- Шеди, - от удивления Рипли назвала чудовище по имени и даже не заметила этого. - Объясни мне, что это значит. Я ничего не понимаю. Совершенно ничего!

- Не волнуйтесь. Вам нельзя волноваться.

- Шеди, я прошу вас! - решительно потребовала Рипли.

- Все ясно и так. Что вам объяснять?

- О каком ребенке идет речь? У меня никогда не было... - Рипли хотела сказать "ребенка", но мелькнувшее в памяти короткое имя "Ньют" заставило ее переключиться на ходу, - никакой падчерицы. На меня напали, ваши. Я защищалась. Потом в меня отложили яйцо - или как оно там у вас называется... Это все, что я знаю. Почти все мои друзья погибли. Ты понимаешь это, Шеди? Как после этого я могу не требовать объяснений?

- Если все было действительно так... - Шеди замялась. - Объяснять придется слишком долго.

- Нет, давай сейчас.

- Тебе тяжело без этого, да?

- Я без этого могу сойти с ума, - нахмурилась Рипли. Неужели чудовище сможет ей отказать?

- Вы очень непохожи на нас, да? - спросила Шеди.

- Зачем ты об этом спрашиваешь?

- Я не спрашиваю. Я констатирую. Если бы вы были похожи, тебе бы все было ясно. На нашей планете есть двуногие. Есть мы. Мы всегда жили вместе. У вас на планете есть такое явление - симбиоз?

- Да, - Рипли вздохнула. Похоже, объяснение действительно обещало быть долгим. Только симбиоза и прочих не относящихся к делу подробностей ей сейчас и не хватало.

- Мы живем в симбиозе. Мы - ухаживаем за двуногими; до того, как окрепла цивилизация, мы защищали их - но наши дети могут вырасти только с помощью их гормонов. У нас когда-то были очень плохие условия. Плохая природа. Понятно? Нужен был сложный жизненный цикл и у них, и у нас. Вот так и вышло, что у каждого нашего ребенка по две матери - настоящая и вторая, из двуногих. И очень часто вторая становится более родной, чем первая. Ребенок с ней дольше был в физическом контакте, так что и родства между ними больше. Настоящей матери у твоей дочки нет, так что она полностью твоя - и только.

- Она? Это чудовище? - Рипли передернуло.

Языки пламени, боль в груди и солнечном сплетении, страшная, нечеловеческая боль - и выскочившая светлая головка с рядами страшных зубов... Они сошли с ума: это - ее ребенок?!

- Это ребенок, - жестко ответила Шеди, и Рипли почувствовала ее обиду. - Если и ты бросишь ее, повторится то же, что и с ее бабушкой. Или - того хуже - она станет "диким ребенком".

- Что это значит?

- Вы действительно другие, - смягчился голос Шеди. - У вас дети рождаются разумными, да? Их не надо учить быть ЛЮДЬМИ?

- Нет... мы их воспитываем. Долго, - наморщила лоб Рипли. Она начинала уже кое-что понимать, но боялась себе поверить.

- Понимаю. У двуногих дети взрослеют дольше. У нас - быстро. Так что важен каждый день. Если не учить - получаются дикие дети, и хуже всего из Простых. Они и так всегда глупее, с ними очень трудно. Девочки - лучше всего, но их надо учить любить. Нужно, чтобы они доверяли тебе и не боялись. Настоящее разумное существо может быть собой, только если его любят... - в переводе Рипли "разумное существо" прозвучало как "человек".

- Значит, моих друзей уничтожили ваши "дикие дети"? - содрогнувшись от внезапной боли, проговорила Рипли.

Как ей хотелось верить в слова Шеди... нет - как ей хотелось НЕ ВЕРИТЬ!

- Они не понимали, что делают. Если нет воспитания - есть только инстинкты. Наесться. Выжить. Отложить яйца и найти для новых детей вторых матерей. Если "человек" не получает человеческого духа, он становится хуже зверя - потому что умнее его. А Простые - те и так почти звери. У нас всегда существовало это разделение. Даже если они вырастают дикими у нас, а потом их находят - обычно ничего не удается изменить.

- Ты уж извини, Шеди, но меня с души воротит, когда я сравниваю свои воспоминания с твоими рассказами о "голодных детях"...

- Так нельзя, - Шеди тряхнула головой, и колечки на ее гребне чуть слышно зазвенели.

- Не знаю, - Рипли уставилась на какое-то растение, похожее на клубок спутанных зеленых ниток, и ее лицо снова начало застывать.

- Так ты примешь свою девочку? Моя мать была сестрой по двуногой матери ее бабушке... значит, и мы с тобой сестры... Помоги ей.

- Вот ты и помогай! - грубо отрезала Рипли и тут же почувствовала, что ей стыдно. В самом деле, разве лично Шеди виновата в том, что ей пришлось пережить? Почему она должна выслушивать обиды из-за слабости самой Рипли, не способной перешагнуть через свой кошмар.

"Не надо! - возразила Рипли сама себе. - Чего я добьюсь, притворившись, что все в порядке? Все пережитое - во мне, и я все равно никуда его не дену. Так что лучше - правда... если так ее можно назвать".

- Рипли, у тебя есть то, что можешь дать только ты. Никто и никогда не мог заменить ребенку настоящую мать. Когда моя двуногая бабушка погибла, ее дочь - та, о которой я говорила - осталась без матери, и может быть, если б не это, ничего бы и не произошло.

- Чего бы не произошло?

- Твоей беды... Блеклая не верила в себя, боялась других - и сделала большую глупость, понимаешь?

- Нет.

- Она была одинокой и рано загуляла. А потом ей надо было нести яйца, но она не решилась признаться в своем несчастье и совершила преступление. Я не хочу рассказывать подробности - это была очень большая беда. Она пробралась на чужой корабль - думала, Чужие не станут докапываться, чьи это дети, и позаботятся о них. А вышло совсем не то: у них, как и у тебя, все устроено неправильно. Вместо матки - дыхательный орган, и так далее... Короче, та цивилизация хочет объявить нам войну. И все из-за одной глупой девочки, которой в свое время не хватило ласки.

- Так не бывает, - тупо возразила Рипли. Она пыталась разобраться, все ли нитки-листья одинакового цвета и только солнечное освещение делает светлее одни из них, или они действительно разные. Эта глупая головоломка помогала ей выдержать абсурдную, не лезущую ни в какие ворота информацию.

- Но, к сожалению, это случилось, - поникла Шеди.

4

- А вот и ваша девочка! - весело возвестила Шеди, впуская в комнату небольшое, еще оранжево-желтое существо. С огромной скоростью малышка подскочила к Рипли и пристроила свою головку-брусок ей на колени.