрывать рот. Ночью, повеселившись на славу, Юрий устраивал экзамены на предмет того, что она выучила, сосредоточившись на деталях. Физическое обучение тоже было – он лишь раз показывал Джез танец, а потом уходил на целый день, и она никогда не знала, куда. Вернувшись, он приказывал ей идеально повторить все движения.

Это были простые задания, которые она всегда выполняла правильно. Спустя всего три месяца испытаний Юрий Вель'юрн решил, что возможно у Джеззет есть качества, необходимые его ученице. Тогда её обучение продолжилось, и с тех пор ставило её на грань выживания больше раз, чем она могла сосчитать. "Однажды он даже чуть не убил тебя, Джез".

– Не возражаете, если я присоединюсь? – донёсся голос от двери за спиной Джеззет. Хотела бы она не узнавать этот голос.

– Я возражаю, – сказал Джерин, и на этот раз в его голосе уже не слышалась обычная улыбка. – Друг, так случилось, что это частное собрание.

"Наверное, стоит сказать что-нибудь, пока его не убили".

– Привет, Дрейк, – сказала она, не оборачиваясь, чтобы взглянуть на пиратского капитана. Зато ей доставило огромное удовольствие смотреть, как бледнеет лицо Джерина.

– В-вы Дрейк Моррасс? – спросил Джерин.

– Так и есть, – ответил Дрейк. Джез не глядя могла сказать, что он улыбается. – А ты Джерин Ито.

Джез сомневалась, что такое возможно, но Джерин каким-то образом умудрился побледнеть ещё сильнее. – Вы знаете моё имя?

– Я знаю имена всех. Добрый вечер, Джеззет.

Джез приветственно махнула рукой, потом взяла пельмень, бесцеремонно сунула в рот и громко зачавкала.

– Ну и манеры, – промурлыкал Дрейк. – Неудивительно, что императрица так тобою очарована.

– Думаю, тобой она очарована немного больше. По крайней мере, я на это надеюсь, – фыркнула от смеха Джез, но больше к ней никто не присоединился – все были слишком заняты, пугаясь и трепеща перед ужасным пиратом, стоявшим позади неё. Но, чтобы вспотела Джеззет Вель'юрн, нужно было нечто большее, чем Дрейк Моррасс.

– Так не возражаете, если я присоединюсь? – спросил Дрейк, присаживаясь.

– Возражаю, – ответила Джез с пельменем во рту, по-прежнему не удостаивая пирата взглядом.

– Нет, конечно, не возражаем, – перебил её Джерин и склонил голову. – Для нас честь принимать такого авторитетного члена императорского двора.

– Авторитетного? – со смехом спросил Дрейк.

– Ну, ты же ебёшь эту сучку, – сказала Джез. – Лично я сказала бы "лживый" или "льстивый".

– А не "очаровательный"?

Джеззет в ответ лишь уставилась на Дрейка. Он был красивым, не поспоришь. Резкие черты лица, грубая обветренная кожа, волосы цвета тёмного дуба и блестящие глаза – но Джеззет видала мужиков и покрасивее, и трахалась с более красивыми. Она знала, каков на самом деле Дрейк Моррасс, и это было вовсе не привлекательно.

– Похоже, нет, – продолжил пират, а потом повернулся к остальным членам маленькой охранной команды. – Парни, а почему бы вам не прогуляться немного, а я бы поговорил тут один на один с мисс Вель'юрн. В качестве благодарности, скажем, я заплачу здесь за всё.

Лей встал без промедления, а Салли и Джерину, по крайней мере, хватило вежливости взглянуть на Джез за разрешением. Она им искренне улыбнулась и кивнула – всем было хорошо известно, что вредно отклонять просьбы Дрейка Моррасса.

Джеззет взяла нечто, похожее на кусок рыбы, завёрнутый в рис, который не разваливался из-за какой-то кулинарной хитрости, и сунула в рот, пока остальные выходили из комнаты. Дрейк сел напротив неё. От неё не ускользнуло, что он до сих пор очень даже вооружён.

– Чего ты хочешь, Дрейк? – спросила она с набитым рисом и рыбой ртом.

Он улыбнулся ей, и на миг Джеззет подумала, что улыбка, возможно, искренняя, но потом здравый смысл возобладал.

– Я хочу быть твоим другом, Джеззет Вель'юрн.

Она непроницаемо уставилась на него, взяла небольшую бутылочку сухого рисового вина, и, не став использовать крошечные плоские чашечки, хорошенько глотнула прямо из горлышка.

Дрейк рассмеялся.

– Ладно, я хочу быть не просто твоим другом.

"Что ж, это, по крайней мере, звучало честнее". Джеззет молча задумалась, продолжая пристально смотреть на него.

Дрейк взял другую бутылочку вина, налил крошечную порцию в чашечку и глотнул.

– Мы с тобой, Джеззет, очень похожи, – начал Дрейк. Джеззет усмехнулась, но пират всё равно продолжил. – Как думаешь, ты здесь счастлива? Когда в последний раз ты с кем-нибудь сражалась? Когда в последний раз ты кого-нибудь убивала? – Он мрачно посмотрел на неё, и казалось, его глаза мерцали на свету. – Ты не годишься для такой скуки, Джеззет. Бездействие тебе не подходит. – Он сделал ещё один глоток, а потом поставил чашку назад, на низенький столик, и откинулся на локти. – Как и мне.

Джеззет снова хорошенько отхлебнула из бутылки – вино было крепче того, к чему она привыкла – и она уже чувствовала, как алкоголь начинает действовать, делая её более уверенной и одновременно менее искусной.

– И что? Мы как две капли воды? – насмешливо спросила она его. – Может, нам надо просто раздеться прямо здесь и заняться этим на столе. Ох, это, конечно будет оскорблением персоналу заведения, но это же просто служанка, так что, думаю, переживём.

Джез уже была готова вырубить пирата, если тот попытается что-нибудь сделать, но Дрейк не двигался, лишь сидел и ухмылялся.

– Это искушающе, Джеззет, но думаю, я вынужден отказаться.

– Я не имела в виду…

– И, кроме того, Джеззет, у меня на уме кое-что куда более интересное.

Джеззет знала, что когда-то ей даже понравилось бы это добродушное подшучивание, но нынче оно её только раздражало.

– Чего ты хочешь, Дрейк? – снова спросила она, на этот раз куда серьёзнее.

– Твоих услуг, – сказал он, улыбаясь. – И всей твоей маленькой команды, наверное, но в основном твоих.

– Чего ты хочешь, – в последний раз спросила Джеззет, подчёркивая каждое слово.

– Через пять дней мне придёт партия… предметов. Перевозить их по городу будет довольно опасно, и я могу гарантировать, что по пути случится по меньшей мере одна попытка выкрасть груз силой.

– Почему я? Мы? Почему не твои люди?

– Мои люди, Хм-м-м, известны, как мои люди. Мне нужно, чтобы моё имя никак не было связано с этим предприятием…

– Твоё имя всегда идёт рука об руку с жадностью, продажностью, жестокостью, кровью и содомией. Что там может быть такого плохого, что способно замарать твою репутацию?

Дрейк подмигнул ей.

– И ещё с некрофилией. А что касается груза… лучше тебе не знать.

– Так почему…

– Потому что я гарантирую сражение, – улыбнулся Дрейк. – Настоящую драку.

"Джез, говори "нет". Моррасс скользкий, как угорь, и опасный, как акула. Не говоря уже о том, что он в ответе за большее число смертей, чем ты".

– Конечно, – сказала она, ухмыльнувшись под стать пирату, – почему бы нет.