И явился ему Змей. Он проскочил из мрака и медленно оформился в яркий и рельефный образ. И Востриков понял, что не сон это и что не на диванчике он уже, а в виртуальном пространстве магической реальности.

- Ну что, друг? - приветствовал его дружелюбно Большой Бормотун. - Я вижу, ты справился неплохо, раз оказался здесь, как и было намечено.

- Я, по правде сказать, еще не совсем верю тому, что происходит, ведь я...

- Знаю, знаю. И сомнения твои мне известны, и вывод твой неверный, из которого следует, что если раньше было все безрезультатно, то и на этот раз ничего не получиться. Ты, однако, действовал правильно, и потому каждый твой шаг незаметно приближал тебя к успеху. Ты просто на некоторое время забыл, что существует внутренняя, потаенная работа, которая, если происходит, то рано или поздно обеспечивает конкретный, осязаемый результат наверху. Вот почему тебе были даны девять дней - каждый из них приближал тебя к десятому. И в любом случае десятый день настал бы. Все дело в том, каким бы он настал для тебя - пустым и обычным, одной из точек на монотонной линии, ползущей из прошлого в будущее, или свершением, прорывом, способным изменить качество твоей жизни. А жизнь по сути проста - что ты даешь, то и получаешь. Что на входе, то и на выходе. Это принцип любой программы. Каждый раз добросовестно выполняя инструкцию, ты закладывал основу успеха. Если бы ты не делал этого, ты бы не получил того, что получил. Это примерно как в анекдоте с выпивкой некто опьянел после десятой рюмки и посетовал: зачем, дескать, он пил девять предыдущих, когда мог заказать сразу последнюю?

Кроме того, надо отдать тебе должное, ты точно выполнял инструкции, независимо от того, приводило это к немедленному результату или нет. В данной ситуации ты действовал как маг. Запомни: МАГИЯ НАЧИНАЕТСЯ С ТОЧНЫХ ВЫПОЛНЕНИЙ ИНСТРУКЦИЙ.

МАГ - ЭТО ТОТ, КТО ПРЕЖДЕ ВСЕГО БЕСПРЕКОСЛОВНО ВЫПОЛНЯЕТ ИНСТРУКЦИИ

Если дорогу следует переходить на зеленый свет, то ты должен переходить на зеленый свет. В таком случае ты действуешь как маг. Если же перескакивать на красный свет, вопреки правилам, то ты профан.

- Неужели же магия требует такой формальности и бюрократичности?

- Не формальности, но точности. Впрочем, если тебе нравятся твои определения, можешь использовать их.

Тогда получается, что самый бюрократичный аппарат во всей Вселенной, это сама Вселенная.

- Как так?

- Смотри сам. Солнце всходит и заходит в свой назначенный час и даже минуту. Оно появляется из дня в день точно по расписанию, следуя своему предначертанному графику, от которого оно еще никогда не отклонялось. Земля неизменно с одной и той же силой притягивает к себе все то, что ей принадлежит. Времена года сменяют друг друга со строжайшей периодичностью. Деревья растут вверх, а корни пускают вниз, и это неизбывный закон. И представь - то, что считается самым прекрасным, разумным, мудрым и является неизменным предметом подражания, восхищения и преклонения поэтов, художников, философов, извечно пребывает в своей монотонной и однообразной повторяемости! Никаких тебе причуд и никакого оригинальничанья. Рыбы плавают в воде, а птицы летают в воздухе, а не наоборот - так положено, и все тут. И заметь при этом, что Вселенная никогда не утомляет и по-прежнему остается полной таинственности и тайн. В этом и заключается незыблемость бытия. А теперь вообрази, что произойдет, если, скажем, вдруг Вселенная позволит себе маленький каприз, этакий приступ неврастении - например, Земля возьмет да и заявит: 'Не хочу больше притягивать с такой силой! Вон Луна халява, трудится в шесть раз меньше, а я должна вкалывать из тысячелетия в тысячелетие? Ну уж, дудки'! Нетрудно представить, что при этом произойдет, если она так и сделает - вся жизнь в мгновение ока исчезнет, наступит моментальная и тотальная гибель. Вот тебе, голубчик, и бюрократизм. А что касается человеческого бытия, то тут все также закономерно и предусмотрено, и принцип весьма прост: ЕСЛИ ТЫ СОБЛЮДАЕШЬ ЗАКОНЫ ВСЕЛЕННОЙ, ТО ТЫ ПРЕУСПЕВАЕШЬ И ДОСТИГАЕШЬ ЖЕЛАЕМОГО РЕЗУЛЬТАТА, А ЕСЛИ НЕ СОБЛЮДАЕШЬ ЗАКОНЫ ВСЕЛЕННОЙ, ТО У ТЕБЯ ПОЯВЛЯЮТСЯ НЕПРИЯТНОСТИ, И ТЫ НЕИЗБЕЖНО НАЧИНАЕШЬ СТРАДАТЬ.

