Но,так или иначе, в голове моей начал понемногу начал складываться план, пусть плохонький, пусть состоящий практически из одних прорех, но лучше уж такой, чем никакого. Да и сложно придумать что-то удачней, когда внезапно оказалась на вражеской территории.

      И для начала следовало пробраться в комнаты прислуги…

      Платье на мне было надето скромное, серенькое, внимание совершенно не привлекающее, так что я посчитала: накинь сверху фартук и натяни на голову чепец – вполне сойду за горничную. И если вести себя уверенно, не выказывая смущения или неуверенности, могут даже не заподозрить, что я не прислуга.

      Главное, не попасться на глаза самой леди Элинор. Уж она-то точно поймет, кто перед ней… и тогда для меня все закончится быстрей, чем я рассчитывала. Создатель, ну почему же именно ко мне шут обратился с таким «заманчивым» предложением? У племянников лорда хотя бы имелось больше шансов отбиться в случае чего. А что делать слабой хрупкой девушке?!

      Дом выглядел полупустым и довольно-таки запущенным… Только бы здесь вообще имелась какая-то прислуга, иначе все мое вранье окажется совершенно бесполезным. Я истово начала молиться Пресвятой деве и двинулась вперед, напряженно прислушиваясь к каждому шороху. Создатель может и милостив, однако глупость и легкомыслие точно не поощряет.

      Когда до меня донесся звук вялого разговора, я поспешно нырнула за первую попавшуюся дверь. Создатель, ну почему я не могла родиться мужчиной? Сильным мужчиной, которому бы не приходилось, как мыши , прятаться в каждую щель при первом признаке опасности. Или хотя бы не искать приключения,которые почти наверняка приведут к моей скоропостижной смерти!

      Однако как я ни стенала про себя, сетуя на горькую судьбу, все равно приходилось что-то делать. Никто не спасет меня на этот раз кроме меня самой…

      – Ох, Генри , почему наша хозяйка не наймет уже больше прислуги? - проскрипел женский голос.

      Обладательница его , похоже, была немолода.

      – Уймись, Мэдди, - откликнулся собеседник неизвестной женщины. – Миледи же сказала: мы здесь ненадолго, скоро уедем. Так зачем искать кого-то еще? Леди Элинор не любит, когда вокруг много чужих людей. Впятером мы и так справляемся.

      Мэдди и не подумала смириться с такими словами.

      – Ага. Как же, справляемся. Да тут все в пыли и паутине , а у меня лишней пары рук нет, как ни стараюсь . Уж сколько ни прошу миледи… Скорей бы убрались из этого захолустья. Что тут можно делать, Генри?

      О! Здесь можно делать бездну самых интересных вещей! К примеру, похищать людей, убивать их, помогать творить зло могущественным цыганским ведьмам! Весьма разнообразный досуг!

      Пять человек прислуги… Есть шанс не столкнуться ни с кем из них, но если уж столкнусь,то мне никак не удастся солгать, будто я тоже служу в этом доме , просто со мной не успели познакомиться. Проклятье...

      Когда шаги стихли, я сперва приоткрыла дверь и выглянула осторожно наружу. Похоҗе, опасность миновала; я выскользнула в коридор и продолжила свое путешествие.

      Но где же могли держать его милость? Узнать бы это – и моя задача стала бы куда проще. Увы, большого опыта по удержанию пленников или их же спасению у меня не имелось… Жаль. Сейчас бы пригодилось.

      Вот же проклятый шут… Похоже, он все точно рассчитал: или я каким-то образом умудрюсь выкрутиться и спасу его милость, или мы оба сгинем тут. Благой двор в любом случае гарантированно будет в выигрыше. Идеальная расстановка сил…

      Где бы я держала пленника? Ну , если вообще представить, что мне удалось кого-то захватить?

      Если речь идет о его милости, человеке здоровом и физически крепком,то я бы предпочла подвал или же иное место без окон и с крепкими, очень крепкими,дверями. Чтобы у пленника осталось как можно меньше шансов для побега. Но что творится в голове у леди Элинор – уму непостижимо…

      Как бы то ни было, я крадучись двинулась вперед, рассчитывая добраться до подвала раньше, чем местные обитатели доберутся до меня самой. Что там дальше? А Создатель знает. Только он. Но хотя бы мне не придется идти в комнаты прислуги, раз уж это в любом случае бесполезно.

