— Давайте поговорим о ваших делах, — предложил Ник после обеда. — В дороге это не слишком удобно, а я не хочу задерживаться в Торпе.

Мы вошли в мою комнату и сели возле стола, на который я положил карту.

— Что вас удивило в прочитанной книге? — спросил он.

— Ну хотя бы то, что у них нет короля и правит королева. Надо же было такое придумать!

— Так и есть, — подтвердил Ник. — Это сделано в интересах самых влиятельных князей королевства. Королева сидит на троне, а правят они. У нее есть власть, но очень небольшая.

— А кто же тогда наследует титул, если у нее нет мужа? В книге об этом не написали.

— Есть у нее муж, только его не считают королем. Но старшая из его дочерей получает право на трон. С этим ясно? Тогда я коротко расскажу обо всем остальном. Зарба — это очень необычное королевство. Начнем с того, что оно в два раза больше всех наших. Раньше там тоже было несколько королевств, но потом одно из них начало завоевывать соседей. Если бы не мор, который случился там сто лет назад, они бы завоевали и всех нас. Но с тех пор численность населения все время растет. Пока его недостаточно для новых захватов, но так будет не вечно.

— Так вот чего вы боитесь! — догадался я. — И Тору не завоевали из–за мора?

— Вам бы тоже не помешало бояться! — ответил он. — Королевство Тора независимо только потому, что это выгодно князьям Зарбы. Взгляните на карту. Тора своими землями прикрывает их от шеннов. Граница с кочевниками есть, но она небольшая. Когда хватит сил справиться с шеннами, Тору захватят. Вот после них придет и наш черед.

— Тора совсем небольшая, как она может противостоять племенам? — удивился я.

— У них нет войн, — усмехнулся Ник. — В степи раз в три года случаются засухи, при которых гибнет много скота. Если бы не покупка продовольствия в Торе, погибал бы не только скот. Вожди шеннов запретили разорять земли такого полезного соседа. Захватить его не могут из–за Зарбы, поэтому ограничиваются торговлей. В благополучные годы продают лишний скот, а в голодные покупают пшеницу. Конечно, купцы Торы торгуют не только едой, но и многим другим. Кочевникам вечно не хватает денег, поэтому нужное пытаются получить не только торговлей, но и набегами на Зарбу. Все это могло бы тянуться еще много лет, если бы шенны не начали междоусобицу. Я не удивлюсь, если узнаю, что она дело рук князей Зарбы и резня идет и в землях Торы. Какие сейчас запреты!

— А нам туда ехать! — сказал я.

— Мы вас туда не посылали, — пожал он плечами. — Вас просто используют и стараются помочь. Без этой помощи вы бы пропали, с ней есть шанс уцелеть.

— Вы говорили о сложных отношениях к чужим.

— У этого королевства много соседей, — продолжил Ник. — На северо–западе живут загры, в горах севера много диких племен, а на востоке есть королевства, о которых мы почти ничего не знаем. И ото всюду в Зарбу стекаются торговые гости, беглецы и просто желающие лучше устроиться. До заварухи у кочевников ехали и от нас.

— И что их привлекает? — спросил я.

— Много хорошей незанятой земли, небольшие налоги и отсутствие притеснений. Кроме того, в большом королевстве безопасней жить, а из–за обилия дешевого золота купцам выгодно торговать с соседями, у которых его нет. В Зарбе большой спрос на хороших воинов и ремесленников, которым при переселении дают льготы.

— И в чем тогда сложность?

— Не одних нас беспокоит их усиление. Многие засылают своих людей, чтобы знать, что творится у такого сильного соседа, а самые дальновидные даже пытаются как–то влиять. Естественно, что с лазутчиками борются. И у тех, кто этим занимается, много опыта и сил. Говорю для того, чтобы знали и соблюдали осторожность. Если попадетесь, позавидуете пленникам шеннов!

Он еще долго рассказывал о Зарбе и отвечал на мои вопросы, а потом ушел к себе отдыхать. На ужин ходили порознь, а после него я разделся и лег в кровать. Прошло немного времени, прежде чем раздался тихий стук в дверь.

— Заходи! — крикнул я и, когда девушка вошла в комнату, приказал ей задвинуть засов.

