— Мальчик, зачем ты портишь вещь?

Коля вздрогнул и поднялся.

Трещинки расплылись и исчезли. Они убежали обратно в сказку. Громкие голоса всегда пугают существ, выбравшихся из сказки. А этот голос был не только громким, но назидательным и даже непоколебимо-уверенным.

Коля поднял глаза и посмотрел вверх. Там стояла тётенька. Её руки оттягивали две тяжёлые сумки, нагруженные помидорами и огурцами. Тридцать первого августа все школьники покупают тетрадки и ручки, а все тётеньки запасаются огурцами и помидорами. Коля не знал почему, но в мире всегда творится столько странных вещей, что выучить их все казалось невозможным.

— Неужели тебе её не жалко?

Коля знал, что со взрослыми тётеньками спорить бесполезно. Тем более с правильными тётеньками. С теми, кто никогда не забывает купить в последний день лета огурцы и помидоры. Поэтому он просто поднялся и протянул навстречу тётеньке совершенно новый треугольник. Та придирчиво осмотрела яркую вещичку и не нашла ничего, за что бы стоило поругать незнакомого мальчика.

— Больше так не делай, — настоятельно напомнила она. — Родители рук не покладают, работают, а вам бы всё по улицам носиться, да обновки портить. Так?

Коля благоразумно кивнул. Ему не интересно было спорить с тётенькой, ему интересно было положить треугольник обратно на асфальт и прочитать, в каком углу прячется гном.

— Вот и хорошо, — заулыбалась тётенька. Видимо, она любила послушных детей, но никуда не ушла, словно хотела проверить, что её слова не прошли даром.

Коля не знал, что ей сказать. Говорить «Спасибо» вроде не за что. А про гнома расспрашивать тётенек бесполезно. Коля догадывался, что она отлично умела запихивать огурцы и помидоры в банки, где те плавали словно рыбки в аквариуме, но вряд ли ей что-то известно про гномьи углы.

Поэтому Коля несмело отвёл взгляд, повернулся и побрёл за угол. Там начинался безлюдный переулок, проникавший одним концом в угол большого двора. Но взрослые здесь не ходили. Взрослые знали более короткий путь через сам двор, потому что важные и неотложные дела не позволяли им выбирать длинные дороги.

Сейчас здесь тоже никого не было. Коля положил треугольник на асфальт, но на этот раз никаких трещинок не появилось.

Коля перенёс теугольник на пять шагов дальше. Ничего не изменилось. То ли громкий голос окончательно отпугнул сказочные буквы, то ли волшебный треугольник предлагал Коле подумать самостоятельно. Так Коля и сделал.

В каких углах мог прятаться гном? Начать надо с того, что спрятаться можно далеко не во всех углах. Как можно спрятаться в углу, где ничего не стоит? Совершенно невозможно. Да и другие углы тоже не всегда могут устроить того, кому срочно необходимо убежище.

Коля твёрдо уверился, что гном никогда бы не стал прятаться в углу, где стоит мусорное ведро. Он ведь не таракан какой-нибудь. Сам бы Коля спрятался в углу тёмного коридора, где висят тяжёлые пальто и шубы. Но этот угол имел существенный недостаток. Шубу могли надеть и уйти с ней. Тогда прятавшийся сразу становился виден всем. Конечно, сейчас лето, но гном-то мог прятаться целый год. Нет, угол с шубами гному не подходил. Может гном прятался не в Колиной квартире? Но ведь Коля не мог ходить по всем квартирам. Значит, треугольник с указанием достался бы не ему. Но если не в квартире, то где?

На улице? Но ведь по ночам так холодно. Вечером даже из штаба бежишь домой с охоткой, потому что хочется погреться и заснуть. В штабе, конечно, хорошо и замечательно, но спать там совершенно невозможно. Где же мог прятаться гном?

«В подъезде!» — решил Коля. Больше гному было прятаться совершенно негде. Да и в подъезде совершенно не укроешься. Все углы просматриваются, вплоть до чердачного, отгороженного от обычных людей прочной решёткой. И всё же Коля знал такой угол, где гном мог укрыться от любых посторонних глаз.