      Чувствовала себя мышью утром на кухне. Одно неосторожное движение – и все, заметят. И наверняка сожрут. Иначе и быть не может…

      Дом казался практически пустым… Словно бы в запустении, повсюду была пыль , а портьеры не помешало бы постирать. Леди Элинор явно не собиралась обживаться тут, и тем более задерживаться. Разумеется… Быстро убить его милость – и снова вернуться к привычной рутине. И, кажется, у нее пока удавалось осуществлять свой план. Лорд Дарроу находится в ее руках , а все его близкие неспособны оказать ему хотя бы какую-то помощь. Кроме разве что одной недотепистой мисс Уоррингтон, которая попала прямо в логово к врагу и вообще не подозревает, как поступить…

      Без особых затруднений мне удалось проникнуть на первый этаж. Оно и неудивительно, здесь не ждали чужаков, по крайней мере, не тех,которые внезапно появятся прямиком на втором этаже. Ох, ну почему же шут не закинул меня немного… ближе к его милости!

      И вот,когда уже думала , что Создатель благоволит ко мне, как я умудрилась наткнуться на леди Элинор Уайтберри. На саму леди Элинор! Веселей было бы, натолкнись я на саму Тшилабу. И ладно бы, если бы встретилась мне только эта женщина. Я бы махнула рукой на воспитание и… заставила бы леди Уайтберри убраться с дороги силой. Но, увы, за ее спиной маячил огромный слуга, который скрутил меня за несколько секунд. К огромному удовольствию леди Элинор. И моему расстройству.

      Видимо, на этом моя миссия и завершится. Полным провалом.

      Как же… Печально. Поистине печально.

      А тем временем леди Элинор торжествовала. Последняя надежда лорда Дарроу на спасение, и без того зыбкая, обернулась прахом. К тому же и ко мне у этой дамы имелись счеты.

      – Право слово, вы удивительная девушка, мисс Уорриңгтон. Вывести вас сложней, чем тараканов. Ни убить, ни закрыть вход. Но скоро всему придет конец. Вам. Николасу. Майкл, будьте любезны сопроводите мисс Уоррингтон в ближайшую пустую комнату и заприте пока что. Пусть мисс Дрэйк решает, что с ней делать.

      Я не выдержала и рассмеялась.

      – Мисс Дрэйк? Мисс Дрэйк давно мертва, а вы все еще используете ее имя? - выпалила я в лицо мерзкой женщине.

      И ее слуга словно бы побледнел, глядя на свою хозяйку затравленно. Но, несмотря на очевидный страх, мужчина поспешил выполнить приказание леди Уайтберри. Как жаль…

      Оказавшись взаперти, сперва я ощутила отчаяние и безнадежность. Теперь уже действительно нет даже крохотной возможности для спасения его милости… ну и спасения меня заодно. Тшилаба наверняка не откажется от идеи хорошенько отыграться не только на ненавистном внуке, но ещё и на мне, решившейся стать его женой и подарить ему наследников.

      Нужно что-то делать… Нельзя вот так просто сдаваться. Тем более и руки не связаны… Я заметалась по комнате, надеясь найти хоть какую-то возможность для спасения. Дверь заперли намертво. А вот окно… я схватила со стола тяжелую вазу и запустила ею прямо в стекло, с наслаждением вслушиваясь в звон. Затем я поспешно выломала перекрестья в оконной раме, что бы освободить себе путь наружу,и выпрыгнула в сад , подхватив длинные юбки. Ах, длинные юбки – это совершенно точно изобретение мужчин, не желающих давать женщинам слишком много самостоятельности… и возможности для побега. Как бы все-таки было проще, окажись на мне мужская одежда…

      Я поспешно метнулась в кусты, что бы меня нельзя было разглядеть из дома. Бежать из дома мне бы не удалось в любом случае: он стоял на холме и меня увидели бы мгновенно. И тут же вернули бы назад. Но у меня ведь и нет задачи убежать, точней, у меня нет задачи убежать одной. Только с его милостью…