На листе бумаги я написал: "Дорогая Бетти, прости, что не смог оказаться на том свете. Все объясню завтра. Ларри".

Я запечатал записку, написал на конверте "Мисс Бетти Мэйфилд" и положил так, как будто его просунули под дверь.

Открыл дверь, вышел, захлопнул дверь, подошел к служебной лестнице и нажал на кнопку вызова лифта. Лифт не приходил. Я снова нажал и держал кнопку вызова, пока лифт наконец не пришел. Молодой сонный мексиканец открыл дверь и зевнул мне в лицо, затем улыбнулся извиняющейся улыбкой. Я улыбнулся в ответ и ничего не сказал.

За конторкой у лифта никого не было. Мексиканец рухнул в кресло и заснул, прежде чем я сделал шесть шагов. Все спят, кроме Марлоу. Он работает круглосуточно и даже денег не берет.

Я поехал обратно в "Ранчо Дескансадо", увидел, что и там никто еще не проснулся, с тоской глянул на постель, собрал вещи, положил пушку Бетти на дно чемодана, сунул в конверт двенадцать долларов и по пути бросил этот конверт в почтовый ящик конторы вместе с ключом от номера.

Затем отправился в Сан-Диего, вернул машину в прокатное агентство, позавтракал в забегаловке у вокзала. В 7.15 я уже сидел в вагоне скорого поезда, прибывающего в Лос-Анджелес ровно в десять утра.

Я поехал домой на такси, побрился, принял душ, позавтракал, второй раз просмотрел газету. Около одиннадцати часов я позвонил в контору Клайда Амни.

Он сам взял трубку. Вероятно, мисс Вермильи еще не проснулась.

- Это Марлоу. Я дома. Можно заскочить?

- Нашли ее?

- Угу. В Вашингтон звонили?

- Где она?

- Я бы хотел сказать вам лично при встрече. В Вашингтон вы звонили?

- Сначала вашу информацию. Мне предстоит трудный день.- Его голос был сух и недружелюбен.

- Буду через полчаса.- Я живо повесил трубку и позвонил в гараж, где стоял мой "олдс".

Глава 10

На свете слишком много контор вроде той, что была у Амни. Стены были выложены плитками клееной фанеры и напоминали шахматную доску. Освещение было неярким, ковры от стены до стены, мебель полированная, кресла удобные, а расценки, видимо, чрезмерные. Окна в металлических рамках распахивались наружу, а за домом была маленькая, но аккуратная стоянка для машин. Стоянка была украшена белыми щитами с именами владельцев. По какой-то причине место Амни пустовало. Я воспользовался им. Возможно, его привез шофер. Здание было четырехэтажное, совсем новое и занято почти исключительно врачами и адвокатами.

Когда я вошел, мисс Вермильи чистила перышки, готовясь к трудовому дню. Я подумал, что выглядит она неплохо. Она отложила маленькое зеркальце и закурила сигарету.

- Железный Кулак собственной персоной. Чем обязаны?

- Мы договорились с Амни.

- Для тебя мистер Амни, парень.

- Для тебя просто Бойди, сестренка. Она вскипела моментально.

- Не смей звать меня "сестренка", шпик дешевый!

- Тогда не зови меня "парень", дорогая секретарша. Что ты делаешь сегодня вечером? Неужели снова идешь кутить с четырьмя матросами сразу?

Она побледнела. Ее рука сжала пресс-папье. Она только что не запустила им в меня.

- Ах ты, сукин сын! - сказала она яростно. Затеи щелкнула рычажком на своем коммутаторе и сказала: - Мистер Марлоу здесь, мистер Амни.

Затем она откинулась и бросила на меня тот еще

взгляд.

- Мои друзья еще подрежут тебя до натурального размера, так что ты без лестницы и обуться не сможешь.

- В эту остроту было вложено немало упорного труда,- сказал я,- но упорный труд не может заменить вдохновения.

Внезапно мы оба расхохотались. Дверь открылась, и в проеме возник Амни. Жестом он велел мне войти, но глаза его не отрывались от платиновой красотки.

Я вошел в кабинет. Он закрыл дверь и зашел за свой громадный полукруглый письменный стол, обтянутый зеленой кожей и заваленный грудами важных бумаг. Он был подтянут, тщательно одет, со слишком короткими ногами, слишком длинным носом и слишком редкими волосами. Его ясные карие глаза смотрели слишком доверчиво для адвоката.

- Клеите мою секретаршу? - спросил он подозрительно.

- Ничуть, Просто обмен любезностями. Я сел в кресло для клиента и посмотрел на него почти вежливо.

- По-моему, она вне себя.- Он пристроился в своем вице-президентско-директорском кресле и сделал суровое лицо.

- Она забронирована на три недели вперед,- сказал я,- я не согласился ждать так долго.

- Поосторожнее, Марлоу. Забудь. Посторонним вход воспрещен.

- В смысле она умеет печатать и стенографировать в придачу?

- В придачу к чему? - Он внезапно побагровел.- Мне твои дерзости надоели. У меня достаточно влияния в этом городе, чтобы лишить тебя лицензии. Сейчас же отчитывайтесь коротко и по делу. Сейчас.

- С Вашингтоном говорили?

- Не ваше дело, говорил или нет. Я требую немедленного отчета. Все прочее - мое дело. Где остановилась эта самая Кинг?

Он взял аккуратно заточенный карандаш и чистый блокнот. Затем бросил карандаш и налил себе стакан воды из черного с серебром термоса.

- Давайте махнемся,- сказал я.- Вы скажете мне, почему вы хотите ее найти, а я скажу, где она.

- Я вас нанял,- огрызнулся он,- я вам никакой информации поставлять не обязан.- Он был по-прежнему тверд, но уже без прежнего гонора.

- Вы меня еще не наняли, мистер Амни. Чек не был предъявлен к оплате, соглашение заключено не было.

- Вы взялись за это задание, вы получили аванс.

- Мисс Вермилъи дала мне чек на 250 долларов в качестве аванса и другой чек на 200 долларов на расходы. Но я не предъявил их к оплате. Вот они.- Я вынул оба чека из бумажника и положил перед ним.- Храните их, пока не решите, нужен вам детектив или мальчик на побегушках, и пока я не решу, предложили ли мне работу или втянули, как фрайера, в темную историю.

Он посмотрел на чеки. Он не был рад.

- У вас были расходы? - спросил он медленно,

- Не беспокойтесь, мистер Амни. У меня найдется несколько долларов за душой, и расходы можно списать с налогов. Кроме этого, я позабавился.

- Вы упрямый малый, Марлоу.

- Наверное, но при моем ремесле это неизбежно. Иначе я не занимался бы этим ремеслом. Я уже сказал вам, что ее шантажируют. Ваши вашингтонские друзья должны знать, почему. Если она мошенница - прекрасно. Но мне нужно это знать наверняка. И у меня есть предложение, которое с вашим не сравнится.