Теперь со Скоттом оставалось всего четыре человека: доктор Вильсон, лейтенант Отс, Бауэрс и Эванс.
И вот, после неописуемых мытарств и лишений, эта маленькая группа смельчаков приблизилась к цели. До полюса оставалось 50 километров.
«Только бы не опередили норвежцы!»— тревожно твердил Скотт.
Рано утром 17 января принялись за постройку последнего продовольственного склада. Закончили работу и пустились в путь.
На небе не было ни одного облачка. Оно сияло прозрачной лазурью, а солнце заливало ярким светом окутанные снегом горные хребты.
Вдруг что-то показалось вдали. Не то трещина, не то какая-то странная веха.
Скотт остановился, поднес к глазам сильный бинокль. Его лицо мертвенно побледнело:
— Флаг!..
На снегу виднелись следы человеческих ног и собачьих лап…
Молча глядели на них англичане. Никто не задавал друг другу вопросов, никто не сделал ни одного замечания. К чему? Для всех было ясно: Амундсен первый дошел до полюса.
Удар был чересчур жестокий. Его не вынесла даже закаленная натура Скотта. Лицо его приняло пепельный оттенок. Глаза потускнели. Мысли начали путаться. Он сел на снег, низко опустив голову.
— Пойдемте, капитан!
Скотт поднял голову. Увидев своего друга Вильсона, он насупил брови.
— Итти? Куда итти? Зачем?..
Вдруг он пришел в себя, встал и зашагал по снегу.
Дул резкий холодный ветер. Мороз усиливался. Последняя ночевка прошла без сна. Это окончательно подорвало силы путешественников. Все сидели молча вокруг костра, никто не решался начать разговора. Всех терзала одна и та же мысль:
«Норвежцы нас опередили».
Для спортсменов-англичан это было равносильно смертному приговору. Тут не могло быть и речи о реванше…
Наконец, 18 января, англичане достигли полюса. Они увидели маленькую палатку. Над ней развевался норвежский флаг и вымпел с «Фрама».
Молча вошли в палатку. К подпиравшему ее бамбуковому шесту был прибит щит, на котором четко кистью выведены имена:
Роальд Амундсен.
Олаф Олафзон Биалланд.
Хильмер Хансен.
Сверре Хассель.
Оскар Висетинг.
На земле лежала сумка. В ней — письмо на имя Скотта и пакет королю Норвегии…
Амундсен писал Скотту:
Если мне не суждено будет добраться домой, если я погибну по дороге, передайте, прошу вас, это письмо нашему королю.
И только…
Обратный путь англичан был медленным и верным приближением их к могиле.
Пищевые запасы истощались. Каждый день проволочки в пути мог стоить жизни. Нужно было торопиться, а потому каждый напрягал последние силы, чтобы не отстать от товарищей.
Эванс шел шатаясь, вытянув вперед отмороженные руки. Его глаза дико блуждали. Ночью он умер, Его зарыли в снег и пошли дальше.
Стояли чудовищные морозы. Температура доходила до—47°. Лейтенант Ото не был в состоянии итти дальше на отмороженных ногах. Он понимал, что является обузой и лишним ртом. На одном из привалов Отс попросил, чтобы его подняли. Сделав неимоверное усилие, он встал и пошел куда-то в сторону… Больше его не видели… Отс ушел в вечность.
18 марта Скотт, Вильсон и Бауэрс остановились на ночевку в тридцати девяти километрах от базисного продовольственного склада. У Скотта были отморожены все пальцы на правой ноге. На следующий день кое-как одолели еще десять километров, а 21 марта пришлось остановиться в двадцати километрах от склада. Вильсон и Бауэрс были совершенно истощены, им нужен был отдых…
Началась страшная метель.
29 марта Скотт еще имел силы записать в свой дневник следующие строки:
С 21-го метель не утихала. 20-го у нас было топливо, чтобы согреть по две чашки чая на каждого, и пищи на два дня… Склад всего в двадцати километрах, но за полотнищем шатра бушует метель. Как видно, всякая надежда потеряна. Мы слабеем, и конец недалеко. Жаль, но думаю, что больше не смогу писать.
