- Меня что-то укусило.

- Как оно выглядело?

- Я не помню, - призналась девушка, - я ехала верхом, и что-то вцепилось мне в ногу. Ванко поскакал галопом, и мне удалось сбросить ЭТО. Слава богу, что неподалёку был ручей - я промыла раны.

- Нужно остановить кровь, пока не набежали толпы всякой нечисти.

- Волки?

- Это если повезёт.

- Вы так странно говорите...

Ирвальд не ответил. Он размышлял, как поступить. Колдовать, оставаясь невидимым, он не мог. А между тем кровь манила его своим запахом, дурманила мысли. Княжич опустился на колени, собрал пальцем алые капельки с травы и слизнул языком. Голова закружилась от наслаждения. Пора было остановиться, пока живая кровь не пробудила все дремлющие в нём инстинкты.

- Ирвальд?

- Да, - блаженно прошептал владыка.

- Где вы? - в голосе девушки слышался испуг, - в кустах кто-то есть. Мне кажется, я вижу чьи-то глаза.

- Тебя не тронут, пока я рядом.

Сейчас ты - моя добыча, подумал он. Ни одна тварь не осмелится посягнуть на то, что принадлежит владыке. Он улыбнулся, любуясь красавицей.

Дурман крови постепенно рассеивался, волнение улеглось. Нужно было что-то делать с её кровоточащими ранами.

- Отвернись.

Девушка послушно повернула голову и даже прикрыла ладонями лицо. Ирвальд провёл рукой по ступне - прохладной и шелковистой. На икре были следы от укуса полевого пса. Ей ещё повезло - очевидно, тот был совсем молод и ещё не научился впрыскивать яд. Пальцы слегка задрожали - края ран начали стягиваться, пока кожа не стала совсем гладкой.

- Уже не больно...

Ирвальд поднял голову и увидел, что она смотрит прямо на него. Зрачки её расширились и стали совсем чёрными, пухлые губы, слегка приоткрытые, заметно побелели, грудь поднялась на вдохе и замерла, боясь выдохнуть.

Ирвальд знал, какое впечатление производит, и это его совсем не радовало.

Однако девушка, к немалому его удивлению, сумела совладать с собой и выдавила на лице улыбку - совсем робкую, лишь на кончиках губ.

- Спасибо.

Руки её опустились к поясу и стали что-то нащупывать в складках платья.

- Это все, что у меня есть, - сказала она, протягивая небольшой мешочек.

Ирвальд осторожно отвёл её руку кончиками пальцев, радуясь, что не снял перчатки - так она не видела когти и шипы, которые наверняка привели бы её в ужас.

- Мне больше нечем отблагодарить вас, - прошептала она, не пряча глаз. Не то испуг, не то изумление приковали её взгляд к его лицу - она смотрела, будто завороженная.

Ирвальд знал навскидку десяток способов, которыми она могла бы его отблагодарить, однако смущённо отогнал назойливые мысли. Это была не похотливая ведьма, а юное, совсем ещё зелёное дитя, испуганное до полусмерти, но к чести своей, она хотя бы пыталась не выказывать свой страх - так, что он даже немного ей верил. Владыка отвернулся, чтобы лишний раз не смотреть на её губы. Ни у кого в межгорье не было таких красивых губ. Его собственные, почти чёрные от обилия трещинок, сжались в полосочку, стараясь как можно больше спрятать клыки.

- Мне это не нужно, - с трудом произнёс он.

Девушка опустила руку с мешочком и неловко отвела взгляд.

- Как твоё имя?

- Ярушка... Ярина, - поспешно исправилась красавица, опустив взгляд.

- Тебе подходит, - заметил Ирвальд и вздохнул. Пора было заканчивать со знакомством, - расскажи мне, какого дьявола ты здесь забыла?

- Я? - Переспросила Ярушка, сбитая с толку его грубоватым тоном, - не знаю... Мы возвращались домой.. Боревод предложил сократить путь, и мы поехали через горы. Еда неожиданно кончилась, и он отправился поохотиться. Барвинка ушла следом - собирать хворост.

- Когда?

- Утром, - поспешно сказала она, но тут же покраснела от стыда - что уже было скрывать, - неправда... Они ушли вчера вечером.

- Где ты ночевала?

- В седле. Мы с Ванко всю ночь бродили по полю, потом наткнулись на ручей.

