Кубик-рубика имеет сложную конструкцию, для игры в шахматы нужны фигурки и доска, для многочисленных карточных игр необходимы колоды карт разного объема, для древнейшей игры в кости требуются аккуратно изготовленные кубики. И только для игры в судоку не нужно ничего кроме листа бумаги и карандаша. Когда же бумага и карандаш еще не были изобретены, требовался только ровный песок и подходящая палочка.

Прежде чем перейти к обсуждению непосредственной темы этой статьи, попробуем представить себе небольшую сценку из жизни. Обычный среднестатистический российский город, район новостроек. Рядом с перекрестком двух проспектов стоит газетный киоск старого советского дизайна типа «Союзпечать». Ассортимент киоска — стандартный для подобных точек розничной торговли по всей стране: журналы, газеты, мелкая канцелярия, бульварное чтиво, сувениры, китайские игрушки. К киоску не спеша подходит пенсионерка в вязанной шапочке. Бабушка, наклонившись к низкому окошку, требует свежий номер журнала с судоку за эту неделю (заметьте, именно еженедельный, значит это действо повторяется неоднократно), получает желаемое, внимательно разглядывает, а затем (внимание!) возвращает книжечку обратно со словами: "Нет, дайте другие, повышенной сложности: эти слишком простые". Ай да бабушка! Она не просто разгадывает судоку, но и является настоящим гуру, требующим задачки посложнее.

Возможно, большинству читателей эта сценка покажется вполне обыденной, однако на меня бабушка-профессионал в судоку произвела сильное впечатление. Почему? Попытаюсь объяснить. Начнем с того, что судоку (а особенно сложные, которые редко печатаются в популярных журналах) — это все-таки не кроссворд. Для его разгадывания необходимо обладать не только хорошей памятью, но и комбинаторным мышлением. Так что наша героиня все-таки резко выбивается из среднестатистической массы бабушек. Однако, несмотря на это, многие читатели, прочитав мою короткую историю, пожали плечами, мол, ничего особенного. Это говорит о том, что судоку уже давно не является экзотикой и развлечением для узколобых интеллектуалов. По популярности эта головоломка стремительно приближается к кроссвордам. Причем, судоку — это именно головоломка, заставляющая думать, в отличие от кроссворда, который по большому счету является лишь тестом на эрудицию и словарный запас. Пенсионерка-гуру просто ярко и наглядно продемонстрировала, что в нашей стране судоку стала по-настоящему народной игрой. Раньше, видя в метро человека, склонившегося над журнальной страницей и задумчиво грызущего ручку, мы почти безошибочно определяли, что он разгадывает кроссворд. Теперь мы скорее всего подумаем, что он разгадывает судоку.

Для тех, кто все же не в курсе что такое судоку, кратко опишу правила этой головоломки. Много места для этого не потребуется: правило у судоку всего одно. Дан квадрат 9 на 9 клеток, в часть клеток уже вписаны цифры от 1 до 9. Необходимо заполнить остальные клетки, соблюдая правило: в каждой строке, в каждом столбце и в каждом малом квадрате 3x3 каждая цифра от 1 до 9 должна встречаться только один раз. Вот, собственно, и вся головоломка.

Сложность головоломки зависит от количества заранее расставленных цифр и их размещения. В мире судоку принято выделять четыре уровня сложности: простой, промежуточный, сложный и очень сложный ("diabolical" или "evil"). Простые головоломки решаются путем несложного сопоставления чисел. Судоку на промежуточном уровне может потребовать выполнения в уме некоторых расчетов. Сложный же уровень скорее всего потребует глубокого анализа и, как говорил наш преподаватель по высшей математике: "многочасового домашнего обдумывания".

Официально датой рождения судоку в ее классическом виде считается май 1979 года. В этом году головоломка впервые была опубликована в журнале Dell Magazines под именем Number Place. Автором этой головоломки был американский архитектор из Индианы Говард Гарнс (Howard Garns). Первая головоломка «судоку» была нарисована Говардом на чертежной доске для собственного развлечения. Кстати, ему в это время уже было за 70. Как это часто бывает, при первой публикации имя автора где-то затерялось и головоломка вышла на страницах журнала анонимной. Имя Говарда указывалось только в общем списке авторов журнала, напечатанном мелким шрифтом, всякий раз, когда головоломка появлялась на страницах журнала.

Однако настоящую популярность головоломка обрела в 1984 году в Японии. Именно тогда она появилась на страницах японского журнала головоломок Nikoli. Тогда же появилось и само слово «судоку». Оно состоит из двух иероглифов: «су» и «доку», что в переводе с японского означает "числа рядом". Вообще, «судоку» — это сокращение от более длинного "Suuji wa dokushin ni kagiru" ("число может использоваться только один раз"). Интересно, что на сайте журнала по поводу истории головоломки написано только то, что она была позаимствована "в американском журнале головоломок".

2 ноября 2004 года головоломка впервые появилась на страницах культовой британской газеты «Таймс». А уж то, что появилось на страницах Таймс — становится известным всей Европе, а затем и всему миру. Головоломка судоку начала свое победное шествие по планете. Однако, ее истинный изобретатель не дожил до этого момента — он умер в ноябре 1989 года.

Моя жена, жившая в США как раз в этот период, рассказывала, что за короткое время судоку заполонили буквально всю Америку: их можно было увидеть в самолетах, автобусах, в офисах и в обычных домах. Судоку из New York Times вырезались, ксерокопировались, рассылались по почте (обычной, а не электронной). Ей самой знакомые неоднократно присылали ксероксы задачек из очередного номера. Америку охватила настоящая эпидемия судоку.

Иногда судоку по старой памяти (и не совсем правильно) называют "магическим квадратом". Однако, на это есть веские причины. Дело в том, что сам принцип заполнения квадрата числами по указанному правилу известен еще с глубокой древности. В общем математическом смысле это квадрат n на n клеток, заполненных числами (любыми, а не только от 1 до 9) таким образом, что сумма чисел в каждой строке, каждом столбце и на обеих диагоналях является одинаковой.

Головоломки, подобные судоку начали появляться в прессе еще в 19-ом веке. Например, в 1892 году во французской газете Le Sie`cle публиковались головоломки, основанные на магическом квадрате, которые в строгом смысле судоку не являлись.

В судоку реализован т. н. нормальный магический квадрат — он заполнен целыми числами от 1 до n2. Причем, в судоку введено еще одно правило — цифры не должны повторяться во внутренних квадратах со стороной 3 клетки. Совпадение сумм по главным диагоналям в судоку не проверяется.

Сумма чисел в каждой строке, столбце и на диагоналях нормального магического квадрата, называется магической константой. Магическая константа нормального магического квадрата зависит только от n. Например, для квадрата со стороной 3 клетки она равна 15.

Многие почитатели головоломки судоку искренне считают ее восточным изобретением. В чем-то они правы. Первый известный нормальный магический квадрат третьего порядка, созданный человечеством, датируется 2200 г. до н. э. Он был изображен на панцире черепахи в Древнем Китае. В 13 веке китайский ученый Ян Хуэй и его последователи плотно занимались проблемой методов построения магических квадратов.