Начальник разведовательного управления генерал Гоуст вот уже второй час сидел с генералом Хазардом в своем кабинете, выключив все телефонные аппараты. Дверь его была закрыта так плотно, что даже адъютант, дежуривший в приемной, не мог расслышать ни слова, как не напрягал своего слуха. А разговор у генералов шел о недавнем происшествии на базе тяжелых бомбардировщиков, из-за которого так пострадал подполковник Джессеп.

- Так вы считаете, что «Эн-Джи» выдержал экзамен? - спрашивал Гоуст, пододвигая Хазарду ящик с сигарами.

- Вне всяких сомнений, - убежденно заявил Хазард.

- И по-вашему теперь нужно действовать?

- Самым решительным образом! Хватит нам вести эту мягкотелую политику и ухлопывать колоссальные средства на сбор одной только информации. Надо быть активнее. Для этого есть теперь надежные средства. И дело тут не в материальном ущербе, который мы сможем нанести врагу с помощью «Эн-Джи», а в психологическом воздействии. Они кичатся стойкостью духа своих соотечественников, но ничего, наш препарат «Эн-Джи» поможет привить и им бациллу атомного психоза.

Генерал Гоуст вышел из-за стола и бесшумно прошелся несколько раз по мягкому ковру кабинета.

- А вы знаете, что помощник военного министра может воспротивиться вашей идее? - спросил он, останавливаясь перед Хазардом.

- Почти не сомневаюсь в этом, - спокойно ответил Хазард. - Помощник министра, может быть, и умный человек, как полагают некоторые, но его чрезмерная осторожность окажется когда-нибудь пагубной для нас. К счастью, мы можем не очень считаться с ним на сей раз, зная мнение на этот счет самого министра. Поддержит нас и большинство конгрессменов из военной комиссии конгресса.

- Да, пожалуй, - согласился начальник разведки.

- А то ведь, что получается, - все более вдохновляясь, продолжал Хазард. - Нас уже не только французские генералы типа Жако, но и некоторые португальские офицеры начинают поучать. Им, видите ли, не нравится наша периферийная стратегия. А мы рассматриваем эту стратегию как наиболее отвечающую характеру будущей войны и соотношению сил на международной арене. Стратегия эта позволит нам наиболее эффективно использовать нашу воздушную и морскую мощь. А то, что я предлагаю по части «Эн-Джи» - есть одна из тактических форм осуществления нашей периферийной стратегии.

- Вполне согласен с вами, генерал, - удовлетворенно закивал бритой головой Гоуст. - Кому, однако, доверим мы такое поручение?

- Это уж ваше дело, - улыбнулся Хазард. - Кадры подобных людей - в ваших руках. Нужен, конечно, очень решительный человек, почти самоубийца.

Начальник разведывательного управления снова неслышно зашагал по мягкому ковру кабинета. Генерал Хазард, наблюдавший за ним со стороны, обратил внимание, что в фигуре и внешнем виде Гоуста не было ничего военного. По облику своему он типичный чиновник, каких немало в военном министерстве. Презирая людей штатских, да еще астенического телосложения к тому же, Хазард и на генерала Гоуста смотрел с некоторым превосходством, хотя и знал, что обладатель этой хлипкой фигуры, в делах агентурной разведки - непререкаемый авторитет.

Посидев у Гоуста еще четверть часа, Хазард откланялся, наконец. И как только он вышел, Гоуст вызвал к себе полковника Кроу. Полковник был еще сравнительно молодым человеком, но с совершенно седой головой. В разведывательном управлении младшие офицеры шепотом передавали друг другу самые разнообразные варианты легендарной истории о том, как в тридцать пять лет этот человек за одну ночь стал сед. И, пожалуй, один только генерал Гоуст знал подлинную и далеко не такую уж романтическую историю преждевременного поседения полковника Кроу. Но он не опровергал ходивших о нем легенд - пусть молодые офицеры проникаются уважением к своим начальникам!

- Ну как, полковник, - обратился Гоуст к Кроу, как только тот вошел к нему в кабинет, - говорили вы уже с Дэвисом?

- Да, сэр. Сегодня утром.