Если ты спросишь, почему, то ответ, я полагаю, будет достаточно прост и очевиден - если ты соблюдаешь законы Вселенной, то получается, что ты следуешь при этом разумным предписаниям, которые в самой своей основе представляют собой механизм оптимальной жизнедеятельности и развития. Это почти то же самое, как и в быту - вряд ли какое-нибудь разумное существо станет употреблять содержимое сосуда с наклейкой 'яд'. Разумеется, если это не самоубийца.

- Но ведь бывают же в жизни случаи, когда трудно принять какое-либо правильное решение, и заведомо известные инструкции, пусть даже и самые верные, здесь не помогают.

- Между тем, привычка их соблюдать и быть точным скажется в любой нестандартной, критической ситуации. А если подумать как следует, то таких ситуаций не бывает. Их подобным образом определяет ваш суетливый, беспомощный ум. Но ум глуп. Оттого-то люди и попадают зачастую в глупейшие ситуации.

Между тем, как мимоходом обнаружил Арчибальдушка, последние слова Змея прозвучали уже под сводами белой беседки, спрятавшись возле которой, он имел случай быть свидетелем первой беседы Мастера с Учеником. Рассудив здраво, Востриков понял, что присутствует теперь во время второй. Причем, следуя непостижимым законам магической реальности, и в этот раз произошла своеобразная трансформация, во время которой Змей как-то исподволь преобразился в облик, напоминающий чем-то Мафусаила Сабашникова, а он, кропотливо и упорно следующий путем знания Арчибальдушка, обратился в Ученика, но в то же время пребывая в состоянии некоторой раздвоенности и потому имеющий возможность наблюдать со стороны на свое обращение. БЕСЕДА ВТОРАЯ

Двойной зажим. - любая проигрышная ситуация - это подарок судьбы, потому что она содержит в себе именно тот выигрыш, который тебе необходим. Кажущийся проигрыш - на самом деле выигрыш.

- У одного богатого купца была дочь, которую любил некий бедный юноша, и она ему полностью отвечала взаимностью. Однако корыстный и своенравный отец не хотел, чтобы они поженились. Тем не менее, несмотря на все запреты, молодые люди продолжали встречаться. Старик долго упорствовал, но, наконец, сдался и выставил свои условия. 'Хорошо, - сказал он, - я вижу, что вы любите друг друга, но пусть нас рассудит жребий. Я думаю это будет справедливо. Согласен?'. 'Согласен'. 'Ну что-ж, тогда мы так и поступим. Я положу в мешок два камня - черный и белый. Если ты вытянешь белый, то женишься на моей дочери и, более того, получишь значительную часть моего состояния. Но если в твоей руке окажется черный камень, тебя ожидает смерть'.

В назначенный час они встретились. Однако вскоре то, что заметил юноша, заставило его в ужасе содрогнуться - оба камня, предназначенные для жребия, оказались черными. Но купец действовал настолько ловко и быстро, что никто из присутствующих в качестве свидетелей не обнаружил ничего подозрительного.

Мастер выдержал паузу.

- А теперь представь себе, что этот юноша - ты.

- Я в тупике, Мастер. Что мне делать?

- Думать.

- Я, пожалуй, уличу его в подмене. Это же подлог!

- Он принесет свои извинения. Ошибся, с кем не бывает. И поменяет камень. Неплохой вариант. Твои шансы поднимутся с нуля до пятидесяти. А как ты отнесешься к тому если я тебе скажу, что та ситуация, в которой ты оказался, является выигрышной для тебя на все сто процентов?

- Что вы имеете ввиду, Мастер?

- А то, что ничего в ней не меняя и все оставляя как есть, ты преспокойно можешь получить свою возлюбленную в качестве жены, а заодно и львиную долю всех богатств ее отца.

- Но каким образом?! Если я не выведу мошенников на чистую воду и не предприму никаких действий, то какой бы камень я не вытащил, я вытащу свое поражение!

- Ну, хорошо. Если ты окончательно почувствовал себя в тупике, давай рассмотрим еще одну возможность. Прекрасно зная о том, что в мешочке находятся оба черных камня, ты не долго думая, хватаешь любой и тут же как бы нечаянно бросаешь его на землю. 'Ах как жалко - растерянно сокрушаешься ты, - я обронил свой камешек. Что же теперь делать?'. Но тут тебе 'вдруг' приходит мысль о том, как можно исправить сложившееся положение. 'Постойте, постойте, ведь мы можем узнать, какого цвета он был, судя по цвету того который остался в мешке!' Купцу ничего не остается как продемонстрировать содержимое мешка. 'Вот видите, - заключаешь ты, - остался черный камень. Значит я вынул белый'. С таким очевидным доводом нельзя не согласиться, и ты выигрываешь свой жребий.