Я повелел дракону идти догонять остальных, мысленно нарисовав картину погони за козами, коровами и даже медведями. Он запыхтел, как чайник, встав во весь рост на мощных задних лапах. Дергая головой из стороны в сторону, он переводил взгляд с меня на маленькое семейство и обратно, словно никак не мог решить, что делать. Мы наверняка представлялись ему легкой добычей. Я сосредоточился изо всех сил, направляя его куда-нибудь подальше от нас. Наконец он развернулся и отправился в лес.

Я с облегчением перевел дыхание, затаенное лишь на секунды, показавшиеся мне часами. Мужчина мучительно старался встать. Даже издали бросалось в глаза, что вся спина у него исполосована когтями и сочится кровью. Я двинулся к ним и мертвому шайтанианину, чтобы забрать свое копье.

И узнал Крааля и Риву в тот же миг, когда они поняли, кто я такой.

- Орион! - охнул Крааль, снова падая на колени.

Рива широко распахнула глаза и еще крепче прижала к себе ребенка. Я заметил, что она беременна снова.

Промолчав, я подошел к издохшей рептилии и выдернул копье из чешуйчатого трупа.

- Пожалей ее, Орион, - молил коленопреклоненный Крааль. - Отомсти мне, но пожалей Риву и мальчика.

- Где мой кинжал? - Мне не хотелось больше ни о чем говорить с этим хилым, хныкающим предателем. Впрочем, мне нечего было сказать ему.

Крааль пошарил под прикрывавшей его тело грязной шкурой и трясущимися руками протянул мне клинок вместе с ножнами и ремнем.

- Ты, наверно, бог, - промолвил он, склоняя голову к моим стопам. Только бог может убивать этих чудовищ. Только бог может ходить в тигровой шкуре.

- Бог я или человек, а вы меня предали.

- А что ты сделал для нас? - огрызнулась Рива, глаза которой метали молнии. - С той поры, как ты с нами, мы не знаем ничего, кроме смерти и разрушений.

- Когда мы встретились впервые, ты была рабыней. Я сделал вас свободными людьми.

- Дичью для Сетха и его дьяволов! Как раз они-то могут свободно преследовать, убивать и пытать нас, сжигать наши деревни дотла!

- Вы решили служить Сетху. Вот вам и награда за верную службу. Вы предали не только меня, вы предали весь свой народ. А Сетх предал вас. Все справедливо.

- Как ты с нами поступишь? - по-прежнему стоя на коленях, ныл Крааль.

Склонившись, я рывком поднял его на ноги.

- Я дам бой Сетху. Постараюсь истребить и его, и все его племя, чтобы вы могли остаться здесь и жить свободными.

Крааль лишь рот разинул.

- Зачем тебе это? - с подозрением поинтересовалась Рива.

- Я не хочу, чтобы этот мальчонка вырос рабом, - усмехнулся я. - Не хочу, чтобы хоть один человек томился в рабстве у жестокого монстра.

В тот вечер я остался на ночлег с ними. Они совершенно очевидно боялись меня и никак не могли понять, что же побуждает меня оставить их в живых и сражаться за их свободу против всемогущего Сетха. Попутно они мне сообщили, что ребенка зовут Кааном.

Как я и боялся, Сетх принялся методично, целенаправленно истреблять все человеческие племена, которые сумел найти. Стыдясь и заикаясь, Крааль поведал мне, что прислужники Сетха относились к ним хорошо, пока они с Ривой помогали демонам уводить в рабство целые деревни. Крона, Ворна и прочих знакомых мне охотников постигла именно такая участь.

- Но когда красная звезда начала вспыхивать и трястись в небесах, Сетх ужасно рассердился. Его демоны вырезали людей целыми деревнями и сжигали дома дотла. В конце концов их драконы окружили нашу деревню и перебили почти всех. Потом сожгли все дома, а нас погнали в рабство.

- А вы попытались бежать, - подсказал я.

- Рива побежала, а я за ней. Мы бежали что есть духу, но один дьявол со своим драконом нашел нас. А потом ты явился, как бог, чтобы спасти нас.

Рива молчала, хотя ее пристальный взгляд в сгущавшихся сумерках был буквально прикован ко мне.

- Сетх - источник зла, - объявил я. - Он намерен истребить всех нас до последнего. Кое-кого он берет в рабство, но окончательной наградой всем станет только смерть.

- Ты хочешь сразиться с ним? - спросил, будто не поверив своим ушам, Крааль.

- Да.

- В одиночку? - со страхом уточнила Рива. Она явно опасалась, что я заставлю их помогать мне.

- В одиночку, - откликнулся я.

- А жрица? Аня? Где она? Почему она не поможет тебе?

- Она не может. Я должен встретиться с Сетхом один на один.

- Тогда он убьет тебя. - Рива словно констатировала очевидный факт. Он убьет всех нас.

- Не исключено, - признал я. - Но я все-таки постараюсь победить.

Утром я распрощался с ними, пожелав им жить как можно лучше.

- Когда-нибудь, - сказал я, - когда малыш Каан уже подрастет, начнет ходить и говорить, когда у ребенка, которого ты сейчас только носишь под сердцем, прорежутся зубы, вы встретите похожих на себя людей и поймете, что с Сетхом покончено. Тогда вы наконец будете свободны.

- А если вместо того Сетх убьет тебя? - спросила Рива.

- Тогда его демоны и драконы намного раньше разыщут вас и убьют.

Покинув их наедине с этой ужасной мыслью, я снова двинулся на северо-восток.

День за днем шагал я в одиночестве по лесам Рая навстречу своему свиданию с Сетхом, миновав по пути скалистую котловину, где изобрел вещающего бога. Прошел и две деревни, сожженные и опустошенные, как деревня Крааля. С людьми в Раю я не встретился больше ни разу.

Демоны Сетха несли смерть и разрушения повсюду, уводя горстку людей в рабство, а остальных убивая. Он решил истребить все человечество, не считая кучки рабов. Он собрался заселить землю своими отвратительными слонами.

Наконец я вышел к опушке и оглядел из-за деревьев бескрайнюю холмистую равнину, отделявшую меня от крепости Сетха.

Высоко в безоблачном небе парили птерозавры. На горизонте темным бугром маячил силуэт зауропода. Сетховы соглядатаи высматривали меня. Он знает, что я иду к нему, и ждет, проявляя бдительность и упорство.

Присев на землю, я привалился спиной к грубой коре могучего клена и глубоко задумался над своими дальнейшими действиями.

Пытаться в одиночку добраться до крепости Сетха, располагая лишь кинжалом, деревянным копьем и несколькими каменными орудиями, - просто безумие. Мне нужна помощь, а это означает, что придется вернуться к творцам.