Это был не совсем обычный угол. Он находился сразу за второй входной дверью. Там между лестницей и стеной образовывался небольшой закуток. Две огромные трубы, укутанные войлочной прокладкой, вылезали из пола, заворачивались и уходили в невысокую стену под верхним пролётом. Рядом с ними располагалась маленькая квадратная дверца. Папа говорил, что она ведёт в подвал, но проверить его слова не представлялось ни единого случая. На дверце всегда, даже по праздникам, висел неприступный чёрный замок.

Зато в этом пространстве всегда было уютно. Особенно зимой, когда в трубах журчала вода, а от прокладок шло тепло. Пока Коля не обнаружил штаб, они с Веней собирались именно там. Если приключение могло прятаться где-нибудь поблизости от Коли, то лучшего местечка и не сыскать. Совершенно и бесповоротно, как любил иногда приговаривать папа.

Поэтому Коля направился домой, он пробрался в большой двор и быстро зашагал вместе со взрослыми по их быстрой прямой дороге. Он вприпрыжку пронёсся вдоль своего дома к крайнему подъезду, в котором на третьем этаже и располагалась Колина квартира.

Мальчик распахнул дверь и внимательно осмотрел пространство за ней. Так, на всякий случай. Ведь выход во двор был выходом к приключениям и одно из них вполне могло прятаться около двери. Но нет, там лежал только самый обыкновенный кирпич, которым подпирали вторую дверь, чтобы она оглушительно не хлопала на весь подъезд.

И тогда он осторожно ступил в маленький закуток. Входная дверь мягко закрылась, отрезав звуки улицы. В подъезде царила мягкая тишина. Не страшная, но таинственная. Коля сделал шаг влево и уткнулся пальцами в слежавшуюся обмотку труб. Света со второго этаже было недостаточно, чтобы тщательно изучить каждый сантиметр. Может гном уже наблюдал за Колей. Может он был злой и сейчас затачивал свои зубы ржавым напильником, чтобы впиться в палец. Страх пронзил Колю. Страх закрыл Колины глаза. Он вовсе не был бесстрашным мальчиком и боялся пауков и громадных комаров, изредка залетавших в форточку с тревожным треском крыльев. Коля не знал, стоит ли бояться ещё и гномов, но на всякий случай приготовился к боли. Так заранее готовятся к неприятностям, когда идут к зубному врачу. Стараясь задобрить неведомое, Коля погладил жёсткий материал. Ничего не произошло.

Глаза открылись. Медленно и по очереди. Сначала левый, а затем правый. Вполне привычный сумрак. Но Коле невыносимо хотелось, чтобы сейчас хлопнула дверь на одном из верхних этажей и кто-то неведомый, но хороший затопает дробью по лестнице. Однако важные и неотложные дела не отпускали взрослых ни в подъезд, ни на улицу. И Коля начинал бояться всё сильнее.

Но пуще страха хотелось Коле заглянуть в самый тёмный угол. Не в тот, что у маленькой дверцы, а туда, где из холодного пола вылезают две трубы. Коля нагнулся, даже встал на колени. Темнота.

Он осторожно просунул руку во тьму и нащупал всё ту же прокладку, сбившуюся в плотный клубок, словно капустные листья. Самый угол был забит этим странным войлочным растением. Медленно-медленно Коля принялся отгибать прокладку, отделяя один лепесток от другого. После четвёртого в сумрачной мгле блеснула искорка. Словно светлячок, словно маленький кусочек золота из мультфильма про дядю Скруджа, словно потерявшаяся звёздочка там лежал гном, закинув руки за голову. Коля замер. Гном был крохотным и его вполне можно было спутать с игрушечным солдатиком или пластмассовым ковбоем. Только ни один, даже самый лучший ковбой не будет сверкать столь ярким и, конечно же, неэлектрическим светом.

— Ну? — поинтересовался гном. — И что дальше?

Коля не знал. Треугольник подсказал ему, где прячется гном, и не наврал, но не объяснил, что ему делать с гномом.

— Как тебя зовут? — разжались губы мальчика, и вдруг он понял, что таинственный сумрак поглотил страх и тот исчез. Сейчас в подъезде ворочалось какое-то необъяснимое чувство чего-то невозможного. Словно ты в подъезде и одновременно не в подъезде, а в странном мире, который похож на подъезд только этим маленьким местечком. Ведь в обычных подъездах гномы не прячутся.

— А тебе зачем? — хмуро поинтересовался гном.