Затем дрожащим почерком сделана приписка:
Не оставьте наших близких.
А в двадцати километрах товарищи Скотта ждали, пока не стихнет метель. Они с собаками вышли с базы навстречу своему руководителю…
Лишь через восемь месяцев спасательной экспедиции удалось отыскать палатку Скотта. В ней нашли трупы отважных исследователей, а в сумке Скотта его знаменитый дневник, письмо к жене, к матери доктора Вильсона и другие документы — в том числе пакет Амундсена на имя короля Гаакона…
А норвежцы, оставив Южный полюс 18 декабря 1911 г., благополучно достигли своей базы в Китовой бухте 26 января.1912 г., где их уже ожидал «Фрам».
Так был открыт Южный полюс.
IV. Шестая часть света
Экспедиции Скотта и Амундсена дали огромный толчок исследованию Антарктического континента.
Пустые пространства на картах за южным полярным кругом запестрели множеством новых названий. Теперь все больше и больше подтверждалось предположение, что Антарктический континент имеет почти круглую форму с диаметром около 2000 километров, что он окружен кольцом трудно проходимых, а местами и вовсе не проходимых ледяных нагромождений.
Наиболее доступная его часть, омываемая Россовым морем, с ее знаменитой Китовой бухтой, представляет собой так называемый Австралийский сектор, наиболее исследованный. Противоположная сторона континента, обращенная к Южной Америке и выходящая в Ведделево море, оставалась почти совсем неизвестной, и даже береговая ее линия еще более или менее точно географически не установлена.
Тем не менее полярные исследователи пришли к заключению, что наружная часть Антарктического континента должна представлять собой полосу в 700 километров шириной, с небольшим уклоном, допускающим возможность расстановки вех путем сбрасывания их с аэропланов.
Исследования Скотта, Шекльтона, Маусона и в особенности Амундсена подтверждают, что Австралийский сектор Антарктики с севера на юг прорезывается огромной системой гор, называемых Антарктическими Горстами, которые в своей южной части носят имя хребта Королевы Мод. От вершины Нансена (5000 метров), высящейся на 85 параллели, хребет этот принимает юго-восточное направление, тогда как Горсты тянутся на юг и оканчиваются широким снежным плато, лежащим на высоте 3300 метров. В центре этого плато и находится Южный полюс.
Доходят ли отроги горного хребта Мод до берегов Ведделева моря или сливаются они с так называемыми Антарктическими Андами, тянущимися западнее Земли Грагэма, — неизвестно.
Земля Грагэма находится как раз против Огненной Земли, то-есть против самой южной оконечности американского материка.
Предполагалось, что Антарктические Анды представляют собой продолжение Южно-американских Анд. На это указывало вулканическое происхождение обеих горных систем, тогда как Антарктические Горсты по своему геологическому строению ни в коем случае не могли быть отнесены к горам вулканическим. В большей степени они состоят из песчано-сланцевой глины, известняка и угольных наслоений. Они более пологи и по своему геологическому образованию несравненно старее Антарктических Анд. Все это было необходимо проверить.
Множество второстепенных горных систем и целых «земель», нанесенных исследователями на карту, также требовали точной проверки.
География не может опираться на данные, собранные на основании предположений путешественников. Сколько погибло исследователей из-за нанесения на карту точно не проверенных местностей. Нередко, руководствуясь даже сравнительно не старыми картами, искали землю там, где находится океан, а там, где в действительности была земля, та карте обозначалось море.
С самим Амундсеном, твердившим о соблюдении крайней осторожности при нанесении на карту вновь открываемых земель, произошел аналогичный случай. Открытой им в 1911 г. и нанесенной на карту «Земли Кармен», как точно установлено теперь экспедицией Бэрда, в действительности не оказалось. Повидимому, даже такой опытный исследователь, как Амундсен, был введен в заблуждение миражем.