— Защищайся!!! — звонкий голос заглушил громкий треск поленьев в костре. В руке девушки возникло светящееся зеленоватым светом лезвие. Я скромно остался стоять на месте. Но в глубине души у меня что-то радостно ухнуло. Ведьма! Настоящая ведьма!!!

— Где твой меч?! — в девичьем голосе возникли требовательные нотки.

— Меч, — хмыкнул я. — Да я сроду не держал в руках меча.

— Вот как, — удивилась ведьма. — У тебя появилась такая возможность.

Из тьмы появился громадный меч, лучащийся фиолетовыми искрами, и завис в воздухе возле моей головы. Я нерешительно сомкнул пальцы на рукоятке и принялся разглядывать магическое оружие, оказавшееся невероятно легким. Впрочем, я не рисковал освободить ни правую, ни левую руку.

— Защищайся!!! — голос ведьмы зазвенел с новой силой. Существо несомненно имело сущность ведьмы. Будь на ее месте демон, кусочки моего разрубленного тела сушились бы сейчас в темных уголках пещеры. В воздухе что-то тонко просвистело, и я увидел неприятно острый кончик зеленоватого меча, приставленный почти к моему зрачку.

— Почему ты не защищаешься? — тембр несколько утратил боевой оттенок.

— Не могу. Ты — женщина!

— Раньше это никого не останавливало.

— То было раньше.

— Может, ты сомневаешься в моих боевых способностях?

— Нисколько, — я разжал пальцы, и волшебный меч глухо шлепнулся на песчаный пол пещеры. — Считай, что ты выиграла.

— Но это неправильно! — возмутилась ведьма. — Я должна провести поединок с тобой и убить.

— Разве для того, чтобы убить, нужен поединок?

— Ты предлагаешь забрать твою жизнь без поединка?

— Забирай, если она тебе необходима.

Ведьма насторожено хмыкнула. Сверкающее лезвие исчезло. Огонь на секунду погас.

— Мне она ни к чему, — донеслось из мрака, — но духи пещеры будут довольны.

Огонь в камине вспыхнул с новой силой и радостно затрещал. Наверное, духи предвкушали жертвенную кровь. Из темной глубины величественно выплыл внушительный черный котел и завис над костром. Сверху него прокатилась волна и утихла, выплеснув горсть воды на пылающие поленья. Те яростно зашипели.

— Полезай в котел, — распорядилась ведьма. Черт, неужели это правда, что все молодые ведьмы начинают с людоедства? В принципе я мог похитрить и, как это проделывал Иванушка, попросить ведьму показать, как правильно разместиться в отведенных просторах котла, а затем смело захлопнуть за ней крышку. Но я не желал зла ведьме, да и крышка так и не появилась. Что теперь? Бежать? Смешно убегать от того, что искал на протяжении многих лет. Значит, вариться заживо? Не слишком приятный финал. Что еще? Вариант с побегом я уже называл?

— Не медли! — возвестила ведьма. — Или ты хочешь что-нибудь сказать?

Я прошелся рукой по влажной одежде и понял, что намокнуть более чем сейчас мне вряд ли удастся. Вода в котле закипит не сразу, по крайней мере, перед смертью прогрею все свои косточки. Я ухватился за уже теплые края и перекинул свое тело в закопченную полусферу, выплеснув положенную массу воды. Внизу раздалось ужасающе недовольное шипение, а я подумал, что если бы сейчас выскочил бы из котла и с криком «Эврика!» понесся к выходу, то побег завершился бы вполне благополучно для моего тела. Для тела, но не для души.

— Почему ты разрушила дом угольщика? — спросил я и стал ждать ответа. Определенно мне нравился ее звонкий голосок.

— Этот несчастный подрывал мою пещеру в поисках золота. Вглубь зайти он, конечно, не решался, но рыл упорно. Я высылала к нему огненных птиц, но он не внял предостережениям. Тогда в дело пошли молнии.

— Почему тебя так не любят внизу?

— Я для них сверхъестественна. А люди боятся того, чего не могут понять, объяснить и разложить по полочкам своих законов.

— Понятно. Хотя мне их жаль.

— Ты первый, кто спросил, — промолвила ведьма. — Остальные сразу рвались в бой.

Взгляд черных глаз не выпускал из вида мою голову. Я взглянул им навстречу. Два темных зрачка, как две тоскливые вселенные…

— Зачем ты пришел? — вопрос прозвучал.