- Мы были к нему несправедливы. Не помешает это нам теперь?

- Он обижен, конечно, - согласился Кроу. - Но я ведь не упускал его из виду все это время. Знал, рано или поздно он понадобится нам. Дэвис всегда был человеком редкостной, фанатической ненависти к русским, и это в нем осталось.

- В надежности его можно, значит, не сомневаться? - спросил Гоуст, перелистывая папку с личным делом опального разведчика Дэвиса.

- Да, сэр. У нас есть все данные о нем с момента прихода его в разведку и по сегодняшний день.

- Ну, а необычную кличку его - «Ва-банк!», мы так и оставим за ним? - улыбнулся начальник разведывательного управления.

- Конечно, сэр, - совершенно серьезно ответил полковник. - Сейчас больше чем когда-нибудь она подходит ему, ибо дело идет о такой ставке, как его собственная жизнь.

- Ну что ж, - заключил генерал, приподнявшись со своего места и давая этим понять, что аудиенция закончена, - присылайте тогда ко мне этого Дэвиса, я лично дам ему задание.

Редактор газеты, в которой работала Керри, был осторожным человеком. Он знал, что властям ничего не стоит закрыть его газету и старался не очень раздражать не только Конгресс, но и всесильное военное министерство.

- Мы слишком слабы, чтобы наносить открытые удары, - говорил он обыкновенно в ответ на упреки. - Наш удел кусаться исподтишка.

- Да и кусаемся ли вообще? - заметили ему на это. - Может быть, лаем только из подворотни?

Керри, знавшая все это о своем редакторе, не очень надеялась на то, что он придет в восторг от предложения ее дяди, подполковника в отставке Джессепа. Выслушав от Керри даже то немногое, что ей было известно, Чарльз Каннинг, как она и предполагала, сразу же замотал головой самым категорическим образом.

- Нет, нет, милая Керри! С военным министром мы не будем связываться.

Керри, впрочем, не очень огорчалась отказом редактора. Ей и самой вся эта история казалась туманной. Смущало и то, что дядя рассказал ей все это в нетрезвом виде. Гораздо более удивила ее другая новость - мистрис Андерсон объявила ей сегодня, что Гровер вот уже второй день как ушел куда-то и будто в воду канул.

- А раньше с ним разве не бывало такого? - спросила Керри.

- Да нет, в первый раз это за все три года, что он живет у меня. Надо бы сообщить полиции, но ведь сами знаете, как с нею связываться. Подожду еще, может быть, появится.

- А он ничего не оставил у себя в комнате? Может быть, записку какую? Странный он был человек…

- Был? - испуганно переспросила мистрис Андерсон. - Вы говорите «был»? Разве его может уже не быть?

- Да ведь кто его знает… Такой и самоубийством мог покончить.

- Господи! - воскликнула почтенная мистрис Андерсон. - Этого только не хватало! Знаете что, голубушка, вот вам ключ от его комнаты, посмотрите-ка там сами, не оставил ли он действительно какой-нибудь записки. Вы в этом деле больше понимаете.

«В каком таком деле? - удивилась Керри. - И почему я понимаю в нем больше, чем она?» Не возразив, однако, Керри взяла протянутый ей ключ и не без любопытства открыла комнату Гровера.

Все тут было примерно в таком виде, как она и представляла себе. Типичная комната холостяка - все разбросано в самом живописном беспорядке. Чувствовалось, однако, что Гровер ничего не взял из своих вещей, уходя куда-то. Видимо, он не собирался никуда надолго. Никаких записок Керри тоже нигде не обнаружила. Она перелистала два блокнота и несколько книг, лежавших на столе и вскоре прекратила поиски, решив, что такой человек, как Гровер, не оставил бы никакой записки, если бы даже и решил покончить жизнь самоубийством. Кого ему было извещать о своей смерти? Человек этот был, видимо, совершенно одинок…

Но тут Керри вспомнила, как заходил к нему какой-то незнакомец и вытащил из-под кровати миниатюрный магнитофон. Значит, Гровером интересовался кто-то, следил за ним, подслушивал его разговоры…