- Где тебя оставили слуги?

- Далеко отсюда. В поле.

- Они не вернутся.

 - Я уже поняла, - призналась Ярушка.

- И что ты теперь намереваешься делать?

- Ехать домой.

- Одна?

- А у меня есть выбор?

Ярушка уже совершенно пришла в себя, глаза её приобрели янтарный оттенок и даже засверкали - теперь уже от ярости. Она сжала кулачки, потом отпустила, очевидно, переживая какую-то свою внутреннюю борьбу. Вид у неё был загадочный.

- Ты давно знаешь своих слуг? - поинтересовался Ирвальд.

- Нет.

- Теперь будешь знать, что не стоит нанимать кого попало. И как тебя отпустили одну с этими пройдохами?

- Это слуги моей сестры, - сказала Ярушка, кусая губы, - она дала мне их в сопровождение. Я хотела вернуться домой, к брату.

- Где твой дом?

- В Залесье.

- Далеко отсюда... И откуда же вы ехали?

- Из южных окраин Хорива.

Ирвальд ничего не сказал. Путь от Хорива в Залесье лежал далеко от Межгорья. И даже если совсем не знать пути, свернуть сюда было также маловероятно, как и пересечь Горы, не ведая, где вход. Если её не пытались продать ведьме, стало быть, от неё просто избавились. Только вот кому могла помешать такая юная красавица?

- Почему брат сам не забрал тебя?

- Он не знал, что я возвращаюсь. Всё решилось внезапно.

- Что-то стряслось?

 - Нет, - поспешно ответила Ярушка, кусая губы. Что-то явно стряслось, только она не желала об это говорить. - Я хочу вас попросить ещё об одной услуге. Можно?

Ирвальд пожал плечами. Можно просить о чём угодно - пока ему было интересно. Похоже, она действительно его не боялась. Может, потому что не верила, что всё, что с ней происходит - реально?

- Вы можете вывести меня отсюда?

- Сопроводить домой? - брови удивлённо поползли вверх. Он представил себе реакцию людей за горами, когда увидят его верхом на ядокрыле.

- Нет, у меня и не было столь дерзкой мысли, - успокоила его красавица, -  я не знаю, как покинуть это место. Может, вы покажете, как добраться хотя бы до поселения, где я могу спросить путь?

- Разумнее было бы послать весточку брату и дождаться его.

- Здесь?

- Ты права, - подумав, согласился Ирвальд, - я выведу тебя из долины. Только обещай, что забудешь этот путь.

- Обещаю, - улыбнулась Ярушка. Зубы у неё тоже были красивые - белые, ровные, все, как один.

Ирвальд протянул ей раскрытую ладонь. Ярушка, помешкав несколько секунд, вложила в неё свою. Владыка легонько сжал её пальцы - такие хрупкие, и почувствовал, как в горле застрял комок. Это было такое дитя. От неё хотелось удрать подальше. Но он понимал, что ни за что не оставит её на растерзание ведьмам.

И все-таки было странно, что красавица его не боялась...

Ярушка не знала, куда попала - в страшную сказку или дурной сон. Последние несколько лет жизнь преподносила ей одни лишь сюрпризы, и она уже сомневалась, какой из них в итоге окажется хуже. Она лишь надеялась, что ей удастся выбраться из этого странного места живой.

Все не задалось с самого начала. Лицо до сих пор горело от пощёчин, которых щедро навесила сестра, хотя Ярушка была совсем не виновата.

Любашка даже слушать её не захотела.

«Дрянь неблагодарная» - вот и всё, что она сказала напоследок. Тем не менее, выделила конюшего и служанку для сопровождения.

Ярушка и подумать не могла, что обида Любашки так глубока, что она отправила сестру в опасную дорогу абы с кем. Но слуг этих прежде она не видела.

И ничего не заподозрила, когда они отправились, по словам Боревода «коротким путём», минуя места, доселе не виданные.

А надо было бы забить тревогу, ещё когда они пересекали горы - дивного синего цвета, высокие и могучие, так что у неё перехватило дыхание, когда она попыталась разглядеть среди низких облаков величественные вершины.

Поглощённая красотой гор, Ярушка не заметила, что поля, по которым они держали путь, уж слишком отличаются от тех, что были по ту сторону гор.