— Чтобы увидеть тебя, — язык бодро произнес слова, годами хранившиеся внутри.

— Ведьму ищут с определенной целью. Я отпущу тебя, если ты скажешь свои намерения.

— Я просто хотел увидеть настоящую ведьму.

— Не верю, — сказала она. Я бы на ее месте тоже не поверил. Но я был на своем месте.

— Может тебе нужны деньги? Сюда столько рыцарей приходило за деньгами. Ходит легенда, что в моей пещере спрятан клад.

Я гордо помотал головой.

— Может ты ищешь драгоценности? Сапфиры, рубины, изумруды?..

Край котла обжег мне шею, и я поспешно отодвинулся, стараясь особо не плескаться. Растирая обожженное место, я вдруг обнаружил, что даже самые прекрасные бриллианты казались мне теперь обыкновенными безделушками.

— Тогда тебе нужна власть, — призадумалась ведьма. — С моей энергией ты хочешь завоевать небольшое королевство.

— Еще чего, — фыркнул я.

— Хочешь стать властелином мира?

— Да нет же, — раздраженно пробормотал я, с ужасом осознавая, что вода быстро нагревается до критической точки. Так мы можем и не добраться до понимания.

— Тогда какие ценности ты ищешь? Никак не пойму.

— Я пришел, чтобы увидеть тебя.

— Странное желание.

— Ничего тут нет странного, — заторопился я, чувствуя, что становится жарковато. — Я всю жизнь ставил перед собой цели и всегда их добивался. И вот как-то раз мне пришла в голову идея разыскать настоящую ведьму. Тогда я бросил все и отправился на поиски…

— Неужели в твоих краях не осталось ни единой ведьмы?

— Конечно остались, но в больших городах они быстро стареют и утрачивают свою силу. Мне хотелось увидеть ведьму на вершине ее могущества.

— И что теперь? — поинтересовалась ведьма.

— Не знаю, — пожал плечами я, и вода больно куснула непрогретые участки шеи. — Теперь все дело за следующей целью, но можно ли жить дальше, увидев ведьму?

Я чувствовал, что жара становится невыносимой, и разглядывал ведьму, не таясь. Моя последняя осуществленная мечта оказалось невероятно прекрасной. Все оставшееся время, до самой последней секунды, мои глаза впитывали ее облик, готовясь унести его в преисподнюю. По крайней мере, кипящие котлы будут мне не в новинку.

— Вылезай! — прозвучал грозный приказ. Я пулей выскочил из котла. Еще немного, и я, наверное, выскочил бы без приглашения.

— Спрашиваю в последний раз, — резко сказала она. — Что ты хотел получить с моей помощью?

— Ничего!!!

— Не верю!

— Мне залезть обратно? — я мысленно ругнулся своей несдержанности. Господи, как мне не хотелось даже смотреть на бурлящую воду, поверхность которой бороздили огромные пузыри.

Ведьма медлила.

Я тоже никуда не спешил. Да и все дела за пределами этой пещеры утратили всякий смысл. Неужели придется сейчас уйти отсюда в темную сырую ночь с опустошенной душой. Я увидел ведьму, но лучше бы мне этого было не делать. Я увидел ведьму. И что дальше?

— Знаешь, я давно хотела бросить все это и отправиться посмотреть сначала большие города, затем дальние страны, а после… Мир велик, в нем всегда есть место интересному.

В моей душе снова что-то дрогнуло. Но внешне ничего не изменилось. Я по-прежнему стоял посреди пещеры сырой с головы до ног и, сжав зубы, безуспешно пытался унять дрожь от холода и волнения.

— Ты увидел меня, — безразлично произнесла ведьма. — Теперь иди.

Я остался на месте.

— Такое впечатление, что ты все еще хочешь видеть меня.

Я кивнул.

— Долго?

— Долго, — произнес я, стуча зубами. От моей одежды валил пар, и вид у меня был далеко не геройский. Но я готов был стерпеть и не такое.

— Тогда я не возвращаю тебе жизнь, — улыбнулась ведьма. — Она остается у меня. Будешь моим проводником до больших городов. Все это время ты сможешь беспрепятственно смотреть на меня.

— Отлично! — вскричал я, но тут же сник. — Но ведь ты постареешь в больших городах. Зачем тебе это?