Она быстро разделась и подошла к кровати. Было достаточно светло, чтобы рассмотреть, что она красива лицом и телом. Впрочем, других на такую работу не брали.

Я притянул девушку к себе, уложил на кровать и стал привычно ласкать. Когда почувствовал, что она от страсти ничего не соображает, попробовал продолжить по–другому, но ничего не получилось.

— Не реви! — сказал я рыдающей девице. — Я тебе ничего не повредил.

— Я не из–за этого! — давясь слезами, ответила она. — Вы теперь пожалуетесь хозяину…

— Успокойся, дурочка — Я встал с кровати и развязал один из кошелей. — Не будет никаких жалоб. Возьми в утешение и никогда больше не предлагай себя заграм.

«Жаль, — сказал мне Сар, когда она ушла, — я рассчитывал на другое».

«Придется терпеть, — отозвался я, мысленно вздохнув. — Не скажешь, почему от вас приходят одни мужчины? Не все же они душегубы, есть и такие, как ты».

«Наши владыки не хотят, чтобы мы размножались в чужих землях, — ответил он, — поэтому граница хорошо охраняется. Сильный мужчина может уйти, женщинам это труднее. Кроме того, есть указ, согласно которому за бегство женщины вырезают всю ее семью, а у нас очень сильны родственные связи. Наверное, кто–то убегает, просто ты о них не слышал».

«А вы посылаете лазутчиков в Загру?»

«Не знаю, — сказал Сар, — может, и посылаем. Я жил далеко от границы и никогда этим не интересовался. Вы нас считаете дикарями, но и у загров к вам такое же отношение. Не обижайся, но у нас больше оснований так думать».

«Может быть, — не стал спорить я. — Я видел один из ваших дворцов. У нашего короля он намного хуже».

«Где ты мог его видеть?» — удивился он.

«Приснился в твоем теле», — признался я и рассказал о его хождениях по дворцу.

«Больше ничего не снилось?» — помолчав, спросил Сар.

«Пока нет, — ответил я. — Может, скажешь, кто ты такой?»

«У вас меня назвали бы князем, — нехотя ответил он. — В Заградоре есть князья, которые не имеют богатства и влияния, только знатность рода. Не хочу об этом говорить».

Он замолчал, а я недолго лежал, обдумывая то, что узнал за сегодняшний день, а потом уснул.

Путь до Торпа проделали быстрее обычного. Ник объяснил, что спешка позволит до ночи добраться до трактиров и ночевать под крышей, но, по–моему, ему просто надоела дорога и хотелось быстрее от нас избавиться, и вернуться в столицу. Обе ночи действительно ночевали в трактирах и не возились с готовкой, а утром третьего дня увидели стены Торпа.

— Высокие! — удивился я, когда подъехали к воротам. — А почему нет караула?

— Шенны делают набеги не только на Зарбу, — объяснил Девер. — Сейчас с ними мир, но когда–то они разоряли и эти земли. А караула нет, потому что заперли ворота. Здесь ездят в основном крестьяне, а для них еще рано.

Он спешился и несколько раз ударил ногой в ворота. На шум подошли стражники, которые после короткого разговора убрали запорный брус и открыли одну створку. Ник показал свою бумагу, и его пропустили без платы, а мне пришлось заплатить.

— Здесь вам нечего делать, — сказал он, когда очутились в городе. — Отдыхать рано, а все нужное уже купили. Едем к северным воротам, там я с вами и расстанусь.

Торп был совсем небольшим городом, поэтому мы его быстро проехали.

— Желаю удачи! Она вам пригодится! — сказал Ник на прощание, когда нам открыли ворота.

За ними была такая же дорога, как и та, по которой ехали раньше. Когда город скрылся за холмами, ко мне подъехал Барт.

— Я решил вас покинуть, — ошарашил он меня. — Я не мог отказаться от договора в присутствии человека короля, теперь могу.

— И в чем причина? — справившись с удивлением, спросил я. — Вам мало заплатили?

— Дело не в деньгах, — покачал он головой. — Я нанимался охранять торговый караван, да еще не знал о войне кочевников. Вы не сказали, что от нас нужно королю Салеи, но это уже не торговые дела. И соваться в степь, когда в ней дерутся шенны, — это безумие! Денег можете не предлагать, мертвецу они не нужны. Когда вернусь, отдам вашему отцу все, что мне заплатили.