- За последние два дня трижды предпринимались попытки проникнуть в засекреченный блок информации. Первые две исходили от специалистов налогового управления, с ними я отношения уже выяснил; последняя же попытка была совершена неким детективом Мейером, из "Каллаган и Рэмфорд Компании". На мой запрос, случайны ли его действия или они были кем-то санкционированы, мистер Каллаган ответил, что ничего подобного никому не поручал. Его словам доверять можно где-то пятьдесят на пятьдесят, но версия, что этот молодой человек действует по собственной инициативе, заслуживает доверия. Не исключено, что Мейер хочет выдвинуться, сделав карьеру.

- И что вы предлагаете? - поинтересовался Кларенс Паркинс. Он считался самым молодым из директоров, а скорость его служебного роста многим могла бы послужить примером. Глава Компании нередко полушутя называл его своей левой рукой - "правой" пока еще считался Дональд Крейг, но многие ожидали "перемены знака" для этих сторон.

- Алан Мейер занимается боксом. Обычно он тренируется в Даллас-клубе. Я просчитал несколько вариантов путей его нейтрализации. Самым дешевым и эффективным из них будет его встреча с другим боксером, Джелозо. Несколько правильно нанесенных ударов решат проблему.

- Зачем сразу такие крайности? - едва ли не возмутился Крейг. Во всех делах он предпочитал осторожность.

- Мейер не честолюбив, не меркантилен и при этом очень упрям. К тому же тщеславен и гордится своей независимостью. Он придет в восторг, если мы предложим ему деньги - тогда он сможет гордо бросить их нам в лицо и закричать на весь мир, что поймал нас на горячем. Кроме того, многие люди, знавшие его раньше, утверждают, что он просто помешан на своем деле. Если Мейер берет след - он в этом не оригинален, многие молодые сыщики ведут себя в точности так же, - сбить его очень сложно.

- Все равно, убийство - это слишком... - поморщился Крейг. - Я бы все же рискнул заплатить за молчание.

- Не исключено, что за этим все же стоит Каллаган. Случай с Мейером заставит его призадуматься, доказать же что-либо будет невозможно: мой боксер не знает, на кого работает. Его хозяин - всего лишь голос в микрофоне видеотелефонного аппарата с отключенным экраном. Разумеется, голос не мой. И кто сказал вам, что речь идет об убийстве?

- А разве не это вы имели в виду?

- Конечно же, нет! Хорошее сотрясение, возможно, с переломом одной из костей черепа надолго, если не навсегда, уложит его в кровать. В боксе все случается. Я же не предлагаю устроить ему автомобильную катастрофу! Или, может быть, тогда вы сами посоветуете более удачный вариант? Я утверждаю лучшего выхода на сегодня нет. Нужно пресечь дело прежде, чем он на что-либо наткнется. Я и так считаю, что было большой ошибкой показывать Каллагану первый отчет Рипли.

"А ведь я действительно слышал где-то это имя - Мейер, - вспомнил Крейг. - Но где? Я, конечно, не против того, чтобы замять дело, но что-то в последнее время наши методы стали слишком... радикальными. Так легко и зарваться... По-моему, все дело в этих двоих - в выскочке Паркинсе и Варковски. Кларенс, похоже, в полном восторге от его крайних методов".

"Старику Крейгу, кажется, решение не по душе, - отметил Паркинс. Так почему бы этим не воспользоваться? Разрешить ему, под его личную ответственность, оттянуть нейтрализацию Мейера. Я сомневаюсь, что неприятности у нас начнутся слишком быстро, а вот Крейг за свою доброту вряд ли заслужит милость босса. А уж я не оплошаю".

- Постойте, Эдвард. Я согласен с Крейгом - нужно сделать попытку уладить все мирным путем. Если мистер Крейг подскажет, как именно он это себе представляет.

- Пока еще не знаю. Но я действительно где-то слышал его имя, и я попрошу отложить выполнение вашего плана до тех пор, пока я не вспомню.

- Но к тому времени может быть уже поздно, - пожал плечами Варковски.

- Другого плана у меня пока нет.

- Вот если бы он был, мы могли бы отложить свой... А так - разрешите приступать?

- Как бы мы не допустили ошибки, - пробормотал Крейг себе под нос.

- Другие возражения имеются? - снова спросил Варковски.

Глава Компании отрицательно покачал головой.

4

Несмотря на усиленную работу освежителей воздуха, в зале висел густой запах пота. Мелькали в воздухе гири, звякали сбрасываемые со штанг "блины", рассекали воздух "кирпичи" ножного тренажера.

Алану всегда было стыдно проходить через эту часть спортзала: его бледная кожа и небольшие мускулы смотрелись весьма жалко на общем фоне из смуглых тел с шарообразными бицепсами, трицепсами и прочими рельефами.

Разумеется, он понимал, что любого из этих блещущих внешней красотой силы атлетов он уложил бы на ринге за полминуты - но все равно Алан предпочитал проходить здесь с максимальной скоростью. Кроме того, к запаху пота примешивался еще и взвешенный в воздухе тальк, от которого хотелось чихать и кашлять.

Алан чихнул, уже войдя в боксерский зал.

- Ты, кретин, какого дьявола ты меня всего оплевал?! - взревел вдруг на него гориллоподобный брюнет, которого Алан раньше здесь не видел.

- Простите, - предельно вежливо ответил Алан.

- Не выступай, говнюк! - рявкнул брюнет, напрягая мышцы.

- Привет, Алан! - из-за спины недовольного вышел Мортимер. Скандалист хотел добавить что-то еще, но взглянул на выросшую рядом шестифутовую фигуру, замолк и отступил.

- Привет, Морт, - улыбнулся Алан. Мортимер был груб, не слишком интеллектуален, и все же Алан его почти обожал: не просто друг, а ДРУЖИЩЕ.

- Чего это ты вчера сачканул? Мы тебя тут ждали...

- Дела... - Алан таинственно поднес к губам указательный палец. Потом расскажу.

- И крупная добыча намечается для твоего нового охотничьего сезона?

- Куда уж крупнее. Компания... - Алан прикусил язык. Зачем он начал болтать об этом сейчас? - Ну что, разомнемся?

Переход получился грубоватым - но и собеседник его не отличался особой тонкостью. Разные весовые категории не позволяли приятелям становиться на один ринг, но разминку они непременно делали вместе.

Джелозо внимательно проводил их взглядом. "Ну что же, еще не время..."

5