Могильная тишина Антарктики за все время пребывания среди ее льдов экспедиции Бэрда была нарушена звуками оркестров, пением знаменитых певцов, речами ораторов и нежными обращениями родных и близких к смельчакам, заброшенным на шестой континент нашей планеты.

Знаменитый Дарвин, по возвращении в Англию в 1836 г. из пятилетнего кругосветного путешествия на корабле «Бигль», писал о достижениях человека в области его борьбы со стихией следующее:

Это писал Дарвин девяносто четыре года назад. Что бы сказал он в наши дни пловучих городов, гигантских дирижаблей, подводных транспортов и могучего радио.

Что бы сказали теперь Скотт и Шекльтон, узнав о том, что громадная серая металлическая птица свободно проносится над теми ледяными пустынями, по которым они с сверхчеловеческими лишениями, ощупью, на собаках и на лыжах, медленно пробирались к своим могилам.

Могли ли Скотт и Шекльтон предполагать в 1911 году, что в 1930-м Нью-Йорк получит радиограмму с летящего над Южным полюсом аэроплана, а из Антарктики будут передаваться по радио отчеты смелых исследователей и в тот же самый день печататься, заполняя целые страницы мировых газет![16])

Нет, не могли.

Бэрд и его неутомимые сотрудники в настоящее время еще на пути домой. Прибытие их в Америку ожидается не раньше конца июня. А в Нью-Йорке уже вышла в свет книга о достижениях антарктической экспедиции, продиктованная по радио с Антарктического континента корреспондентом экспедиции Бэрда, Русселем Юном, специальная брошюра выпущена также Американским географическим обществом.

Первые попытки обследования Южного Полярного моря относятся ко второй половине XVIII столетия.

Прорвавшись. через льды, капитан Джим Кук в 1773 году достиг 70° 10’ ю. ш. По его стопам в 1819—21 гг. ходил русский мореплаватель Беллингхаузен, а в 1823 году полярный путешественник Веддль открыл море, названное его именем. Вскоре другой английский мореплаватель — Джемс Росс — почти достиг южного полярного круга со стороны Австралии, исследовав неизвестное до тех пор море, получившее имя Россова моря. Дальнейшее исследование этого водного бассейна было произведено американцем Вильнюсом.

С тех пор перед учеными полярными исследователями возникает вопрос, разрешение которого должно иметь огромное значение для возможности достигнуть Южный полюс.

Существует ли в Южном Полярном море континент?

Лишь 16 января 1840 г. вопрос этот был разрешен капитаном американского флота Джоном Вильксом, который открыл огромный южный материк, получивший название Земли Вилькса.

Открытие Вилькса доказало, что, кроме пяти частей света, существует еще шестая, в центре которой и помещается Южный полюс. О новом континенте до сих пор имеются чрезвычайно скудные сведения. Известно лишь, что со стороны Австралии он омывается Россовым морем. Часть же его, обращенная к Южной Америке, выходит в так называемое Ведделево море, более или менее знакомое китоловам Огненной Земли и прилегающих к ней островов.

Представляет ли собой Антарктический континент сплошную массу суши, представляет ли он систему островов, разделенных проливами, — оставалось полнейшей загадкой.

В 1899 г.[17]) Боргревик достигает 78°50′ южной широты, но недостаток средств а главное, — невозможность бороться с суровым полярным климатом, прерывают его работу. Та же участь постигает целый ряд исследователей. Одни погибают, другие возвращаются разбитыми физически настолько, что уже не способны для дальнейшей работы.

Полярные исследователи никогда не пользовались поддержкой широкой общественности. На полярные экспедиции капиталистические правительства с трудом отпускали средства. Капиталистов трудно было склонить на пожертвование необходимых сумм для такой цели. Ни на Северном полюсе, ни на Антарктическом континенте, скованном вечными льдами, они не видели для себя наживы.

Научные общества были единственным источником, где полярные путешественники могли встретить более или менее реальную поддержку. Но даже научные общества не могли оказать им полномерной помощи. Лишь только дело касалось Арктики или Антарктики, сбор пожертвователей для нужд ученых экспедиций шел вяло и часто затягивался на многие годы.

С другой стороны, делу исследования шестой части света сильно мешал крайний национализм ученых работников капиталистических государств. На словах они всегда проповедывали, что наука интернациональна. На словах все они были готовы поддерживать один другого для «блага человечества». Но об’единиться для общей работы они не могли, или, вернее — не хотели. Каждый из них всеми силами старался вырвать из рук соперника лавры победителя — или из-за личного тщеславия или из-за болезненного нелепого патриотизма. Вот почему атака на Южный полюс и исследование Антарктичеокого континента получили такой затяжной характер.

Полеты — Бэрда на аэроплане и одновременно Амундсена на дирижабле «Норвегия» над Северным полюсом в 1926 г. служат тому лучшей иллюстрацией.

В 1902 г. капитану английского флота Роберту Скотту наконец удалось склонить английское адмиралтейство снарядить экспедицию для исследования Антарктического континента. На основании материалов, собранных разными антарктическими исследователями, капитан Скотт убедил морского министра и нескольких капиталистов в том, что Антарктический континент без сомнения представляет собой неисчерпаемый источник угля.

Малейший запах угля или нефти сейчас же пробуждает аппетит у английского капиталиста.

Более или менее достаточная сумма денег была собрана сравнительно скоро, и Роберт Скотт отправился в экспедицию.

Двигаясь от Земли Виктории к югу, Скотт дошел до горного хребта, покрытого чудовищными ледниками. Геологические работы исследователя подтвердили предположения о богатых месторождениях угля в горных системах шестого континента. Было установлено, что в свое время он был весь окутан низкорослым хвойным кустарником. Другая антарктическая ученая экспедиция — шведа Норденекиолда — также утверждала, что исследования американской стороны Земли Грагэма дали неопровержимый материал, подтверждающий, что в более или менее отдаленную эпоху Антарктический континент был покрыт не только кустарником, но и богатой растительностью, так как периодически с него исчезли весь лед и снег.

Процесс утоньшения ледяного покрова отмечен и в настоящее время. Сопоставляя современную его толщину с данными ранних наблюдений, видим, что толщина его сократилась примерно на 300 метров.

Скотт был первым из исследователей Антарктического континента, заявившим, что эта часть земли является самой суровой, холодной и вряд ли доступной для человека.

Что побуждало Скотта сделать такое заявление, когда он готовился к новой антарктической экспедиции, — осталось его тайной.

Тем не менее это заявление не испугало других исследователей, в распоряжение которых капиталисты теперь начали охотнее давать деньги.

В 1907–1909 гг. экспедиция Эрнеста Шекльтона сделала попытку пробиться к Южному полюсу. В сущности, Шекльтоном и была проложена к полюсу первая верная тропа. Без нее вряд ли Амундсену и Скотту удалось бы позднее дойти до Южного полюса. Геолог экспедиции Шекльтона, Франк Уайльд, не только подтвердил наблюдения Скотта, но обнаружил в голове ледника Бирдмора семь огромных угольных прослоек, из которых по крайней мере одна доступна для немедленной разработки[18]).