- То есть как это? А кто же мы тогда?

- Видите ли, - любезно говорит Йцукенг, - из показанных картинок можно заключить, что речь идет о генетически измененной популяции. Человеку необходимо много света, солнца, чистой воды, воздуха и свободных пространств. В тех условиях, которые вы мне только что продемонстрировали, человек существовать не может.

Если бы адмирал немного менее владел собой, то он открыл бы рот. Глаза у него уже выпучены, и кожа постепенно начинает краснеть. "Кто кого деморализует, еще вопрос" - мимоходом думает Йцукенг и продолжает:

- Наконец, вы обратились в принципе не по адресу. У меня нет полномочий вести какие бы то ни было переговоры. Следует обратиться к дипломат-стратегам. Вам должны быть известны каналы...

- Они не идут на контакт. Уже четвертый год.

- Значит, было сочтено целесообразным прервать с вами дипсвязи.

- Это означает... вы намерены идти до конца.

- Вы догадливы, адмирал. Очень возможно, что дела обстоят именно так.

Вспыхивает еще один экран, и Йцукенг видит на нем лицо, так похожее на его собственное, что перехватывает дыхание.

- Пап!

- Олдж, познакомься, это полный адмирал Пол Стаффорд, мой игровой оппонент в текущий момент времени. Адмирал, это мой сын, Олдж Фывапр.

- Здрасьте, - говорит Олдж.

Стаффорд молча переводит взгляд с Йцукенга на Олджа и обратно. Происходящее плохо укладывается в его голове.

- Пап, занятия кончились. Я хочу Амить пригласить...

- Нет проблем. Тебе больше не требуется спрашивать меня об этом.

- Нет, не домой. Я хочу... в общем, мне нужен флаер.

- Исключено, - качает головой Йцукенг.

- Ну, пап! Мы с Длорпом хотели вчетвером на Белые Озера, а туда никак без флаера.

- Нет.

Олдж наклоняет голову, и глаза его темнеют. Йцукенг подмигивает ему, продолжая свои пассы над голограммой. Рои красных и зеленых точек по-прежнему мерцают, не меняя своей конфигурации.

- Ты помнишь условие, сын.

Пол Стаффорд начинает кашлять, но Фывапры не обращают на него никакого внимания.

- Я помню, отец. Я приду сегодня вечером, - говорит Олдж, и экран гаснет.

Адмирал смотрит на Йцукенга, и ненависть, с трудом сдерживаемая в течении разговора, прорывается наружу.

- У тебя нет сына, поганый вирт, - хрипит он, захлебываясь в новом приступе кашля, - у тебя нет жены, детей, друзей. Это все - сенсорная имитация. Ты висишь в стеклянной колбе, с черепом, утыканным проводами, и за глюки продаешь человеческий род, за глюки лишаешь детей отцов, ровняешь ковровым бомбометанием омеги-пять цветущие планеты! Вам все равно, ведь на ячеисто-глубинные поселения не нужно много места...

Йцукенг терпеливо выслушивает тираду до конца - эту пропагандистскую сказку реалов проходят еще в классах инфантов, контролерам заводов рассказывают ее происхождение, а исторические знания стратегического оператора позволяют объяснить, почему именно таким образом противник пытается воздействовать на сознание.

- Адмирал, если вы не бросите курить, то очень скоро умрете, сообщает Йцукенг с искренним беспокойством, - а это будет весьма печально. Уровень прочих ваших соплеменников ниже всякой критики. Очень скучные игры.

Лицо седого человека искажается, миг - и взрывается калейдоскопом молниеносно меняющегося цветового узора ; но Йцукенг не видит этого, за секунду до плотно зажмурив глаза.

- Канал отключен, - сообщает Кларисса, - попытка использования цветосветовых последовательностей, блокирующих нервную деятельность. Реальная опасность, оператор, реальная опасность. Я предупреждала, я предупреждала...

- Утихни, Кларисса, - морщится Йцукенг.

Воздух в комнате начинает искриться, потрескивать. Спустя пару секунд слева и справа от Йцукенга возникают объемные голограммы сидящих в креслах людей. У правого на свободно отогнутом воротнике мерцает золотая молния в круге - знак стратега.

- Приветствую тебя, брат, - говорит он.

Йцукенг укоризненно качает головой.

- Тим, привет. Ну и свинья же ты. Больше года тебя не вижу, наконец заглянул, и то по делу...

Названный Тимом смеется.

- Ты еще не видел, кого я с собой привел, - усмехается он.

Йцукенг поворачивается влево. Неровно мерцающая голограмма высокого негра в белом привстает, складывает перед собой руки на восточно-бойцовский манер - раскрытая ладонь правой поверх кулака левой, и приветственно склоняет голову.

- Сву Цыч, ведущий оператор восточных границ, - широким жестом представляет гостя Тим, - и, соответственно, Йцукенг Фывапр, ведущий оператор границ западных, мой друг.

Йцукенг повторяет жест негра, не вставая с кресла.

- Сву, извините меня, - говорит он, - все-таки дежурство...

- Не беспокоится, - сверкает белозубой улыбкой негр.

- Я слышал, вы вошли в огневой контакт с Чужими, - с интересом спрашивает Йцукенг, - необычные, совершенно новые тактики, вытекающие из характеристик кораблей, оригинальные задачи...

- Есть такой дело, кепаса Йцукенг. Много работы последний время.

- Я видел записи ваших игр, Сву. Очень впечатляет. Я хотел бы продолжить знакомство, если вы не против...

- Ребята, ребята, сейчас не время! - протестующе поднимает руку Тим, - надо работать.

- Да брось, Тим. Наверняка у тебя есть что-то про запас, ты ж без дела не приходишь... Выкладывай.

- Да я, так сказать, по старой дружбе...

- А-а, старая лиса! Сву, ну скажите вы.

- Кепаса Тим поднять меня с постель, срочно-срочно, - простодушно улыбается негр, - большой бой с реал, очень важный. Интересная оппонент, сказать кепаса Тим. Может понадобиться твоя помощь, сказать кепаса Тим...

- Старик, что за дурь? - поверачивается вправо Йцукенг и в упор смотрит на человека с золотой молнией в воротнике. Тот выдерживает взгляд, - с каких это пор мне нужна помощь?

- Мамочка считает, что ты не в форме, - говорит стратег, кивая на потолок, - не стоило говорить с врагом открытой видеосвязью, это опасно. Постоянно нарушать инструкции - это неправильно. Дело превыше всего, брат Йцукенг.

Йцукенг фыркает.

- Оппонент действительно интересная? - стремясь загладить неловкость, спрашивает Сву.

- Адмирал Пол Стаффорд, - сухим официальным голосом говорит Йцукенг, - биологический возраст шестьдесят четыре года, с четырнадцати лет в космофлоте, с двадцати двух - командующий флотом. Единственный достойный игрок у реалов. За последние пять лет руководил более чем двадцатью крупными операциями против нас. Восемь ничейных исходов, три условноничейных. Два победных.