Но слишком долго никогда не бывает хорошо. Очарование снежного безмолвия исчезло, разорванное громкими голосами. Из помещения с огромными освещенными окнами первого этажа повалила толпа. От удивления я замешкался и чуть не протаранил головой большую круглую афишную тумбу, на которой, кстати, таилась разгадка этого ночного шума.

"Ночная дискотека!!! - огромными буквами взывала внушительного вида афиша, наклеенная поверх остальных полузатертых, полуоборванных реклам. Приглашаем всех 16, 17 и 18 ноября во Дворец культуры имени Ф. Э. Дзержинского. Начало в 23 часа. Приходите, не пожалеете!"

Судя по радостному базару собравшихся, они действительно не пожалели. Я мысленно представил себя среди густой толпы пацанов и празднично наряженных девчонок. Со всех сторон сверкают разноцветные прожекторы и бегущие огни. Из мощных динамиков оглушительно гремит музыка, что-нибудь вроде "Фристайла", "Каролины" или "Радиорамы". А рядом со мной...

Но это мечты, и, разогнав их, я снова включился в реальную жизнь, замерев в тени густо сплетенных веток трех деревьев, стоявших вместе неподалеку от тумбы.

Поток молодежи разбивали мощные колонны, поддерживающие карниз, который находился на уровне крыши. Но за колоннами пацаны и девчонки вновь сливались в монолитную толпу, рассасывающуюся в разные стороны от площади, прилегающей ко дворцу. Просто удивительно, как столько народу умещалось в одном зале, хотя, судя по размерам дворца, зал дансинга тоже был далеко не маленьким.

А размеры дворца и впрямь поражали своей солидностью. Три этажа его здания находились вровень с крышами окрестных пятиэтажек. Восемь колонн, уносившихся ввысь, придавали облику дворца торжественность. Перед дворцом возвышался гранитный кирпич с бюстом Дзержинского, которого кто-то уже успел окатить зеленой краской.

Наконец, толпа иссякла, и я двинулся в сторону, куда ушло меньше всего народа. Не то, что я боялся ненужных встреч, но лишние неприятности зарабатывать не хотелось.

Скоро передо мной осталась лишь тройка пацанов, да невысокая девушка, идущая метров на пятьдесят впереди этой троицы. Пацаны прибавили шаг, а один из них вдруг резко оглянулся. Но меня он заметить не мог; я в ту секунду нырнул в тень пятиэтажки и ничем не выделялся на ее фоне.

"Темнота - друг молодежи". Не я сказал. Но, действительно, темнота стала теперь моим лучшим другом и надежно укрывала меня от чужих, посторонних взглядов. Я уверенно чувствовал себя под покровом ночи и был здесь, как говорится, в своей тарелке.

На минуту оторвавшись от философии, я обнаружил, что те парни даром времени не теряли. Они догнали девушку и окружили ее кольцом. Нехорошее предчувствие овладело мной, и я скачками понесся к месту будущего происшествия, придерживаясь, однако, теневой стороны.

Парни, видимо, имели серьезные намерения. Они уже сдернули с девушки дубленку и теперь пытались справиться с юбкой. Девушка извивалась как змея и не кричала лишь потому, что ее рот крепко зажимала умелая рука.

- Чего с ней вошкаемся, вали на землю, - донеслось до меня.

Кто-то из них тут же пнул девушке по ногам, и та упала на утоптанный снег. Освободившись от липкой руки, она закричала изо всех сил. Казалось, весь город вздрогнул от ее пронзительного крика. Но лишь темные окна смотрели на эту душераздирающую картину.

Единственный светлый квадрат на третьем этаже тут же потух и затаился. Девушка продолжала отчаянно сопротивляться и кричать. Но все спали за толстыми стенами домов, а если и нет, то благоразумно предпочитали принимать в общем сюжете лишь созерцательное участие, даже не включая света - ведь так удобней, так лучше видно. Какая то парочка кончала у окна, возбуждаемая происходящим внизу, напротив их квартиры.

И девушка замолкла, уяснив, что кричать бесполезно. Тишина снова вернулась на улицу, лишь только ругань слышалась невдалеке - судя по всему, девушка сдаваться не собиралась.

А что же я? Вы, наверняка, негодуете над тем, что я спокойно стою в сторонке. Да, затаившись в тени, я стоял и смотрел, не двигаясь с места. Соваться туда у меня не было ни малейшего желания. Такие истории сейчас творятся на каждом шагу, и я вовсе не обязан, а впрочем... Впрочем, появился реальный шанс проверить свои силы. Честно сказать, я раньше вряд ли стал бы вмешиваться в подобное мероприятие, но сейчас меня вдруг что-то толкнуло из тени на освещенную луной дорогу. Я вдруг понял, что бояться мне нечего, и уверенно зашагал вперед.

Подойдя на десять шагов, я уже ясно мог видеть завершение схватки. Обязанности мальчиков разделились: два пацана, стоя на коленях, изловчились и крепко ухватили несчастную девушку за руки и ноги, а третий готовился приступить к тому, ради чего они весь вечер торчали на дискаче.

- Ну быстрее... Быстрее, козел, - вполголоса говорил один из охранщиков другому. - Я бы уж на его месте не копался. Зачем ему первому дали?

- Ничего, пусть поучится. - солидно заметил второй. - Ему простительно. Он в первый раз.

- Вот черт, молнию заело, - оправдывался третий, безуспешно дергая замок на джинсах. Девушка изловчилась и укусила за руку шептуна. Тот отдернул руку и прибавил свой озлобленный мат к восклицаниям третьего. Девушка на половину вырвалась, борьба грозила принять упорный затяжной характер. Третий, наконец, справился с молнией, и тут шептун, обернувшись, заметил меня, стоящего чуть ли не за его спиной.

- Чтоб тебя в рот, - удивленно вымолвил шептун. - Че тебе надо, пацан? Гони отсюда!

Я безмолвно стоял, ожидая, когда они перейдут к активным действиям.

- Удалась сегодня ночка, хмыкнул второй, поднимаясь, - сначала с мальчиком разберемся, а затем девочку забалуем.

"И у меня удалась, - подумал я, наблюдая за ним. - От Кирпича и суперов отделался, выход из общаги нашел, да еще в такую историю влип. Не многовато ли для одной ночки, хотя и такой веселой."

Он выглядел крепче остальных и был года на три старше меня. Из серой дутой куртки, наполовину расстегнутой, виднелся цветастый шерстяной свитер. Он презрительно смотрел на меня, как на щенка, и был твердо уверен, что все закрутится по его плану.